— Что случилось? — спрашивал Егор, подбегая к девушке. — Я уж хотел завтра Медный завод в осаду брать, тебя вызволять.

— Проспала, — виновато, по-детски призналась Антонида. — Ведь я вчера как пришла с работы, так и не садилась. Ночь пробегала и дня половину на ногах. Шла сюда, меня сморило. Хотела немножко, и… и вот…

— Ну и славно! — облегченно вздохнул Егор, сразу забывая свои сомненья и тревогу. — Идем к ручью, я местечко для костра приметил и сушняку припас.

Красный вереск вспыхивал сразу, горел со стоном и быстро превращался в кучку золотого пепла. Ужин казался обоим необыкновенно вкусным: пироги с молотой черемухой и холодная вода. За едой вели беспорядочный разговор, недоговаривая и всё же легко понимая друг друга.

— Ну, где водится светящий камень?

— В Даурии… А вот где Даурия, — не знаю!

— Далеко в Сибири.

— Всё-таки нашей державы?

— Нашей. Да туда год езды. Пожалуй, нам в тех местах не бывать…

— Вот он, камень! Дедушка Митрий дал один.

— Покажи, покажи!

Камень — большой косоугольный кристалл — был полупрозрачен, бледно-зеленого цвета и похож на кусок трещиноватого стекла. Егор прикрыл его полой, отвернулся с ним от костра во тьму — никакого света.

— Не светит что-то.

— Погоди, Егор Кириллыч, еще засветит. Я знаю, как с ним водиться… А где мой платок? Обновить хочу.

— В сумке платок, сейчас выну.

Антонида накинула на голову пахнущий краской платок и смеялась, довольная.

— Так Маремьяны Ивановны подарок? Скажи ей спасибо! Очень, скажи, глянется.

— Нет, перепутал я. От матери тебе лента бай… бар… не помню, как называется… А платок — это я…

— Ну-у?.. Скажи, ты сам придумал меня за давнюю службу дарить или мать напомнила?

— Сам, — искренне сказал Егор. — Я тебя всегда помнил.

— Вправду?.. А кто там без тебя Пеструху доит?

— Ты что?! Когда я корову доил? В жизни ни разу не даивал!

Антонида заливалась-смеялась: больше тому, что Егор только обиделся, а не удивился, откуда она знает кличку сунгуровской коровы. Ученый, в служительском звании, а простодушен как! Ему и в голову не придет, что Антонида еще год назад могла побывать в Мельковке и даже вступить со старой Маремьяной в тайный заговор.

— Про золото дедушка Митрий так баял: ему еще не время открываться. Сейчас оно народу во зло будет.

— Открылось золото, Антонидушка.

— Правду, значит, люди говорили! Кто его открыл?

— Потом расскажу, сейчас неохота.

— Потом… Когда же? Утром ведь расстанемся. Ты домой, я к сестре.

— Как твою сестру звать?

— Марфой.

— Придется Марфе поскучать по тебе: не скоро увидитесь.

— Почто так?

— Уж я придумал, как тебе в леса не бежать и в крепостные не попасть.

— Неужто придумал. Егор Кириллыч?

— Верно, придумал.

— Скажи.

— А ты сделаешь, как я велю?

— Ну, не обещаюсь! Еще погляжу.

И чему Егор обрадовался? — ведь это отказ. Должно быть, в голосе Антониды он услыхал что-то еще, кроме слов.

Антонида поднялась.

— Про камень-то забыли. Хочешь посмотреть, как он светит?

— Еще бы!

— Надо тогда костер погасить.

Егор одним взмахом сбросил огонь в ручей. Стала черная ночь.

Антонида положила камень на то место, где только что пылал костер.

— Теперь, Егор Кириллыч, жди.

Егор таращил глаза — ничего не видно.

— Скоро?

— Уже!

Камень, невидимый сначала, стал постепенно наливаться изнутри слабым голубым светом.

— Видишь?

— Вижу. Чудо какое!

Камень сиял. Голубизна усиливалась и незаметно перешла в зеленый цвет. Будто прилетел большой светлячок. Зеленый цвет перебрал все свои оттенки и уступил место розовому — нежно-розовому, как лепестки шиповника. Цвет жил, струился из камня, сгущался — это уже не шиповник, это пламя закатного неба.

Не больше четверти часа чудесный, весь прозрачный кристалл висел в темноте и переливался чистейшими красками радуги. За эти минуты, однако, Егор и Антонида успели вспомнить всё прекрасное, что когда-либо видели их глаза. И что-то неизвестное еще, непонятное показал им камень — что еще будет впереди.

С золотом Егор больше дела никогда не имел, хотя долго еще работал рудоискателем и обучил многих русских людей горному искусству. Они с Антонидой поженились. Впоследствии их сыновья и внуки были горняками, механиками и лесничими на Урале и в Сибири.

На месте находки Ерофея Маркова через три года — в 1748 году — было открыто богатое рудное золото. Россыпное золото открыли только через несколько десятилетий — в 1814 году.

Заслуга открытия уральских золотых россыпей принадлежит Льву Брусницыну, горному мастеру, — такому же простому русскому человеку, как Егор Сунгуров, Андрей Дробинин и Ерофей Марков.