Первые попытки упорядочить планировку поселения были предприняты в 1720 г.: все дома, построенные возле Успенской церкви, были перенесены на другое место вдоль новой линии, будущей Садовой набережной.
Близ царских хором в 1721 г. возникло крестьянское поселение, получившее название Кузьминской слободы. Там жили крестьяне, переведенные указом царицы на «вечное житье» из ее Суздальского поместья.
Опись 1723 г. дает представление и о новом каменном дворце Екатерины, его внутреннем убранстве. Подробно описаны и хозяйственные постройки – скотный, конюшенный и птичий дворы, а также другие здания.
Надежды императора обрести нового наследника российского престола были потеряны. Пётр не собирался оставлять трон внуку, сыну царевича Алексея. Он решил изменить порядок передачи власти и издал «Устав о наследии престола», согласно которому государь сам назначал преемника.
7 мая 1724 г. Екатерина Алексеевна была коронована и получила титул императрицы. В обстановке строжайшей тайны Пётр I составил завещание, где Екатерина была названа наследницей российского престола.
Тайный смысл проведенной коронации разгадал французский посол Кампредон: «Над царицей совершен был, против обыкновения, обряд помазания так, что этим она признана правительницей и государыней после смерти царя, своего супруга».
К этому времени завершилось строительство каменных палат, и в августе в новом дворце Сарского села было устроено первое празднество, на котором присутствовал сам император со своими приближенными.
На торжестве «палили из тринадцати пушек трижды». Присутствие на празднике Петра I определило степень значения новой царской резиденции, которую вскоре переименовали в Царское Село.
Начало создания дворцово-паркового ансамбля
Работа над проектом нового сада в Царском Селе была поручена Яну Роозену, автору планировки Летнего сада в Петербурге. Именно с садово-парковых работ в 1720-е гг. началась история Царскосельского дворцово-паркового ансамбля.
Руководил работами садовый мастер Иоганн Фохт. Следуя проекту Роозена, он перепланировал старый сад и проложил прямую перспективу от каменного дворца к Зверинцу.
Берега Большого пруда были укреплены и обрели очертания шестиугольника. Вдоль Кузьминской слободы был прорыт канал, соединявшийся с Большим прудом еще одним новым каналом, названным Рыбным, или Поперечным.
В соответствии с проектом Роозена Фохт обработал пологий склон перед дворцом. Три террасы будущего сада были снабжены деревянными и каменными лестницами для спуска и подъема. Пространство между третьей террасой и Рыбным каналом стало называться Нижним садом.
На третьей террасе были вырыты два пруда, расположенные симметрично относительно центральной аллеи парка: первый – в 1720 г., второй – в 1722 г. С этого времени садовые работы велись очень интенсивно.
Летом 1722 г. в Нижнем саду возле Большого пруда была проложена дорога, вдоль которой установили дуги на столбах для создания крытой аллеи.
Перед дворцом, прямо на верхней (первой) террасе были разбиты два необыкновенно красивых цветника. На второй и третьей террасах посадили липы и установили шпалеры с дугами для крытых аллей. Двор и сад по указанию Фохта были тогда огорожены деревянными решетками. Представить первоначальный облик сада стало возможным только после изучения множества архивных документов, в том числе графических материалов, касающихся других садов петровского времени (Летнего сада в Петербурге, Верхнего и Нижнего садов в Петергофе).
В садово-парковом строительстве первой половины XVIII в. был широко распространен мотив полукруглых ниш из зелени (нишели). В местах пересечения крытых аллей располагались беседки. Сад занимал пространство от каменного дворца до того места, где сейчас стоит павильон Эрмитаж. Дальше простирались поля, на которых трудились крестьяне Кузьминской слободы.
Первый увеселительный павильон в царскосельском саду был построен архитектором Ферстером в 1723 г. Павильон представлял собой круглую деревянную постройку, возведенную на острове посреди Большого пруда. Впоследствии павильон был заменен каменным «залом на острову».
В том же году началось строительство большой оранжереи, связанной с садовым хозяйством. Когда же были построены другие оранжереи, эта стала называться «старой».
Одновременно с отделочными работами в каменных палатах шло строительство деревянной Благовещенской церкви. Но простояла она недолго – пожар 1728 г. уничтожил ее до основания. На ее месте в 1734 г. была заложена Знаменская церковь, сохранившаяся до сих пор.
В 1720-х гг. велись строительные работы и на территории Зверинца. Его обнесли надежной оградой и выкопали там пруд, который впоследствии был уничтожен. В северной части Зверинца в 1722 г. была устроена запруда на речке Кузьминке.
Плотина длиной 27 саженей (60 м) образовала большой пруд, не имевший правильных очертаний. Этот водоем спустя несколько лет сыграл значительную роль в создании пейзажей Александровского парка. Кузьминский пруд и другие водоемы использовались для разведения рыбы.
В последующие годы на территории Царского Села не велось значительного строительства. Вначале это было связано с осложнением семейных отношений императорской четы, затем с болезнью Петра I.
Все изменилось после того, как Петру доложили об измене жены с ее камергером Монсом. Пётр тогда уже был болен, а Екатерина по-прежнему молода и полна сил. Известие об измене жены потрясло императора. Он жестоко расправился с любовником Екатерины и в гневе уничтожил завещание. Государь снова оказался на перепутье и не знал, кому оставить власть, кто будет продолжать его дело.
Болезнь прогрессировала, конец первого российского императора ускорила сильная простуда. В последние дни его жизни в дворцовых покоях шла напряженная борьба за власть.
Все приближенные знали, что государь не оставил завещания. При умирающем неотлучно находились Екатерина и ближайший соратник Петра Феофан Прокопович. Но из уст государя они ничего не услышали, что касалось бы имени наследника престола.
По одной из версий, однажды Пётр пришел в себя и смог написать два слова: «Отдайте все…». По другой – его последним словом было «После…», сопровождавшееся нетерпеливым жестом руки и означавшее, чтобы его оставили в покое.
Придворная знать в те дни разделилась на две группировки. В одной партии собрались незнатные люди, которых Пётр приблизил к себе, оценив их способности и преданность делу.
Первым в этой группировке считался Александр Данилович Меншиков. В союзниках у него были такие влиятельные люди, как граф Г. И. Головкин, архиепископ Феофан Прокопович, граф П. А. Толстой и другие. Они могли потерять все со смертью императора. Забыв о своих разногласиях, «птенцы гнезда Петрова» объединились вокруг Екатерины Алексеевны и прочили ее на трон.
Другая группировка состояла из родовитой знати – князей Голицыных, Долгоруких и других. Они видели на престоле внука Петра I, Петра Алексеевича. Их поддерживали все противники реформ и жесткого режима, введенного Петром.
Ни те ни другие не решались начать действовать, пока император был жив. Большой ошибкой знатных придворных было то, что они ничего не предприняли для захвата власти. Меншиков и его сподвижники успели заручиться поддержкой гвардии.
Когда же врачи констатировали смерть Петра, отсутствие письменного завещания создало напряженную ситуацию. К собравшимся возле дверей царской опочивальни вышла Екатерина и, с трудом сдерживая рыдания, сообщила о кончине императора. Она заверила придворных, что будет продолжать дело Петра и заботиться о благе своих подданных.
Согласно закону о престолонаследии, изданному Петром I, новый император должен был быть избран решением общего собрания высших военных, гражданских и духовных лиц государства. Если бы закон был соблюден, неминуемым было бы поражение группировки Меншикова и Екатерины.