По второму каналу шла та же самая рябь. Тем не менее, все местные кандалы принимались отлично, не вещали только студии из Юмы.

— Как думаешь, в чем дело? — задумчиво проговорил Вуда, теребя застежку на галстуке-шнурке.

— Наверное, накрылся кабель, протянутый из Юмы, — предположил Джон Эдвардс.

— Тогда не понятно, почему я не могу поймать их через антенну, заметил Вуда. — Спрошу-ка у сестры, Милдред, она там живет. Любопытно, все-таки, что у них случилось.

Но когда он набрал номер Милдред, единственное, чего ему удалось добиться, было сообщение на автоответчике телефонного узла: «К сожалению, все линии сейчас заняты. Попробуйте перезвонить попозже». Вуда так и сделал, но ответивший оператор сказал, что телефонная линия в Юме повреждена.

Пожав плечами, Вуда Керр отправился смотреть сериал «Кадреж». Вуде было шестьдесят семь, и посмотрев первую серию, он подумал, что это самая несусветная чушь из всего, что ему когда-либо приходилось смотреть. Так он стал верным поклонником этого замечательного фильма.

Позже, уже днем, о том, что телефонная связь с Юмой прервалась, стало известно в Финиксе, столице штата. Это было необычное происшествие, но особого значения ему не придали. В конце концов, Юма находилась далеко в пустыне, чуть ли не у самой мексиканской границы. В те времена, когда еще не изобрели ни автомобилей, ни телефонов, городок был маленький приграничный городишко, поэтому в Финиксе решили, что там вполне обойдутся без телефона, пока поломку на лини не устранят.

В город отправили аварийную бригаду, которая так и не вернулась. Но в этом тоже не было ничего удивительного — пустыня и в самом деле была огромная.

Полное отсутствие сообщения с Юмой прошло мимо властей штата абсолютно незамеченным. Тысячи людей не смогли насладиться своими любимыми шоу и мыльными операми, но, когда им не удавалось поймать передачи из Юмы, они просто-напросто переключались на другой канал, и забывали об этом.

В Вашингтоне о случившемся тоже узнали не сразу. Все началось с того, что прервалась связь между Пентагоном и авиабазой Льюк. Туда просто невозможно было дозвониться. При обычных обстоятельствах никто не обратил бы на это внимания, но главнокомандующего ВВС очень беспокоило, как проходят съемки у Бронзини. Поэтому он приказал связаться с базой по радио.

На сигналы радистов ответа тоже на было.

— Странно, черт бы их побрал, — пробормотал генерал и набрал номер авиабазы Дэвис-Монтэн в Тьюксоне.

— Мы никак не можем наладить связь с ребятами в Льюке, — сообщил он начальнику базы. — Вышлите пару самолетов и проверьте, что там стряслось.

Через десять минут после того, как командующий повесил трубку, два истребителя Ф-15 уже парили в воздухе над горами Санта-Роза к востоку от Юмы.

Капитан Кэртис Стил смотрел, как внизу проносится однообразный пустынный пейзаж. Его напарник летел слева, а в наушниках раздавался голос стрелка-радиста, говорившего:

— Как думаешь, что там случилось в Льюке? Странно, но радиосигналов оттуда никаких.

— Может быть, они теперь все звезды Голливуда, — рассмеялся Стил.

— Да, и развлекаются теперь с девочками. Но за эту вечеринку они получат хороший нагоняй.

В этот момент запищал бортовой радар.

— Внимание! Вижу две цели. Сто километров по курсу двадцать три. Прием!

— передал Стил и опустил взгляд на локатор, который определял, свои это самолеты или вражеские.

Он не был особенно удивлен, увидев на экране силуэты двух F-16 Американских ВВС.

— Свои, — передал он напарнику, а затем, повысив голос, проговорил в эфир, — Вызывает Эхо Три-Ноль-Девять, прием. Повторяю, Эхо Три-Ноль-Девять с базы Дэвис-Монтэн, как меня слышите?

В ответ в наушниках раздавалось лишь потрескивание.

— Не нравится мне это, — заметил напарник.

— Держись ко мне поближе, — пробормотал Стил, снова взглянув на экран локатора. Свои, определенно свои.

