Полгода назад мне в самом кошмарном сне не могло привидеться, что тихая жизнь охотника-любителя и консультанта с небольшим жалованьем при колледже святого Мартина навсегда уйдет в прошлое, а Луи Аркур окажется в эпицентре событий, которые в прежние времена проходили бы по категории полной небывальщины.

Между тем я воспринимаю все происходящее абсолютно спокойно – система Дорог, чудеса с «дырами» и «карманами» или необъяснимые атмосферные явления стали привычны и естественны. Да, Гермес оказался переполнен загадками, и что из того? Эти загадки никогда не мешали человеку, не представляли никакой зримой опасности и мало кого интересовали. Мирному земледельцу незачем разбираться в тонкостях физических законов и происхождении странных «прорех», ведущих незнамо куда, – вполне достаточно, чтобы светило солнце, шли теплые дожди и росла пшеница. С «дырами» пускай разбираются люди, которые не могут или не хотят заняться полезным делом, – средневекового крестьянина тоже ничуть не увлекали выкладки Галилея или Коперника. А почему образ мышления человека, работающего на земле, с веками не меняется – это вопрос не ко мне, а к специалистам по психоанализу.

Тех, кто всерьез занимался тайнами Гермеса, на планете было всего четырнадцать – Лолита со своими коллегами, доктор Гильгоф, Коленька и я сам. В качестве адъютанта, советчика и философа-скептика выступал незаменимый Сигурд: без андроида наши исследования далеко бы не продвинулись.

Вечером 26 августа я получил от Гильгофа предписание явиться на рассвете в Бланьяк, причем не в одиночестве, а со всей сворой норвежских волкодавов, владеющих недоступными как искусственным, так и обыкновенным людям талантами – великолепным чутьем, острейшим слухом и инстинктом охотника. Зачем доктору понадобились мои псины, объяснено не было, но определенные подозрения имелись: уже несколько дней подряд Вениамин Борисович намекал на то, что нам предстоит кратковременное, но о-очень далекое путешествие – незачем огорчать Лолиту Борисовну своим невниманием, небось совсем одичала в глуши на севере!

Судя по намекам капитана Казакова и лично доктора, я сделал вывод, что эта решительная девица вряд ли «одичает» даже посреди непролазной тайги или в Антарктиде, где обязательно найдет себе занятие по душе. А уж находясь рядом с одной из гермесских Дорог, и подавно не соскучишься. Если заключения Лолиты верны и каждая Дорога действительно ведет к ста пятнадцати неизвестным мирам, то поле для деятельности открывается широчайшее – всю жизнь можно посвятить!

Рано утром я прибыл к воротам КПП, озадачил дежурного офицера сопровождением в виде четырех здоровенных псин и почти сразу увидел «Фельдмаршала Роммеля», пристроившегося на бетонке рядом с кораблем Гильгофа. Доктор встретил нас на летном поле.

– Вот и замечательно, все в сборе! – У Вени было «утреннее» настроение, то есть он суетился больше обычного и говорил не переставая. – «Роммель» прилетел в автоматическом режиме и доставит нас на двадцать четвертую параллель не больше чем за час! Луи, загружайтесь!

В глазах собак, помнивших июльские приключения, тонко смешались отвращение и уныние – в воздухе волкодавов укачивало. На борт я загнал их с трудом, под недовольное ворчание и поскуливание.

Челнок был почти в три раза меньше «Франца-Иосифа», надстройка с кабиной пилотов и тактическим центром отсутствовала – конструкторы расположили системы управления по классической схеме, в носовой части фюзеляжа. Общий салон рассчитан не больше чем на десять членов экипажа, да и обстановочка поскромнее: «Роммель» является рабочим кораблем, не предназначенным для выполнения представительских функций. Мне показалось, что здесь тесновато, но достаточно удобно – это вам не транспортный самолет С-47, к которому привыкли обитатели Гермеса, а новейший малый рейдер.

– Доброе утро, Луи! – озарился улыбкой Крылов. – Привет, собачки! Ну что, готовы к приключениям для настоящих мужчин?

