Bay! Смотри-ка, Олли, ну разве не чудесно? — Рагнур восхищенно смотрел на кажущийся хрупким Жезл в руке мальчика.

Олли слышал вулканического орла как сквозь туман. Полный благоговейного страха, он разглядывал усыпанный драгоценным жемчугом символ власти, такой удивительно легкий, удобно лежавший в его руке. Поняв, что он наделал, мальчик непроизвольно втянул голову в плечи: сейчас его наверняка поразит ужасное проклятие Священного жезла, не терпящего святотатства. И он войдет в историю как человек, осквернивший святыню. В отчаянии он уже собирался отбросить Жезл, но не смог разжать руку.

Вот оно, неумолимое проклятие Жемчужного жезла! Олли был уверен, что могущественный Жезл камаринов уже овладел его волей. Это конец. Конец никчемной, глупой жизни.

В ужасе он видел, как распростертые на полу один за другим выпрямлялись и огромными глазами смотрели на него, ничего не понимая. Ну что ж, они видели его позор и теперь увидят его бесславный конец. Покорившись своей судьбе, Олли закрыл глаза и ждал, когда же молния из Жезла его испепелит.

Но мгновения пролетали одно за другим, и ничего не происходило. Земля не разверзлась, чтобы поглотить его; Жезл не швырнул его в кипящую лаву вулкана, и гигантский невидимый кулак не впечатал его в стену из красного хрусталя.

Мальчик осторожно открыл глаза. Волшебный Жезл, дивно сверкая, лежал в его руке. Таинственная сила, почему-то уже знакомая ему, все больше наполняла его тело. Что это? Где и когда он это испытывал?

Вода из Источника Вечности! Он вспомнил ее давний вкус.

Глубокий покой охватил Олли. Страх улегся, и он вновь стал способен воспринимать окружающее. Его взгляд скользнул по друзьям и Лаурину, державшему под уздцы свою лошадку, словно защищая ее. Все смотрели на него широко раскрытыми глазами.

Тихий певучий звук снова привлек его внимание к мерцающему в правой руке Жезлу. Оливер как завороженный наблюдал, как в глубине его загорается мистический синий свет Моря тишины. Чем дольше мальчик смотрел на него, тем яснее становилось, что Жезл камаринов напоминал уменьшенную модель Вселенной — крохотное чудо с неисчислимыми галактиками и звездами. Оливер чувствовал, что заглянул в святая святых самой жизни. Его сознание словно отделилось от тела и все еще переживало чудесное путешествие с ангелоподобной женщиной из центра Вселенной к крохотной Голубой планете, за которую теперь надо было бороться.

Бороться?! Мальчик ужаснулся, мгновенно осознав, что от него, такого маленького и незначительного, ожидают, что он будет бороться за Землю. Символ жизни лежал в его руке, как меч. Внезапно Олли во всей полноте понял смысл происходящего: он, Оливер Валдал Куш, был тем Избранным, кто мог безнаказанно коснуться Жемчужного жезла, героем, который должен вести войну против сил хаоса. Взгляд на изумленные лица друзей и короля Лаурина отмел последние его сомнения.

Олли била дрожь. В нем опять поднялся сковывающий страх. Но из глубин крохотной Вселенной у него в руке на мальчика взирали три улыбающихся лица — прекрасный лик Сотворительницы, лик ее младшей сестры Хранительницы душ и лицо крохотного гнома с большими круглыми голубыми глазами под огромным красным колпаком, увенчанным короной. Мальчик не знал почему, но лицо гнома было ему удивительно знакомо, и он кивнул камарину серьезно и спокойно. Страх ушел, радостная решимость овладела Оливером.

О, какое классное ощущение! — Громкий возглас Рагнура вернул его к действительности.

Маленький орел, не зная запретов, уселся на Жезл, как на жердочку.

Что классно? — озадаченно спросил Олли.

Чувствуешь себя так классно, сидя на этой штуке. Таким сильным и мощным. Готовым к борьбе! Я мог бы с корнем вырывать деревья!

Обе головы Рагнура наклонились над Жезлом:

Глянь-ка, да тут маленькие звездочки!.. И такие милые маленькие личики! Ты тоже их видел? Особенно забавное вон то, крохотное. Очень похоже на маленькую морковку в короне. Хи-хи… Ну прямо король-морковка. Привет, Ваше Величество!.. Ну вот, все пропали…

Олли лихорадочно соображал: все опустились на колени, даже маленький конек Лаурина, лишь он и вулканический орел — нет. Так же, как и он, маленькая птица видела Вселенную и три лица в Жемчужном жезле. Значит, Рагнур тоже Избранный, его соратник!

