– Офицеры, ко мне! – проревел Чейсон. Грохнувший рядом выстрел заставил Венеру вскочить.

Перед ней появилась Обри Махаллан с дымящимся пистолетом.

– Сэр, это ловушка, – говорил Чейсону Гриффин. – Дентиус добрался сюда раньше нас и, должно быть, заключил сделку с Гехелленом за часть сокровища.

– Подробности потом, – оборвал его Чейсон. – Офицеры, ко мне! Нам надо вернуться на суда!

Венера посмотрела вверх. В том месте, где еще минуту назад было розовое мозаичное окно, теперь зияла рваная дыра.

– Э… – пробормотала она. – Что…

В углу, изрыгая огонь, жар и душащий запах аромат керосина, вертелось чтото. Венера с изумлением поняла, что это ее черный гоночный байк, и все стало на свои места.

– Вы… влетели в окно? Махаллан сдержанно усмехнулась.

– Это была его идея.

В окружающем ее хаосе слышались крики и звон клинков. Венера оказалась в самом центре настоящей схватки, совсем не похожей на те постановочные поединки, которые устраивались в доме ее отца и заканчивались поцарапанной щекой. Здесь люди умирали. Она задрожала, чего не было даже тогда, когда она застрелила капитана «Ладьи».

– Как мы выберемся отсюда? – спросила она Махаллан. – Вылезем через окно и спрыгнем с города? Потом можно вернуться к кораблям…

Махаллан покачала головой.

– Под открытым небом мы будем легкими мишенями. Нам нужно какоето транспортное средство.

– Вот. – Венера указала на трясущийся и плюющийся дымом байк.

– Не уверена, что мы сможем поднять его к окну. К тому же он сможет нести только троих.

Венера схватила ее за руку.

– Я не сомневаюсь, что вы сможете задержать их, чтобы Чейсон и я успели убежать.

Махаллан недоверчиво уставилась на нее.

– Вы, наверно, шутите.

– Иногда я сама себя не понимаю. – Как раз в этот момент из клубов пыли появилась человеческая стена. Офицеры «Ладьи» отступали под натиском массы лезущих из задней двери гехелленцев. Противник имел трехкратное преимущество, и ситуация быстро ухудшалась.

– Дело плохо! – кричал симпатичный Трэвис. На клинке его темнела кровь, спутанные волосы прилипли колбу. – Их там целая армия. Нам не уйти.

– Будем пробиваться в коридор, – сказал Чейсон. – Нам бы ракету…

– Как насчет байка? – Из пыли снова вынырнул Хайден Гриффин. Лицо его оставалось в тени, но выглядел он настоящим дикарем – с саблей в руке и в рваной коже.

Метнувшись в угол и укротив сердитые выпады рычащего байка, он ухватился за руль и запрыгнул в седло.

– Прочь с дороги! – Трэвис повернулся, вскрикнул и схватил за плечо стоящего рядом офицера. Оба повалились на пол, чем немало смутили фехтовавших с ними гехелленцев.

– Эйри! – Не этот боевой клич ожидала услышать Венера, но ее это не волновало – картина с Гриффином, несущимся через танцзал в брызгах искр, останется с ней на всю оставшуюся жизнь. Люди рассыпались в стороны, а байк набирал скорость. Венера выкрикнула чтото – то ли проклятие, то ли ободрение – и потянулась за упавшей к ее ногам вражеской саблей. Трэвис и другие офицеры с криками ринулись в брешь, пробитую во вражеской линии Гриффином. Здание вздрогнуло, коридор осветила вспышка. Махаллан вскрикнула. Вот и нет моего водителя,подумала Венера. Но нет, вырвавшись в коридор с толпой офицеров, они обнаружили Хайдена Гриффина, лежащего на груде сбитых им гехелленцев. Он вскочил, когда Венера приставила острие сабли к горлу врага, у которого хватило безрассудства попытаться сделать то же самое.

– Не стоит.

– Спрыгнул с байка, когда вылетел за дверь, – говорил Гриффин, обращаясь к Махаллан. – Идем. – Он двинулся дальше, а Махаллан, закрыв лицо руками, задержалась.

Венера похлопала ее по плечу.

– Ну, чего ждете? Давайте же убьем когонибудь. Удивительно, но Махаллан рассмеялась и подняла пистолет.

– Да! – Они побежали за офицерами.

В конце коридора полыхал огонь – взорвался бак байка. Ктото выругался. Затрещали выстрелы, и один из слипстримеров упал с пулей в шее. В нескольких шагах от огня Трэвис пинал обшитую панелями боковую стену.

