Свою роль здесь играет очередная шуточка адмирала Бибирева: Сигурда вполне официально зарегистрировали как подданного Российской Империи, выдали надлежащие документы, создали ему «легенду» и присвоили звание младшего лейтенанта ВКК. О том, что он и его собратья, входящие в «штатное оснащение» «Карла Великого» и «Бонапарта», являются синтетическими людьми новейшей и самой перспективной модели, знают очень немногие. Бибирев уверяет, что эти андроиды на основе кремний-органики в перспективе будут нашим «секретным оружием», но я адмиралу не верю – исключительно сложное производство, каждый такой организм с системой искусственного разума обходится в десятки миллионов рублей. Крайне дорогая игрушка.

Я, впрочем, оговорился. Синтетик типа «Эрвин-II», созданный гением Удава, «игрушкой» не является. Помните, что я недавно говорил про зверюг с LV-426? Их надо воспринимать как обыкновенных животных, а не как монстров, тогда все будет нормально. Вот и Сигурда я принимаю в качестве вполне полноценного человека, а не подчиненного «венцу творения» андроида. Да, люди создали новую расу разумных существ, а коли так – извольте относиться к этой расе соответственно и не именовать наших помощников, адъютантов и (частенько) спасителей «ходячими кофеварками».

Между прочим, на Геоне жизни очень многих людей были спасены лишь благодаря замечательному андроиду американской модели «Bishop», теперь считающейся устаревшей. Сигурд обладает большинством всех присущих человеку качеств, только легендарная «свобода воли» ограничена – он не способен причинить вред своему владельцу. Заметьте, не просто «человеку», а именно «владельцу», приказы которого обязан исполнять.

Да вот, пожалуйста, наглядная иллюстрация. Наш с Веней джип миновал КПП у въезда в Бланьяк, немецкий унтер-офицер откозырял и указал, как ехать, чтобы не нарушать установленный порядок движения в зоне аэродрома, я быстро вырулил к черно-серебристому «Францу-Иосифу». Наше летучее сокровище поблескивало на солнце гладкой обшивкой и золотыми мечами Лейбштандарта на киле. Сигурд вместе с тремя праздными капралами Люфтваффе восседал на левом крыле-стабилизаторе корабля и безмятежно потягивал сигаретку – некоторые человеческие пороки коснулись и андроидов. Так оно выглядит натуральнее.

– Господин штаб-офицер, разрешите доложить! – Было впечатление, что Сигурд проглотил окурок (хотя на самом деле незаметно выкинул за спину, вон он на стабилизаторе валяется!), спрыгнул на землю, вытянулся и уставно козырнул: – В настоящий момент...

Немцы аккуратно слезли с крыла и воззрились на меня настороженно, оставаясь на втором плане. Все-таки я был в форме и при орденской колодке. Более того, они заметили ленточку Железного Креста под пуговицей кителя – в Германии к данной награде относятся с неизмеримым пиететом, она даруется кайзером исключительно за боевые заслуги. Человеку гражданскому этот старинный орден, учрежденный еще во времена Наполеоновских войн, получить невозможно.

– Вольно! Отдыхайте! – перебил я.

– Есть отдыхать! – рявкнул в ответ Сигурд. Андроиду явно нравилась столь необычная для искусственных людей роль. Спросил, понизив голос: – Я нужен?

– Сказано – отдыхай.

– Посмотрите, посмотрите, какое зрелище! – Гильгоф дернул меня за рукав и увлек в сторону, чтобы «Франц-Иосиф» не загораживал обзор. – Приземляются!

Двенадцать тяжелых транспортных челноков подходили к Бланьяку, звеньями по четыре, выныривая из белоснежных кучевых облаков, висевших над равниной Новой Канады. Ну да, впечатляет – дюжина многотонных кораблей, идущих на атмосферных двигателях, смотрится не менее грозно, чем боевая эскадра.

– Не понимаю, – нахмурился доктор. – Сергей, вы не видите ничего странного?

