— Вот бы нам где побывать-то, Николай Александрович! Лучшей цели для следующей экспедиции и не найти!
— Это очень сложная задача, Иван Ильич, — отозвался я, глянув на своего заместителя (обойдя взглядом Наташу). — Провести экспедицию через два мира в третий… А местных монстров ты хорошо разглядел? Белесые шестилапые твари, с которыми я воевал в пещере, ещё пустяки — я их хорошо видел и слышал; чудище, что ворочалось под корнями, было ещё более шумным, а вот этого белого призрака в свете голубой луны я увидел лишь на снимке!
— Думается мне, Николай Александрович, вы бы легко решили и эту задачу! — заметил Огнев, внимательно посмотрев на Наташу — от его крепкого мужицкого ума, конечно, не укрылось, что девчонка вела себя по отношению ко мне совершенно иначе… — Как вы думаете: может всё же нам стоит заглянуть туда и как следует осмотреться? Ну, потеряем ещё денька три-четыре…
— Нет, Иван Ильич! — покачал я головой. — Хорошо, что мне удалось выбраться оттуда живым и невредимым, израсходовав лишь восемь ружейных магазинов, а из вас там никому даже и думать не следует показываться!
— Как скажете, Николай Александрович! — кивнул мой заместитель, а потом хитро улыбнулся. — Есть у меня одна задумка на счёт нашей с вами следующей экспедиции… Но, думаю, лучше уж на судне это будет обсудить!
— Согласен с тобой, Иван Ильич! — ещё более устало отозвался я, поднимаясь из-за стола. — Не забывай также, что вся наша команда теперь разбогатеет, и их уже не заманишь высоким жалованием. Так что в следующий поход нам с тобой придётся подбирать новый состав!
Потом я на пару с Огневым осмотрел склад продуктов: муки оставалось ещё килограммов двадцать, было по десятку килограммов круп, сухого молока и яичного порошка, бутылок пятнадцать (литровых) растительного масла, по пол-ящика молочных и овощных консервов, а также некоторое количество сахара, соли, приправ и другой мелочи.
В целом же — всего вполне достаточно с учётом охоты, рыбалки и большого количества свежих овощей, чтобы обеспечить полноценным питанием весь наш коллектив до самого склада в холме.
— Наталья Андреевна-то, как я заметил, встретила вас очень даже прохладно, — вполголоса заметил мой заместитель. — Но вы уж, Николай Александрович, сами не переживайте и на девчонку не обижайтесь: она тут, почитай, полгода изводилась — мы и делать-то не знали что с этим — лишь недавно как-то успокоилась… Простит — не на гулянке же вы были! Да и куда нормальной девчонке деться от такого мужика!
— Не знаю, Иван Ильич! — даже вздохнул я. — Может быть оно и к лучшему…
— Нет, Николай Александрович! — решительно возразил Огнев. — Слишком уж это серьёзно: что у вас, что у неё… Сколько лет живу: никогда такого не видел — в кино разве что. Заупрямитесь — и ей и себе жизнь испортите!
Мы вернулись в «кубрик», и я, распорядившись прокрутить на фарш свежекопченых осетров (разделанных на крупные куски) — этим занялся доктор, поставил полведра дрожжевого теста. Помогать, как и прежде, мне взялись Володя и Наташа — все остальные отправились на огород, за исключением Петра, дежурившего по лагерю.
— Как у тебя дела с рыбалкой, Олег Сергеевич? — спросил я доктора, который привычно прикручивал мясорубку к крайней плахе стола. — Что-нибудь необычное попадалось?