– Сюда!

Они высыпали в служебный коридор. Чейсон указал саблей налево.

– Но там солдаты! – возразила Венера.

– Там выход. Я не собираюсь закончить день спиной к стене, – бросил он и, не дожидаясь ответа, побежал.

Растерянные слуги отпрыгивали в стороны; вид у них был почти комичный – испуганные липа, длинные, похожие на ходули ноги. Мысль о том, что она может умереть здесь, бодрила кровь и обостряла чувства. Ну и что,подумала она в какойто момент, следуя за мужем сквозь крики и визг.

Они бежали так быстро, что не успевали смотреть по сторонам, но то, что Хайден увидел в комнате для прислуги, заставило его замедлить шаг. Выросшие в условиях нулевой гравитации, люди скользили с места на место с помощью системы с ременной передачей. Какойто генелленец футов девяти ростом и весом не больше ста пятидесяти фунтов беспомощно свисал с одного из блоков, отчаянно перебирая по полу слабыми ногами и пытаясь убраться подальше. Его никто не трогал. Повсюду были коляски, костыли, мягкие сидения и резервуары с водой, в которых во время нечастых перерывов плавали усталые мужчины и женщины.

– Похоже на какуюто больницу, – пробормотал Трэвис. Впереди послышались выстрелы.

– Путь заблокирован, – сказал Фаннинг без тени удивления.

Ктото цветисто выругался. Хайден повернулся и увидел изысканно одетого мужчину с родинкой винного цвета, жестикулирующего у боковой двери.

– Сюда, дурачье! Фаннинг вскинул бровь.

– Давайте за ним, – скомандовал он.

Человек этот, по виду какойто сановник, открыл дверь, ведущую в парадные помещения дворца. Хайден оказался в огромном атриуме с винтовыми лестницами. На стенах висели громадные портреты. Столбы перил украшали причудливые резные звери. Издали донесся крик, но пока ни одна вражеская нога не ступила на темнокрасный ковер.

– Не стойте! Что вы там пялитесь! – бушевал сановник. – Могли бы посоветоваться со знающим человеком. В конце концов среди вас один такой.

– Я думал, вас убили. – Фаннинг пожал плечами.

– Туда! – Протиснувшись в дверь вслед за всеми, Хайден очутился в высокой библиотечной галерее, дальняя стена которой полностью состояла из скошенных окон. Вторую дверь тут же взяли под охрану.

– Куда теперь? – спросил Фаннинг у Рейсса.

Пока они спорили, Хайден поискал глазами Обри. Она стояла рядом с Венерой Фаннинг, выглядевшей, как обычно, спокойной, точно изображение на монете.

– Все в порядке? Обри кивнула.

– Честно говоря, не думала, что номер с окном сработает.

– Я сделал это только потому, что ты не возражала. Ты ведь техник. Так что я полагался на тебя.

– Вот как! Венера рассмеялась.

– Вы должны обязательно рассказать мне, как это все случилось.

Хайден повернулся на крик. Фаннинг орал на Рейсса.

– Но нам нужно пробиваться дальше! Посол стоял на своем.

– Адмирал, рано или поздно нам придется прыгать. Добраться до доков шансов нет. Библиотека выступает над краем колеса; лучшего места для соскока не найти.

– Мы к вдовушке! – Один из офицеров замахал у дальней двери. – Они идут сюда. И их много.

– Великолепно, – пробормотал Фаннинг.

– Ричард, что здесь происходит?

Все разговоры на мгновение прекратились. Две богато одетые женщины, незамеченные до сих пор, стояли с веерами в руках в центре комнаты. Увидел их, Рейсс побледнел (это коснулось даже родинки) и, запинаясь, пробормотал:

– Леди Дристоу, какой сюрприз! Я… я имею в виду… Старшая из пары выступила вперед, энергично обмахиваясь веером.

– Мы пришли сюда в надежде спокойно побеседовать, а не для того, чтобы нам мешал выводок истеричных варваров с саблями. – Она надменно посмотрела на адмирала Фаннинга. – Вы нарушили наш покой, сэр.

– Перекройте выход, – распорядился адмирал. – И сорвите те портьеры! Они могут пригодиться. – Он повернулся к женщинам. – Наши извинения, мадам. Обстоятельства вынудили нас немного похозяйничать в вашей библиотеке. Я предлагаю вам уйти, пока не начали стрелять.