- А дети?- Все так же негромко уточнила Меридит.

  - Боги милостивы.- Тетушка вновь откинулась на подушки и завозилась, устраиваясь там поудобнее.

  - У нее есть шанс?- Меридит сползла на самый краешек скамьи, словно боясь пропустить хоть слово.

  - Да полно у нее этих шансов. Сейчас восстановится и снова попробует. - Тетушка приоткрыла один глаз, строго посмотрела на девушку и вновь устало прикрыла.

  - Но вы сказали...

  - Все правильно. Я его просто припугнула. Взял тоже моду, жен менять как перчатки. - Тетушка пробормотала эту фразу, к концу ее голос затух и она всхрапнула.

  Меридит прикрыла ноги тетушки пледом. Та завозилась, сквозь сон, устраиваясь на скамейке.

  Ехать оставалось недолго. Дорога обратно показалась гораздо короче. Возле аллеи, карету пришлось остановить и выйти. Тетушка устало протопала в свою комнату, оставив Меридит сомнительную честь дотащить чемоданчик до комнаты.

   Глава 5. Племянница.

  Шесть дней назад небо заволокло тяжелыми тучами. Крупные капли взрыхлили землю и радостно забарабанили по всем доступным им поверхностям. Огородик тетушки быстро стал недоступным. Любовно выложенные разноцветными камнями дорожки, затопило слоем грязи так, что даже в высоких сапогах было не пройти. Изредка солнце прорывало тучи, и тогда от земли шел пар, но явления эти были слишком кратковременными, чтобы хоть чуть-чуть просушить землю.

  Тетушка устроилась в высоком кресле у светильника с вязанием. Спицы быстро мелькали в ее руках, вывязывая какой-то замысловатый узор. Она практически без перерыва диктовала Меридит симптомы заболеваний, рецепты настоек, порошков и примочек, чередуя все это разными историями из собственной практики.

  В доме было полно запасов еды, и в эти дни дамы практически не утруждали себя готовкой.

  Когда однажды утром Меридит открыла глаза и не услышала звука барабанящих по крыше капель, она подумала, что это опять кратковременное затишье. Тетушка внизу бодро шуровала у печи, что-то негромко напевая себе под нос.

  - Дожди закончились, деточка. Надо перетряхнуть твою постель.

  Меридит выглянула на крыльцо. Небо было чистым и настолько прозрачным, что единственное маленькое облачко казалось нереально далеким. Солнце припекало совершенно не по-весеннему, а от земли шел пар, поднимаясь аж до середины высокого крыльца.

  Только начав уборку, Меридит заметила, насколько все в доме отсырело, и особенно ее собственная постель. Пришлось все выносить во двор, развешивая на просушку тюфяк и подушки с одеялами, которые, лишенные белья, казались жалкими и сморщенными.

  Понадобилось еще несколько дней, прежде чем жизнь в Долине вернулась к своей привычной размеренной жизни.

  Одним утром Меридит вернулась, чуть ли не в слезах - порвались ее любимые ботиночки, еще те, подаренные ее отцом. У нее были еще одни, их ей купил Винсент, когда только привез ее в Долину. Но те были теплые, с толстой меховой стелькой, и сейчас в них было уже жарковато.

  - Что ж! Этот день настал!- Улыбнулась тетушка, доставая из комода кошелек.- Я попрошу племянника, чтобы он завтра с утра сопроводил тебя за покупками. Боюсь, я уже стара для таких развлечений, да и порядком отстала уже от модных тенденций. Правда Винсент, конечно, не лучший вариант, он тоже ничего не понимает в моде, как и любой мужчина, но, по крайней мере, сумеет донести все покупки, ничего не потеряв по дороге.- Тетушка весело рассмеялась своей шутке.

  ***

  Но утром офицер явился не один. Рядом с ним шагала ослепительно рыжая красавица. У нее были настолько правильные черты лица, огненные волосы собраны в безукоризненную прическу, так что рядом с ней Меридит почувствовала себя дурнушкой.

  - Это Мишель, племянница Ивона. Он просил присмотреть за ней.- Винсент ласково поцеловал тетушку и вежливо поклонился Меридит.- А это Меридит, лучшая ученица моей тетушки. Надеюсь, девочки, вы подружитесь.

  Мишель улыбнулась и ласково поприветствовала девушку. Тетушка вначале нахмурилась, но потом ее лицо разгладилось, хотя, Меридит показалось, что прощание было несколько натянутым.