— Как же, Николай Александрович! — охотно заговорил врач, спеша поделиться неординарными событиями. — Сегодня вот только четырёхметрового осетра взял. Не поверите: тащил нас, как хороший буксир добрых два часа почти до северного берега, а потом обратно и даже ещё быстрей! А дня три назад страшно даже сказать…
Опять присев к столу, в ожидании, когда подойдёт тесто и приготовят фарш для будущих пирогов, я терпеливо слушал россказни нашего главного рыбака, в нужных местах кивая головой и иногда сдержанно улыбаясь, если этого требовала очередная тема… Наташа тем временем расстелила на столе пищевую полиэтиленовую плёнку, посыпала её мукой, положила нож для теста и ложку для распределения начинки. А меня опять потянуло в сон, но пришлось держаться и не подавать виду, чтобы не обидеть Козырева, очень довольного тем, что нашёл такого внимательного слушателя… Тесто, впрочем, скоро подошло, а в первую партию фарша добавили соли, приправ и растительного масла, так что я взялся за лепку пирожков, а наш юнга поставил на огонь сразу все четыре сковороды. Дело пошло у меня, как обычно, очень быстро, и Наташа даже не успевала раскладывать фарш (мы с ней так и не обменялись ни единым словом), так что в полчаса я заполнил изделиями весь стол и пару кухонных досок впридачу… Володя начал жарить их на всех сковородках, а сестра только и успевала теперь ему их подавать… Пока они были заняты этим делом, я отмыл руки от теста, сходил к моторной лодке и перенёс в свою «каюту» ружья вместе с тяжеленным рюкзаком, полным драгоценных камней. В моём помещении было всё, как и прежде, на своих местах, но для сна я всё же захватил со «склада» пару герметичных упаковок с махровыми покрывалами — те, что находились на моей лежанке, после стольких месяцев моего отсутствия, нуждались в хорошей стирке. Вернувшись в «кубрик», я сразу занялся салатом — на запах готовых пирожков уже начали собираться мои люди, а минут через двадцать мы сели за стол, и я незамедлительно рассказал всем о своей необычной находке.
— Это может стоить всего нашего золота! — заметил Огнев, отставив тарелку из-под салата и потянувшись за пирожком.
— Скорее всего, не более трети, — ответил я, в задумчивости глядя на то, как с обычной быстротой исчезают мои изделия (напекли более двух вёдер). — Оценка камней и их сбыт дело очень непростое… Благо их доставка на судно не так обременительна, как перевозка семи тонн золота…
— Я уверен, Николай Александрович, что у вас на этот счёт уже имеется готовый план! — заявил Огнев, подвигая себе поближе один из четырех котлов с пирогами, и, не удержавшись, добавил. — Хороши, чёрт бы их побрал!
— Верно, Иван Ильич, план имеется, правда, непростой… — поднимаясь из-за стола, проговорил я. — Пойду-ка я отдыхать, мужики — устал ужасно! А охотников попрошу завтра свежего мяса добыть — сделаю вам очередной сюрприз.
— Кулинарный сюрприз — это хорошо! — заметил доктор. — А как насчёт ваших кондитерских изделий, Николай Александрович?
— Сделаю! — отозвался я уже с порога. — Если молодёжь поможет…
— Куда же мы денемся, Николай Александрович! — за себя и за сестру поспешил ответить наш юнга.
В своей «каюте», я присел на лежанку, прислонился спиной к мягкой коре пробкового дерева и закрыл глаза. Отдохнув так с четверть часа (не было сил даже на обычные гигиенические процедуры), я поднялся и стал готовиться ко сну.
III
Поднялся я не слишком рано — устроил себе внеочередную малую тренировку, чтобы полностью восстановить силы после недосыпаний и потрясений предыдущего дня. Управившись со своими занятиями, я взял в своей «каюте» очки для подводного плавания и привычно — осторожно спустился с борта нашего плавучего дома, решив тщательно осмотреть его днище перед обратным плаванием через море. Здесь было мелко — расстояние между бревнами плота и песчаным дном везде не превышало полуметра, но, тем не менее, мне удалось хорошо осмотреть стыки брёвен и стяжки из плах. Состоянием подводной части платформы я остался доволен — пробковому дереву ничуть не повредила длительная стоянка на суше. С обычной для себя лёгкостью взобравшись на кормовую площадку, я едва не столкнулся с Наташей, вышедшей сюда буквально за секунду до меня. Девчонка была лишь в голубом купальнике, и я, вновь обойдя её взглядом (получалось это у меня всегда ненамеренно — обидно, и тот, кто впоследствии восстанавливал со мной дружеские отношения, в дальнейшем избегал попадать «в немилость»), лишь кивнул и хотел пройти мимо.
— Николай Александрович! — негромко окликнула меня она, и я задержался на мгновение, впрочем, так и не повернув головы. — Можно мне искупаться?
— Конечно, — ровно ответил я, подумав, что в моё отсутствие она прекрасно обходилась и без разрешений, но, тем не менее, задав этот вопрос девчонка поступила совершенно правильно.