– Какие же это проблемы? – спросил Сева.

– Подожди ты! – перебила его Ванесса. – Давайте выясним самое главное: есть ли на свете волшебники и волшебство или это сказки, которыми ты нас, бабушка, кормишь после ужина?

– Весь сегодняшний вечер – самое обыкновенное волшебство, только ты, внучка, этого не заметила.

– Потому что я не верю.

– И я не очень верю, бабушка, – сказала Лолита.

– Вот поэтому к центру Земли в тот Подземный мир, до которого смог добраться карлик-гном, пойдете не вы, мои красавицы, хоть вы и хорошие девочки. А пойдет Сева Савин, который сейчас уже испугался того, что ему придется протискиваться сквозь подземные трещины, борясь с пиявками и вампирами. Но испугался потому, что верит нам, волшебникам, и потому, что и сам может стать со временем, если захочет, одним из нас. Сева – человек особенный, а вы, мои дорогие, самые обыкновенные милые крошки.

– Если он согласится лезть под землю и искать какую-то подземную дырку, то он – самый последний идиот, – сказала Лолита.

– Но я надеюсь, что он чуточку умнее, чем кажется, – заметила Ванесса.

Бабушка нахмурилась и сказала:

– Сева, мы не можем тебя заставить. Но выслушай меня до конца.

– Конечно, выслушаю. Говори, бабушка, – согласился Сева.

Ему бы помолчать, может, даже отшутиться, тем более что никто здесь и не ждал, что он поверит сказочной бабушке. Может, даже следовало бы уйти. Но Севе было интересно до щекотки.

Конечно, он боялся этих черных глубин и подземных ходов. Какой нормальный человек туда полезет? Но хоть он еще не верил в таинственный Подземный мир, словно вычитанный из потрепанной книжки, но в сердце возникло колючее чувство, как перед прыжком в воду с высокого обрыва. Ты боишься прыжка, ты боишься высоты, но ты уже знаешь, что эта высота зовет тебя и как бы командует – прыгай!

– Вы хотите узнать, зачем собирались все старейшины волшебного мира? Чего им нужно? А нужно им ни много ни мало, как спасти невинных созданий далекой древности. Когда-то, между третьим и четвертым ледниковыми периодами, десятки тысяч лет назад существовала эпоха легенд. Людей тогда еще было мало, а Землей владели волшебники, джинны, русалки, лешие, сирены и драконы… Всех не перечислить, да и не следует. Потом с севера наступили ледники, задули промозглые ветры, всю Землю засыпало снегом, промерзли речки и озера, покрылись льдом моря, погибли от холода и голода первобытные животные, высохли растения, сгнили деревья и травы, и, конечно же, погибли многие волшебные существа, которые, в отличие от людей, не умели разжигать огонь или делать лопаты.

– Почему же мы о них знаем, – спросила Лолита, – если они так давно вымерли?

– Во-первых, девочка, ты не учитываешь глубину человеческой памяти. У каждого ребенка на Земле есть своя бабушка или даже прабабушка, и они рассказывают детям легенды и сказки. Вот они и переходят от поколения к поколению. Когда-нибудь у тебя, Лолита, будут внуки, и ты им расскажешь о Кощее Бессмертном или о Царевне-лягушке.

– Царевну я видела, – призналась Лолита, – а этот самый Кощей – он на самом деле бессмертный?

– Бессмертный. К тому же обладает ужасным характером. Не советую к нему приближаться.

– Вот чего не собираюсь делать! – воскликнула Лолита. – Обойдусь без Кощеев.

– К тому же… – продолжала бабушка, поглядывая на небо, по которому плыли туманные картины и между ними пролетали разноцветные искры. – К тому же кое-кто из древних волшебных существ дожил до наших дней. Один скрывался в тропической Африке, другой под землей, третий приучился жевать кору кедров и лиственниц. Даже волшебные существа могут приспосабливаться к тяжелым обстоятельствам. Но увидеть их почти невозможно, потому что их мало и они научились скрываться. Оказалось, что злейшие враги сказки – люди. Они вырубают леса, отравляют озера и реки, травят землю. А значит, каждый день где-то погибает гном, или леший, или домовой. Кто их, бедных, защитит? С каждым годом на Земле становится все больше людей и все меньше мест для диких зверей и сказочных существ. В безопасности сегодня лишь те из них, кто живет во льдах Арктики и Антарктиды, кто прячется на дне океана или под землей. И то люди туда теперь достают. Еще несколько лет – и на свете не останется ни одной русалки или водяного.

