В ходе переговоров генералу становилось все яснее, что Уруголь хочет навязать свое владычество не только Земле — он положил глаз на всю Вселенную. Демон хаоса подчинил своей воле короля Лаурина, превратив его любовь к земле, ее богатствам в болезненную страсть к драгоценностям, в готовность убить каждого, кто посягнет на сокровища и власть короля гномов.

Когда ледяной барьер начал таять из-за жары, связанной со сдвигом земной оси, Гуртуна осознал, что в новом королевстве Уруголя ему и его химизам так же мало места, как и мерзавцу Ован- гару. Генерал в порыве раскаяния написал свое признание, беспокоясь о том, чтобы оно попало на остров-континент, в руки камарина, а сам предпочел ритуальное самоубийство.

Глубокое уныние охватило всех присутствующих. Вздох облегчения пронесся по Залу, когда слово взяла Титания, предложив снова собраться утром, когда все будет окончательно выяснено.

Позже друзья сидели в личных покоях королевы фей и обсуждали результаты первого допроса Овангара химизами. Выяснилось, что внук Мерлина с детства завидовал Оберону и с самого начала планировал захват власти. Это он заклинаниями черной магии заставил Талу преждевременно покинуть Пламя Ситуры. Он же ловко разжигал невоздержанность Оберона и усиливал ее своим колдовством, желая скомпрометировать его как правителя. Именно канцлер подвел Оберона к мысли поручить генералу Гуртуне оккупацию острова-континента крохотных гномов. И, наконец, это он, опасаясь Лаурина, с помощью Уруголя лишил короля гномов всякого влияния и уважения со стороны народов Объединенного Королевства. Владыке хаоса это было на руку, потому что он с трудом справлялся с душой и волей великого мастера Туландероны Лаурина.

— Ну, а развязку истории вы видели сами, дорогие друзья, — закончила Титания.

А что ждет канцлера? — спросил Олли.

Видимо, его ждет заключение туда же, где и Уруголь. Но это должен решить Верховный суд Объединенного Королевства.

Потом она улыбнулась Голиафу:

Высокочтимый король, в этом кругу я еще раз хочу сердечно поблагодарить вас за вашу доброту и поддержку.

Высокочтимая королева, это слишком большая для меня честь, ведь я всего лишь слуга Великой Матери. — Маленький король учтиво поклонился и улыбнулся. Он был уверен, что королева умело управляет своим супругом и вновь воссозданный Хрустальный жезл Урании будет теперь храниться как зеница ока.

Оберон, внимательно прислушивавшийся к разговору, встал, поднял свой кубок с драгоценным нектаром и провозгласил тост:

Давайте же возблагодарим Великую Мать!

Все подняли бокалы.

За ее прекрасную верховную жрицу! — король фей галантно поклонился Васкелинданье из Готима.

И за всех прекрасных и умных женщин! — добавил Олли и смущенно оглядел присутствующих.

За красивых и умных женщин! — радостно грянул хор мужских голосов.

А мы благодарим галантных господ и пьем за их здоровье! — Титания, переглянувшись с дамами, произнесла ответный тост.

ПРОКЛЯТИЕ ЗАБВЕНИЯ

Что имела в виду королева, сказав, что завтрашний день будет еще напряженней? — спросил Олли у Клининга, когда они устраивались на ночлег в Хрустальном дворце.

Завтра Овангар предстанет перед Верховным судом Объединенного Королевства, а мы должны будем выступить свидетелями, — отвечал маг. — Как думаешь, Голи, каков будет приговор? — обратился он к камарину.

Король крохотных гномов покачал головой:

Овангар виновен в самом худшем из преступлений, которое только может быть. Он покусился на порядок в Космосе, а этого нам, смертным, делать не полагается.

Ты имеешь в виду порядок на Земле? — спросил Клининг.

Нет, я сказал — порядок в Космосе!

Этого я не понимаю, — покачал головой Вальмин. — Это для меня слишком высоко.

И я тоже, — кивнул Олли. — Но мне все равно интересно.

Мне тоже! — Ринхен, только что устало зевавшая, внимательно смотрела на своего короля.

Голиаф оглядел друзей, подумал и наконец сказал:

Хорошо, тогда слушайте, друзья мои. Чтобы ясно изобразить устройство Вселенной, мне придется начать издалека… Я расскажу вам об Анко- ригане — галактике, сравнимой с нашим Млечным Путем. После того как в древние времена исполнилась судьба Анкориганы и Время постановила закончить ее существование, она велела своей дочери Забвению извлечь из всех живых существ старой галактики их мысли и воспоминания. Забвение исполнила волю матери и выпила интеллектуальную и духовную энергию всех жизней Анкориганы, как кубок, до дна.