Рагги, воробушек, ты тоже герой с чистым сердцем!

Вот как? Ну, герой — это я еще понимаю, всегда хотел им быть. Но что такое «с чистым сердцем»?

Сам не знаю, — Олли беспомощно пожал плечами.

Рагнур, принеси мне Жезл, немедленно! — раздался повелительный голос Лаурина.

Олли и маленькая птица вздрогнули. Лаурин смотрел на них со странным выражением в глазах.

Смотри, как он странно глазеет на нас. Это не Лаурин, — прошептал Рагнур. — Тот хоть и спесив без меры, но никогда еще не обращался со мной вот так, по-дурацки.

Рагги остается со мной, король Лаурин. Или мне лучше называть вас Уруголь? — Мальчик твердо выдержал тяжелый немигающий взгляд короля гномов.

Олли, дай мне Жезл! — Клининг, дружески улыбаясь; протянул руку. — Давай же, мы сейчас обсудим, что делать. — Маг глянул на остальных, и все согласно закивали. Как ни странно, и Лаурин тоже.

Но… Но тебе ведь нельзя его касаться! Ты же погибнешь после этого, Клининг!

Тот широко улыбнулся:

Ну подумай же логически, мальчик 1уюй. Теперь, когда он у тебя в руках, мы все можем касаться его. Или ты всерьез думаешь, что Рагги (уж извини, что вынужден говорить напрямик), кровожадный вулканический орел, безнаказанно может садиться на Священный Жемчужный жезл?

Но Рагги же не нарочно, Клининг. Это ведь его натура — таким способом добывать себе пропитание. Тогда каждый лев — убийца. Или не так?

Я еще никогда никого не убивал. Я всегда только ел, — простодушно кивнул Рагги.

Тут ты прав, мой мальчик, — примирительно сказал Клининг. — Но я не рассказал тебе всего, что напророчил наш король.

Ваш король может пророчить? И что же это?

Он сказал, что герой с чистым сердцем, то есть ты, мой друг, держа в руках Жемчужный жезл, должен выбрать себе соратников по борьбе и посвятить их этим Жезлом. Так что каждому из нас ты должен дать его в руки, чтобы он мог наполниться Силой света. Мы же хотим этого, друзья? — Он снова оглядел всех, и все снова кивнули. Все, включая Лаурина.

Иллантин быстро подошел к мальчику. Тот нагнулся и протянул магу Жезл, счастливый тем, что теперь они все вместе выступят против Уруголя. Жемчужный жезл был слишком велик для

крохотного мага, но Олли знал: как только друг коснется символа власти, тот уменьшится до его размеров. Клининг протянул руку к Жезлу и хотел уже коснуться его, но Рагнур вдруг с ужасом заметил жесткое, ледяное выражение лица мага, которое тот не мог скрыть.

Это не Клининг, Олли! — как по команде выкрикнули обе головы. — Осторожно, это Уруголь!

Олли хотел быстро отдернуть Жезл, но было уже слишком поздно: крохотный маг вцепился в него мертвой хваткой.

Олли ощутил, как Сила зла холодным потоком вливается в него — в ладонь, руку, разливается по всему телу.

Фу! Какая гадость! — Рагнур испуганно подпрыгнул и вспорхнул с Жезла.

Оливер чувствовал, как зло медленно наполняет его холодом. Оно уже завладело каждой клеточкой его тела и неумолимо приближалось к сознанию. Дрожа, он упал на колени и еще раз заглянул в жестокие ледяные глаза, смотревшие на него с лица Клининга. Казалось, они высасывали из его тела всякую силу и волю. Олли тщетно пытался избавиться от этого гипнотического взгляда.

И вдруг веки того, кто скрывался в теле Клининга, дрогнули. На какой-то миг он отвел взгляд от мальчика и удивленно воззрился на Жезл.

С возмущенным криком «Немедленно оставь моего друга в покое!» Рагнур внезапно опустился на руку крохотного гнома, и оба клюва сильно ударили в ладони Клининга. Этого короткого мгновения Олли хватило, чтобы освободиться от власти взгляда Уруголя и быстро закрыть глаза. Мальчик изо всех сил сосредоточился на Священном жезле. Он погрузился в крохотную Вселенную, пролетел по всем галактикам, через Море тишины, сел на край Источника и, осторожно зачерпнув немного голубой воды, выпил ее маленькими глотками. И вот она явилась вновь — таинственная Сила жизни, наполнившая его уверенностью в себе.