Трэвис, позабыв на время о пиратских сокровищах, стучал по бронированному люку. Чейсону было не до него – все внимание адмирала занимало сражение, развернувшееся на отдаленном клочке неба. Убирайся оттуда,мысленно приказывал он, но у корабля, похоже, были повреждены двигатели. Подвешенный в воздухе, беспомощный, как свалившийся с байка пилот, крейсер представлял собой легкую добычу. Все могло закончиться в ближайшие секунды.

Облачная гряда вспыхнула оранжевым – раз… два… – и запульсировала часточасто. Однажды Чейсон видел, как отражаются от облаков огни фейерверка; сейчас картина была примерно такая же. Мысленно адмирал уже рассчитал время появления каждого корабля из облаков, но вот следующий почемуто задержался. Нет, не задерживался – он не просто не вышел. Летели секунды… вотвот должен был объявиться второй…

Вот он! Пират вывалился из дымового облака, безвольно кувыркаясь. В свете огненных вспышек были видны длинные волочащиеся канаты.

– Попали. Надо же.

Трэвис оглянулся, и в этот момент в облаке снова чтото вспыхнуло.

– Ктото сдвинул айсберги, – прошептал он и рассмеялся. Вражеское колесо разом потеряло две своих спицы – два пиратских судна на полной скорости наткнулись на неожиданное препятствие. Идиоты понадеялись на карты и, уверовав в свою неуязвимость, утратили бдительность, а в результате наскочили на те самые глыбы льда, за которыми так успешно укрывались. Что ж, поделом им.

– Не понимаю, что вас так забавляет в этой ситуации, –прозвучал холодный голос позади Чейсона.

– Заканчивайте, Трэвис, – негромко сказал он и, повернувшись, поднял руки. – К нам пришли.

Венера Фэннинг сидела на мостике, у самого люка. Снаружи до нее доносились голоса; один очень напоминал голос мужа. Капитан Сембри отказался открыть люк, а ей самой недоставало для этого сил – чертову железяку специально сконструировали таким образом, чтобы противостоять вторжению неприятеля. Открыть его было практически невозможно.

Стучали и в другую, внутреннюю, дверь. Всего лишь минуту назад за ней подорвали заряд, но он оказался недостаточно мощным, чтобы сорвать петли. Однако дверь едва держалась и могла слететь в любой момент.

Что ж,она думала она, похоже, в моей жизни открывается интересная глава.Попасть в плен к пиратам! Перед ней маячили новые перспективы, причем далеко не самые радужные, но страха Венера не испытывала – только злость. Сейчас нужно было решить, каким образом использовать складывающуюся ситуацию в свою пользу.

– Газ?

Венера встрепенулась. Обвела взглядом экипаж мостика, сгрудившийся вокруг клапанов и трубок в задней части похожего на консервную банку помещения. Капитан Сембри только качал головой в ответ на каждое предложение.

– Слишком поздно, – сказал он. – Мы, конечно, убьем тех, кто уже на борту, но газ рассеется, а пираты придут снова.

– А если подорвать?

Сембри кивнул и полез за чемто в карман кителя.

– Капитан? – Венера посмотрела на него невинными глазами попавшей в беду дамочки. – Что происходит?

Сембри повернулся и посмотрел на нее с жалостью и грустью, как смотрит отец на неразумную дочь.

– Сожалею, дорогая, – сказал он, – но мы не можем допустить, чтобы корабль Слипстрима достался неприятелю. Мне ничего не остается, как взорвать «Ладью».

Она похлопала ресницами.

– Но мы же все погибнем, разве нет? Капитан вздохнул.

– Боюсь, такова природа военной службы.

– Но как ты собираетесь уничтожить такое большое судно? – спросила Венера.

Сембри показал ей ключ, который достал из кармана и кивнул в сторону составленных у стены металлических коробок.

– Эти заряды можно подорвать только электрическим током, – объяснил он. – Вот ключ…

Он удивленно моргнул, когда Венера вытащила пистолет из шелковых панталон. И даже открыл рот, собираясь чтото сказать, но Венера так и не узнала, что именно, потому что в этот момент выстрелила ему в лоб.