  - Дамы, я бы предложил сегодня идти не по лавкам, а на ярмарку. Сегодня как раз открытие, а значит, день обещает быть насыщенным и веселым.- Предложил Винсент.

  - Конечно, на ярмарку!- Весело воскликнула Мишель, схватив Меридит за руку.- Как ты даже мог подумать про лавки! Что я там не видела в них, а Меридит еще успеет насмотреться. А ярмарка пробудет здесь не долго, и там будет столько всего интересного!

  Идти было не далеко. Пройдя аллею насквозь, они перешли две улицы поперек и оказались на огромной площади, где теснились палатки с самым разнообразным содержимым. Вокруг уже вовсю сновали люди и драконы, громко расхваливали свой товар торговцы и кричали разносчики готовой еды.

  Винсент тут же купил у одного из них две фигурки из жженого сахара. Одна изображала какую-то птицу с огромным хвостом, а другая зайца с длинными ушами. Мишель тут же зашуршала оберткой и, довольная, как ребенок, облизала фигурку. Глядя на нее, Меридит тоже робко попробовала угощение. Было очень сладко, и немного пахло ягодами. Ничего подобного девушке ранее пробовать не доводилось.

  Мишель веселилась вовсю, она потребовала прокатиться на огромной карусели, подтащила их поближе к помосту, где выступали уличные комедианты, и к вящему удивлению толпы, даже сама прошлась по натянутому канату, сбросив красивые туфельки.

  После чего она немного притомилась, и согласилась посидеть в кафе под тряпичным навесом. Там Меридит впервые попробовала заморский напиток под названием 'кофе', и нашла его отвратительным на вкус. Мишель так заразительно смеялась, когда девушка сморщилась, не в силах проглотить эту горькую гадость, что все посетители стали на них оглядываться.

  Сжалившись над девушкой, Винсент заказал ей чай и какие-то булочки с ягодной начинкой.

  Потом они выбирали для Меридит новые ботиночки. Мишель подошла к выбору творчески и предлагала то с открытым носом, откуда должен был кокетливо торчать пальчик, то вообще странное нагромождение ремешков и камушков, непонятно как удерживающееся на ноге. Но потом ей все, же выбрали коричневые полусапожки узорчатой кожи, мягкие зеленые ботинки и еще красно-коричневые балетки. Мишель осталась покупками довольна, и радовалась им еще больше самой Меридит.

  Посмотрев еще одно выступление, на сей раз музыкальное, дамы зашли в лавку нижнего белья, оставив Винсента ждать их под дверью. Тот безропотно переносил все тяготы, выпавшие на его нелегкую долю. В лавке Мишель вдоволь нахохоталась, примеряя сама и одевая Меридит в изделия чьей-то бурной фантазии. Несколько завязочек, кружева и практически полное отсутствие ткани, делали это нижнее белье непригодным к ношению, по мнению Меридит, и, по мнению Мишель, идеальным для покупки. Впрочем, без покупок они оттуда не ушли. Высокая белокурая продавец смогла подобрать каждой по душе обновки, и девушкам осталось только расстаться с наличностью.

  Получив красивые свертки из этой лавки, дамы почтили своим визитом салон готового платья. Меридит, считала, что платьев у нее уже достаточно, и ей не надо ничего тут покупать, но воспротивился уже Винсент, строго заявив, что ее дело мерить, а считать деньги могут и они с тетей, у которой девушка сейчас находится на полном обеспечении. Так что ей пришлось смириться и покорно примерить все наряды, которые ей соизволили предложить. Здесь они не стали выгонять Винсента, а, напротив, усадили в мягкое кресло и устроили ему показ всех выбранных платьев.

  Мишель оказалась большой поклонницей зеленых тонов. Она набрала себе изумрудных, салатовых, оливковых и других зеленых оттенков, платьев, кофточек, юбок, и даже штанов. Меридит к последним оказалась морально не готова, но зато примерила платье, с модной в этом году длиной- чуть ниже колена. Платье ей показалось бесстыдным, но Винсент без разговоров велел упаковать и его тоже. Оказалось, что ей очень идет красно-коричневый цвет, а также голубой и темно- зеленый. По крайней мере, в этом ее активно убеждала Мишель, и к ее мнению прислушивался Винсент, чей голос при покупке того или иного наряда оказался решающим.