Этот момент смерти старого и рождения новых миров всегда исполнен большой опасности. Вся Вселенная ощущает угрозу, и даже само Время судорожно сдерживает дыхание. Когда Забвениевысасывает из галактики всю ее духовную субстанцию, ни в одной звездной системе не остается больше ни хорошей, ни дурной мысли, никаких воспоминаний и надежд, и галактика начинает умирать.

Нежная и полная сочувствия ко всем Смерть, сестра Забвения, потом уводит все души этой галактики в центр Вселенной, к Источнику Вечности, где им предстоит преображение и перерождение, так что ни одна душа не теряется. Но обреченная на смерть галактика безвозвратно гибнет. Она начинает медленно, но неизбежно разрушаться. Так и случилось с Анкориганой: там, где когда-то светилась миллиардами миров огромная галактика, больше не существовало ничего.

Это «ничто» превратилось в ненасытную воронку, которая вращалась сначала медленно, потом все быстрее, словно магнитом притягивая все во Вселенной и отсылая в небытие. Одна за другой галактики попадали в воронку небытия и безвозвратно пропадали. Вся Вселенная могла погибнуть. Все, ужасаясь, слушали эту полную драматизма повесть.

— Не бойтесь, друзья, — улыбнулся Голиаф. — Ничего дурного не случилось, поскольку великий закон, стоящий над Временем, требует, чтобы вакуум снова заполнился жизнью. Я знаю это от старшей дочери Времени — Творения, настоящего имени которой никто не знает, но которую с давних времен чтут как Великую Мать. Когда ее жестокая сестра Забвение, насытившись, отступает, она спешит вернуться к Источнику Вечности и пьет из него дивную воду, впитывая силу чистой жизни. Потом она отважно вступает в водоворот пустоты и жертвует собой. В муках она рождает из ничего новую галактику. Звезда за звездой возникают из черного зева мрака и собираются на краю его. Их свет чист, ясени обещает новую жизнь. Постепенно они соединяются в созвездия и новые звездные системы, окруженные молодыми планетами и их спутниками. Чем больше рождается звезд, тем медленней становится водоворот, и наконец с рождением новой галактики он останавливается. Бесконечно уставшая, но сияющая светом жизни, Творение отдыхает в объятиях своей счастливой матери, Времени, которая теперь начинает отсчитывать сроки жизней и смертей для новой галактики. Так на месте исчезнувшей галактики Анкориганы родился наш Млечный Путь с его миллиардами звезд, планет, спутников, комет и астероидов.

Как и всегда в начале жизни новой галактики, в нашем новорожденном Млечном Пути царил хаос, а силы меры и порядка должны были ему противостоять, отделяя свет от тьмы, огонь от воды и добро от зла.

Нашей Солнечной системе повезло и не повезло одновременно. На Земле добрым силам богов, фей, духов и людей удалось наконец победить владык хаоса и мрака, которые царили здесь долгое время, и наступил золотой век. Владыка хаоса, Уруголь, был похоронен под мощными слоями льда Антарктиды. Победители в последней Великой битве посадили неустойчивую земную ось на красный кристалл и закрепили ее наклон с помощью Магического ключа, нашего Жемчужного жезла, тайну которого вы уже знаете. Так на Земле наступил наконец покой и порядок. Боги, добрые феи, духи и люди долгое время жили в гармонии и счастье. Они уважали друг друга и честно делили дары Голубой планеты.

Но почему все изменилось? — воскликнула Ринхен.

Все так бы и осталось, Валентирина, но для Забвения такое счастье было невыносимо. Она опасалась, что если все галактики, звезды и планеты последуют примеру Земли, то галактики всей Вселенной смогут жить вечно, а Забвение в конце концов вынуждена будет поглотить самою себя. Это она высосала память у норн — мудрых женщин Севера, прявших золотые нити судьбы для золотого века, и теперь прилежные норны, которые не могли сидеть без дела, пряли вместо нитей счастья нити злого рока для владыки хаоса. Несчастье неудержимо распространялось по Земле на радость Забвению. Тогда боги всех религий объединились и выступили против Забвения, поручив норнам вновь прясть нити счастья. Так наступил Серебряный век, поскольку норны потеряли умение прясть золотые нити. Впрочем, Серебряный век тоже был счастливым временем на Земле.