Остальные сбились так плотно, что перестрелять их не составило большого труда.

Дергающиеся тела и капли крови разлетелись по мостику, как бильярдные шары. Венера пролетела через все это и схватила Сембри, на лице которого застыло удивленное выражение.

Первый вопрос повестки дня – избавиться от ключа. Второй – открыть двери и впустить пиратов.

План Хайдена сработал. Они с Мартор кружили над сражением, наблюдая за происходящим через единственный просвет в дымовом облаке. Четыре айсберга медленно выплывали из тумана, волоча за собой длинные мглистые хвосты и набирая скорость, устремлялись к Солнцу Солнц. Пираты, потеряв преимущество, смешались. Исход сражения все еще оставался неясным.

Чего Хайден не смог предвидеть, так это того, что айсберги, уходя, прихватили с собой погоду. Сцену сражения быстро затягивал обширный облачный фронт. В полумраке уже зазвучали сирены, предупреждающие друг друга об опасности столкновения.

Мартор нетерпеливо заерзал.

– Давай вернемся к «Ладье»!

Хайден кивнул и разогнал мотор. На душе было неспокойно. Ожидать, что «Ладья» получит помощь в ближайшие минуты, не приходилось – корабли разделяли мины и туман. Он осторожно двигался к цели сквозь слои тумана, надеясь услышать звуки боя, но со всех сторон их окружала зловещая тишина.

Черный корпус надвинулся внезапно, но он вовремя успел отвернуть и остановиться.

– Пираты! – прошептал Мартор, хватаясь за припрятанную в коляске саблю. – Кажется, мы победили!

Стараясь не шуметь, Хайден двинулся вдоль корпуса. Оба корабля, пиратский и «Ладья», были попрежнему связаны веревками, и в иллюминаторах горели огни. Он видел серые силуэты людей, корпящих над двигателями – должно быть бой и впрямь закончился.

Мартора распирало от нетерпения.

– Давай, чего ты ждешь?

– Шшш! – Заглушив мотор, Хайден за счет инерции дотянул до кормы. Силуэты работающих проявлялись медленно, как изображения на фотографической бумаге.

– Эй, это не… – Хайден торопливо схватил Мартора за руку и приложил палец к губам.

– Но этого не может быть! – задергался паренек. – Надо чтото предпринять!

– Мартор, они захватили «Ладью», – прошептал Хайден. – Возвращаться нельзя.

– Но ктото же должен защитить Обри! Слушай, – взмолился Мартор, – мы можем тихонько сесть и в самый неожиданный момент…

Хайден покачал головой.

Мартор предпринял еще одну попытку.

– Тогда спрячемся в тумане и последуем за ними… Что?

– У нас топлива на десять минут, не больше. Пираты вотвот пошлют в разведку байки, чтобы убедиться, что за ними никого нет. Может, они их уже послали. И ты прекрасно знаешь, что они обшарят все, а если найдут безбилетников…

– То есть ты хочешь просто сбежать на другой корабль? – перебил его Мартор. – Нет! Я остаюсь и буду драться.

– Мартор, это нелепо. Ты и десяти секунд не продержишься. – Пусть думает, что они возвращаются к другому судну. Когда поймет, что на самом деле их цель – туристический город, будет слишком поздно.

Его и самого не радовал такой вариант. Оставить Обри Махаллан в руках этих мерзавцев означало признать еще одно поражение. Похоже, вся его жизнь состояла из одних неудач. Непонятно почему, но и мысль о том, что адмирал Фаннинг уже мертв или скоро умрет, тоже не утешала. А кому до него какое дело,прозвучал в голове его собственный голос. Только тебе, а кто ты такой!

– Мне очень не хочется это делать, – не кривя душой, сказал он. – Но мы должны…

Подняв голову, он лишь успел заметить поворачивающийся в его сторону черный цилиндр ракеты в руке Мартора. Потом все взорвалось и потемнело.

Глава двенадцатая

В детстве Венера Фаннинг жила в комнате с яркожелтыми, канареечными стенами. На них были нарисованы маленькие деревца и воздушные корабли, а над кроватью, стоящей у стены, висел балдахин из дымчатого бархата.