- Она учится, а вы же знаете, сколько времени отнимает учеба. - Учится!? Да Сид еще моложе, чем я предполагал. Хм, наверняка в Академии Андоры, хотя от дворца до Академии всего полтора дня езды, если мне память не изменяет. Достаточно близко, чтобы навещать подругу и предполагаемого любовника чаще, чем раз в год. С другой стороны, в том, что Александр действительно любовник этой девочки я сомневался все больше и больше. Я уже было задал Софи очередной вопрос, но в зал вошел Екирок и Заклинательница Бурь, оставив меня наедине с собственными мыслями, пошла ему навстречу, сказав напоследок что-то невнятное про первую снежинку и начало праздника.

  - Фин Ширан? - раздался нежный голосок позади меня.

  - Чем могу быть полезен? - поинтересовался я оборачиваясь. Когда я увидел, КТО стоит передо мной, мне захотелось испариться. Проклятые боги, ну когда же это кончится?

  - Фин Ширан, что же вы не выполняете своих обещаний. - пропела одна из дочек де-фины Крилин, хоть убей, но ее имени я не помнил. Голубоглазое создание захлопало длинными черными ресницами и надуло губки. Девушка стиснула мой локоть в объятьях и слегка наклонилась, давая возможность заглянуть в корсаж ярко-зеленого обтягивающего платья. Что было явно лишним, потому что ее грудь, отнюдь не маленькую, платье практически не скрывало. Вот и кто она? Дриада? Русалка? Фея? - а упырь его знает.

  - О чем вы, прекрасная.... нимфа? - пробормотал я, пытаясь освободить свой локоть. Да куда там! У девушки хватка была железная, видимо опыта много.

  - Ой, ну какая нимфа, я - всего лишь русалка, - попробовала покраснеть она. Ой, ну надо же, какой досадный промах с моей стороны, пойти повеситься, что ли? - А ваше обещание. Вы обещали мне рассказать про Сангранские летние балы. - Я ей что-то обещал, это когда же я был настолько пьян?

  - Ох, поверьте мне, фина, моя история быстро вам надоест. Может быть позже, когда закончится праздник. Я думаю, не стоит портить его столь скучными фактами, к тому же я плохой рассказчик.

  - Ну, что вы наговариваете. Тем более я когда-то читала про летние балы, и мне они не показались скучными, а совсем наоборот, - мурлыкнула 'всего лишь русалка' и тряхнула белокурыми волосами. Ага, читала она, как же. Да единственный текст, который она держала в руках последние лет 50 - меню самой дорогой таверны, максимум.

  - Ну, если вы читали, что же вас интересует? - Боги, если она прижмется ко мне еще плотнее, то просто раздавит мой локоть.

  - А это правда, что каждый правитель вашей страны выбирает себе спутницу именно во время балов?

  - Да, такова традиция, - слава духам металла, она не знает, кто я.

  - А правда, что в это время дворец может посетить любой желающий, даже простолюдин? - и я удостоился еще одного кокетливого взгляда.

  - Не совсем любой. Состоящие в браке, например, не могут, их не пропустит магия дворца, так же как и несовершеннолетних. Эти балы, как вы знаете, устраиваются для того, чтобы найти себе пару.

  - И что все-все находят?

  - Нет, конечно. Наоборот, подобное случается крайне редко, - куда бы от нее сбежать?

  - А правда, что королеву балов выбирает сам дворец?

  - Да. Но не редко балы остаются и вовсе без королевы, либо же, она появляется только под конец, - я бросил взгляд в толпу в надежде отыскать Седрика и сбежать к нему под благовидным предлогом, но сделать этого мне так и не удалась. Вот котяра, небось, уже развлекается с какой-нибудь дамочкой в одном из укромных уголков дворца. Зато я увидел, идущих по направлению к трону, Алекса, Сид и ее зверя. Волк тут же метнулся в сторону и по залу разнеслись недовольные, а кое-где и испуганные вскрики. Сид лишь криво усмехнулась, не обращая никакого внимания на своего волка, и что-то сказала Алексу. Он нахмурился, потом кивнул. Сосредоточенное выражение, не покидало его лица, пока девчонка что-то ему объясняла. И чего он так завелся? Я усилил слух заклинанием, но из-за гомона собравшихся, так ничего и не услышал. Надо подойти ближе. Духи металла, веду себя как мальчишка! Вот до чего порой доводит скука.

  - Ну, так что? - вырвала меня из моих мыслей девушка.

  - Извините, фина, но не могли бы вы повторить вопрос?

  - Я спросила, могла бы я стать королевой бала?- и она зазывно улыбнулась. Боги, ну и оскал у нее - как будто сожрать готова.