– А может, их отправить в зоопарк? – спросила Ванесса. – Даже интересно. Приходишь, а там русалка – привет тебе, привет!

– Но ведь русалки не животные! – возмутилась бабушка. – Они такие же люди, как и ты, только иначе устроенные. Ты сама хотела бы пожить в зоопарке?

– Время от времени хочется, – ответила Ванесса. – Особенно перед контрольной по математике.

– Сказочные существа – вольные. Они не могут жить в клетке или в загоне. Поэтому они продолжают гибнуть под винтами теплоходов, колесами поездов и автомобилей, в лесах, подожженных глупыми туристами, и на болотах, которые образуются на месте вырубленного леса. Плохо дело…

– И ничего нельзя сделать? – спросила Лолита.

– У тебя короткая память, подруга, – сказал Сева. – Ведь моя бабушка не зря рассказывала о Подземном мире.

– Во-первых, не твоя бабушка, а моя, – сказала Лолита, – а во-вторых, я не знаю, почему она это рассказывала.

– Сева прав, – сказала бабушка. – Это была мысль Снежной королевы, и ее поддержала Фея летнего утра. Если под землей есть целый мир, где никто не живет, мы можем спасти сказочных существ, если отправим их туда.

– А как же вы это сделаете, – спросила Лолита, – если туда по щелкам пробираться нужно?

– Сначала туда отправится умный, образованный человек, – ответила бабушка. – С головой на плечах, а не темный гном, который и считать-то умеет только до тринадцати с половиной.

– Почему до тринадцати? – удивилась Ванесса.

– До тринадцати с половиной, – поправила ее бабушка, но объяснять ничего не стала.

А Сева давно понял, что разговор идет о нем и бабушка не шутит. Именно его считают тем умным и образованным человеком, который пройдет в Подземный мир.

– Он должен попасть в Подземный мир, – сказала бабушка, – и все понять.

Она, конечно же, подслушала его мысли.

– И это нужно сделать не за шесть лет, а за шесть дней.

– И в школу вы будете ходить за него? – спросила Ванесса.

– Со школой мы как-нибудь разберемся, – нахмурилась бабушка. Как и все бабушки, она не выносила критики внуков.

– А теперь я хочу задать серьезный вопрос, – сказал Сева.

– Я жду, – сказала бабушка.

Она сидела, сложив руки на животе, и ногти у бабушки были обломанные, потому что она всегда копалась в земле, на грядках или в саду возле сливовых деревьев.

– Почему не послать другого гнома? Ведь гномы лучше меня умеют пробираться под землей?

– Это должен быть очень маленький гном, – серьезно ответила бабушка. – Но даже гному Юхану было очень трудно пробираться по трещинам и переходам пещер. Значит, наш разведчик должен быть в несколько раз меньше гнома.

– Это не о Севе, – засмеялась Лолита. – Хоть он, конечно, не Гриша Сумской, но и не последний по росту в классе.

– Я четвертый, – сказал Сева.

– И что же, мы его будем уменьшать? – спросила Ванесса.

– Вот именно, – ответила бабушка. – Мы будем его уменьшать. У Снежной королевы хранится мультипликатор. Это прибор, который уменьшает человека в двадцать раз. Если в него войдет Сева, то он станет ростом всего с палец.

– Вот и отправьте туда гнома, – сказала Лолита.

Ей почему-то вдруг не захотелось, чтобы Сева лез в эту черную бездну. Страшно за него стало.

– Нельзя, – вздохнула бабушка. – Мы бы и обошлись без помощи людей, но на сказочных существ человеческие научные приборы не действуют. Мы иначе устроены, у нас даже клеток нет. А мультипликатор изобретен людьми, и пользоваться им могут только люди. А в нашем с вами случае – только Сева Савин. Но, разумеется, он может отказаться. Никто его не неволит.

– Не соглашайся, Сева, – сказала Лолита, – я тебе не советую.