– Если учитывать, что все до единой псины – девицы, твое заявление выглядит неосторожным, – ответил я, опускаясь в кресло напротив. – Долго еще ждать?

– Отправляемся, – из полутемного узкого коридора, ведущего в кормовые отсеки «Роммеля», вынырнул Гильгоф и подтолкнул локтем Сигурда. Андроид молча скрылся за дверью пилотской кабины, а спустя полминуты корабль поднялся в воздух.

– Не беспокойтесь за собак, – усмехнулся доктор, перехватив мой тревожный взгляд: псины, будто по команде, начали тяжело дышать и вывалили розовые языки. – Обычнейший полет, Сигурд предупрежден, что высший пилотаж категорически не приветствуется, и обещал не хулиганить...

Движение корабля почти не ощущалось, только при наборе высоты под грудиной появился неприятный сладкий комочек. Далеко внизу желтела саванна с редкими купами деревьев и полосами кустарников. Квебек исчез в синеватой туманной дымке за кормой.

– Никто не возражает, если я дам предварительную вводную? – Гильгоф посмотрел на нас поверх очков. – Для начала обязан предупредить, что Лолита приглашает нас посетить Карфаген и посмотреть на тамошние чудеса собственными глазами. Вечером, во время последнего разговора по линии Планка, наша подруга была излишне перевозбуждена и никакой связной информации не представила. Одни отговорки наподобие: «лично все увидите, словами это не передать». Учтем, что девушка она благоразумная и руководствующаяся не эмоциями, а логикой и принципом целесообразности, – значит, и впрямь обнаружилось нечто поразительное. Итак, наша главная цель... Гм... Говоря откровенно, цели нет никакой. И не стройте удивленное выражение на физиономиях, дорогие сподвижники и соратники! Единственное, что мы можем себе позволить в настоящий момент, так это тщательные наблюдения и весьма предварительные выводы на их основе.

– Док, цель все-таки существует, – осторожно поправил Веню Крылов. – Вот планета, на которой обитали люди. А может, и не-люди. Вот следы высокоразвитой цивилизации и глобального катаклизма, эту цивилизацию уничтожившего. Задача: выяснить, кто именно жил на Карфагене, найти информационные носители – от глиняных табличек до сверхкомпьютеров! – и понять, что случилось.

– Тот же ёжик, вид сверху, – отмахнулся Вениамин Борисович. – Наблюдения и выводы. Кстати, главные задачи у нас несколько другие. Перечисляю вопросы: что такое Гермес, кто настоящие хозяева этой планеты, агрессивны они или нет? Без прямого контакта с Чужаками ответов не будет. Между тем на нас лежит ответственность не только за науку и самих себя, но и за жизни десятков миллионов новых колонистов Гермеса. Подготовка к переброске технического эшелона заканчивается, начало операции – 17 сентября по Земному календарю...

– Предлагаете решить главную загадку современности за ближайшие двадцать дней? – хмыкнул я. – Исключено! Фатальный цейтнот! Это примерно то же самое, как поставить перед Христофором Колумбом задачу открыть за три недели Америку, полностью исследовать континент и завязать взаимоотношения с аборигенами!

– Луи, побольше оптимизма и люди вас полюбят! – огорченно покачал головой доктор. – Однако вы правы. Если не произойдет резкого прорыва, мы столкнемся с очень крупной проблемой... Давайте подумаем, как заставить Чужаков общаться? Поверьте, мне станет гораздо легче, если они прямым текстом скажут: «Убирайтесь отсюда или худо будет!» По крайней мере появится определенность, и мы начнем сосредотачивать все усилия на Афродите – планете, которая не принадлежит никому, кроме человека! В конце концов есть еще четыре исследованных нами мира с кислородно-азотной атмосферой, часть населения сможет эвакуироваться туда!

– Например, на Сциллу, – скептически отозвался Коленька. – Отличное местечко! Средняя летняя температура на экваторе не ниже минус сорока, зимой до сотни градусов, живой мир примитивен, полезные ископаемые придется выкапывать из-под многокилометровых ледников... Кто как, а я туда переселяться не желаю! Холодно!