— Почему же тогда не отвечают? — недоуменно спросил его штурман.

— Черт, — раздался хриплый голос второго летчика, — они включили систему наведения!

— Вижу, — ответил Стил. На радаре было видно, что два F-16 привели ракеты в боевую готовность и прицеливаются. Скомандовав «Расходимся», он резко повернул штурвал влево. Напарник сделал правый поворот. Хотя таинственные самолеты были все еще за пределами видимости, времени на размышления оставалось немного — они сближались со скоростью полторы тысячи километров в час.

Стил послал радиограмму начальнику своей авиабазы. Объяснив, что происходит, он получил приказ «Ждите». Это означало, что стрелять можно было только в случае, если противник первым вступит в бой. А электроника, пищавшая на приборном щитке, предупреждала, что это произойдет в ближайшие несколько секунд.

— Но это же наши ослы! — прорычал капитан. — Черт! Готовность один!

— Есть боевая готовность, — откликнулся стрелок.

Летевшие встречным курсом самолеты пронеслись мимо так быстро, что их силуэты слились в одно размытое пятно.

— Ты их разглядел? — передал Стил своему напарнику.

— Да, это свои, F-16.

— Тогда какого черта они включили систему наведения? — выругался Стил, стараясь поймать истребители в поле зрения. — Неопознанные F-16, говорит капитан Стил с базы Дэвис-Монтэн. Как меня слышите? Прием.

Стил сделал разворот на сто восемьдесят градусов, но в наушниках по прежнему не раздавалось ни звука. Молчащие истребители тоже повернули назад.

— Цели возвращаются, — предупредил его напарник.

— Я засек их на радаре.

— Они опять наводят на нас ракеты.

— О'кей, они тоже должны были разглядеть нас как следует. Приходится считать, что это самолеты неприятеля. Повторяю, перед нами неприятель.

— Вас понял. Удачи, Стил.

— Будь осторожен.

Капитан Стил увидел, как два F-16 стремительно приближаются. Их разделяло пятьдесят километров, потом сорок. Он потянул штурвал на себя, и поймал луч системы наведения в перекрестие прицела.

— Зарядить Фокс-1, — скомандовал он.

— Вас понял.

Стил удерживал прежний курс. Теперь до цели было двадцать километров. Восемнадцать. Пятнадцать. Они приблизились на расстояние ракетного залпа.

Тил заколебался. Самолеты были явно американские. Что, если у них отказала радиосвязь? подумал он, но в тут же отбросил эту мысль — такое не могло произойти с двумя самолетами одновременно.

— Двенадцать километров, — напряженно передал он. — Огонь!

Со свистом из под левого крыла вылетела ракета, и Стил резко зашел на вираж. Небо с землей поменялись местами. Когда самолет выровнялся, капитан услышал, как стрелок-радист возбужденно кричит:

— Есть! Прямое попадание!

Наконец Стил увидел — на нетронутой голубизне неба появилась облачко вроде кляксы, а из него, объятый пламенем, к земле несся подбитый самолет. В полете от фюзеляжа отделилось разбитое крыло.

— Я одного подбил! — ликуя, прокричал Стил. — А где твой?

Напарник не отвечал.

— Стокбридж, как меня слышишь, прием.

Но капитан Стокбридж не откликнулся — он уже никого не мог услышать.

Стил понял это, когда два самолета, сделав разворот, устремились к нему, словно пущенные в цель дротики. Оба истребителя были модели F-16, а подбитый самолет пилотировал его напарник.

— Они сбили Стокбриджа, — хриплым от волнения голосом сообщил Стил.

— О, черт! — выругался штурман.

Пытаясь засечь приближающуюся цель на радаре, Стил увидел, как полыхающий Ф-15 вошел в штопор. В том месте, где самолет рухнул на землю, поднялся столб дыма.

— Они успели катапультироваться? — с беспокойством спросил он у штурмана.

— Парашютов не было. Извини, — тихо ответил тот.

— Извиняться сейчас придется этим двум гадам, — пообещал Стил, услышав, наконец, как запищал радар. — Готовь вторую. Огонь!

Еще одна ракета понеслась навстречу летевшим на них истребителям. Они зашли на вираж, но перед этим от крыла одного из самолетов отделилась огненная вспышка.