  - Конечно, а теперь простите меня еще раз, мне нужно поговорить с Повелителем. - И оставив одну из дочек де-фины Крилин, я направился к Алексу. Он что своим придворным дамам совсем внимания не уделяет? Чего они смотрят на меня такими голодными глазами? Ну-ка, ну-ка, уже должно быть слышно.

  - Все, Алекс. Прекрати, я тебя прошу. И про яйцо не забудь, - услышал я недовольный голос Сид.

  - Да не забуду я. Но...

  - Алекс, не здесь! Как маленький, иногда! - оборвала Повелителя его собеседница. - Лучше скажи мне, где столы с закусками? Я слегка проголодалась, - я усмехнулся. Ну и кто из них двоих ребенок?

  - Метели, ну и что мне с тобой делать? - вздохнул друг.

  - Перестать грузить и ответить на вопрос? - тут краем уха я услышал очередной визг из толпы. Опять черный волк?

  - У южного входа, - пробормотал Алекс, хмыкнув.

  - Замечательно, - девчонка спрыгнула с возвышения, проигнорировав ступеньки, затем обернулась и отвесила Алексу свой фирменный поклон. Я поравнялся с ней и кивнул, но она не отреагировала. Не заметила или же сделала вид?

  - Сид? - позвал друг. Она обернулась. - Успокой, пожалуйста, Стэра. Уже пятую даму из зала выносят.

  - Вот я не понимаю, тебе жалко, что ли? Дай малышу отдохнуть. - Алекс не нашел, что на это ответить и девчонка, снова даже не посмотрев в мою сторону, ушла по направлению к столикам. Как будто озорной северный ветерок промчался среди гостей, тихо позвякивая серебряными колокольчиками. Вот он поиграл с шалью знатной дамы, взъерошил волосы на голове ее собеседника, лукаво подмигнул генералу, поцеловал в щеку злое приведение, подарил цветок расстроенной чем-то фее и затих у дальней стены. Я еще несколько вдохов смотрел в след этой Диковинке, а затем подошел к Александру.

  - Интересные у тебя друзья, Алекс.

  - Ты считаешь?

  - Я даже больше скажу, любовницы у тебя не менее интересные.

  - Ошибаешься, она мне не любовница, - подтвердил мои мысли на этот счет мой друг.

  - Тогда кто она, Алекс?

  - Даже не думай Ран. Посмотри, сколько прекрасных цветов в зале, выбери грелку для постели среди них. И потом, ты, по-моему, и так сегодня вечером не обделен женским вниманием.

  - Таких цветов и у меня во дворце навалом...

  - Ран, сделай одолжение по старой дружбе, не лезь к ней.

  - Брось, Алекс. Я ничего ей не сделаю. Ничего такого, чего она сама не захочет, - да что ж он так уперся-то а? Не то чтобы девчонка меня особо возбуждала как женщина, нет, но что-то в ней все же было. Что-то, что заставляло взрослого, казалось бы, врайта вести себя подобно 20 летнему мальчишке.

  - Ха, ты думаешь, я о ней беспокоюсь? Нет, меня волнует, что будет потом с тобой.

  - Ой, неужели все настолько плохо? - вздернул я бровь.

  - Нет, все еще хуже, - гаденько усмехнулся старый друг.

  - Хорошо, я подумаю над твоими словами, - я вернул Алексу улыбку.

  Мда, ну да ладно. Ссориться с другом совершенно не хотелось, тем более ссориться с ним из-за бабы.

  - Я рад, что мы поняли друг-друга.

  - Но от знакомства с ней, ты меня не отговоришь, - и я быстро спустился в зал, не дав Повелителю отреагировать на мою фразу.

  Спустя несколько лучей я уже во всю флиртовал с вполне себе симпатичной девушкой в костюме анийской принцессы и то и дело поглядывал по сторонам. Девушка была высокой, довольно миленькой и обладала пышными формами. Аристократка? По крайней мере, все достоинства фины из достаточно знатной семьи у нее имелись - правильные, чуть острые черты лица, огромные серые глаза и, что немаловажно, хоть какие-то мозги. Она то и дело якобы невзначай прикасалась к моей руке, облизывала губы и зазывно хлопала глазками. Что ж конечно ягодка не первого сорта, но и не сухофрукт, как дочки де-фины Крилин. И потом чем вкуснее клубника, тем дороже за нее приходится платить. Я кивнул собеседнице и своим мыслям. Девушка беззаботно ворковала о погоде, как вдруг оборвала себя на полуслове и подалась ближе к трону, потянув и меня за собой. Не понимая, что собственно происходит, я последовал за принцесской. Тем временем Повелитель поднялся и взял из рук Заклинательницы бурь белоснежный украшенный орнаментом и рунами посох, на конце которого тускло поблескивал камень. Хрусталь или алмаз, а может Слеза? Потом спрошу у Александра. Софи встала с левой стороны от Повелителя, Ледяной - с правой.