– Ровным счетом нич... Э, минутку! Грузовиков... раз, два, три, семь... Десять! И два пассажирских!

– Вот и я о том же!

– Я предупреждал, что наша чрезмерная активность на Гермесе вызовет нездоровый интерес со стороны конкурентов. – Гильгоф уставился на монитор дальней связи в кабине «Франца», на котором отображалась сводка Центра Транспортного Контроля. – Чудеса, волшебство и магия с разоблачением: сразу тысяча восемьсот граждан США вдруг решили расстаться с благополучной и комфортабельной жизнью в оплоте мировой демократии и обрекли себя едва ли не на тьму Средневековья. Как они будут выживать в здешних первобытных условиях, бедняжки? Заметили, женщин среди общего числа новых колонистов всего-то четыреста семьдесят шесть, детей вообще нет...

– Тихая оккупация, – фыркнул я. – Надо бы отправить запрос на «Кронштадт» – с кем имеем дело? Высокое начальство не могло не обратить внимания...

– Успеется. – Веня пробежался пальцами по клавиатуре. – Ага, официальное разрешение правительства Канады на организацию штатовского поселка в рамках протектората получено, регистрация в ООН, номер в колониальном реестре... Ответ напрашивается сам собой – наши заклятые друзья решили создать собственный плацдарм на Гермесе. Чисто на всякий случай. Отлично их понимаю. Сначала эту невзрачную планетку собирался прибрать к рукам Халифат, потом аллахакбаровцев с треском вышибли отсюда русские и немцы, но возвращать войска на Землю по окончании инцидента союзники не намереваются... У американцев есть повод всерьез призадуматься: чего же такого интересного мы здесь откопали? Оцените список грузов для новой колонии – не слишком ли много оружия? Самооборона – это святое, но зачем столько? Чуть ли не по два ствола на рыло. Хозяйственные люди, как посмотрю...

– Традиционная схема, – недовольно проворчал я. – Сейчас они обустроятся, потом заявят, что военная администрация в протекторате нелегитимна и противоречит всем мыслимым принципам демократии, потребуют суверенитет колонии в рамках ООН, а чтоб мы их, маленьких, не забижали – обратятся с просьбой к Вашингтону ввести сюда войска, пусть защищают... Дальнейшее развитие событий вполне предсказуемо.

– Справедливая точка зрения, Сергей. Именно так и будет, никаких сомнений. Знаете, что в этой истории самое потешное? Договариваться о выделении земель для проживания им все равно придется с тевтонами и нами – у объединенного командования мандат ООН, все законно. Очень надеюсь, что военным хватит ума задвинуть дорогих гостей в какую-нибудь задницу наподобие полуострова Бофор, на самом юге. Придется посодействовать этому по нашей линии, иначе америкосы начнут совать длинные носы туда, куда не следует. Пока ни о каком серьезном соперничестве на Гермесе речь идти не может, у нас большая фора, но кое-какие подробности здешнего странного бытия не должны оказаться достоянием широкой общественности и стать объектами нездоровых сенсаций. Я разве не прав?

– Предпочитаю не отвечать на риторические вопросы. Когда начнется разгрузка, берите за шиворот Сигурда, принимайте посылки и разбирайтесь с ними самостоятельно, а я поехал на базу к союзникам – хочу посмотреть что за «Рагнарёк» они собираются устроить...

– Рагнарёк? – не понял доктор. – В каком смысле?

– В прямом. Так маневры называются.

– Вот и замечательно, хоть займетесь чем-то полезным. Вечером встретимся и затем прогуляемся в город – покажу вам интересность в «Золотой Арфе». Не хочу идти туда один.

– Когда вы так говорите, Вениамин Борисович, у меня мороз по коже. Что такого жуткого вы нашли в зауряднейшем кабаке?

– Во-первых – не я, а во-вторых – я и сам не знаю, что это такое!

– Достойный для ученого мужа ответ. Оружие с собой брать?

– М-м... Наверное, нет. Далеко не каждую проблему можно решить силой.

– Как знаете.

Уже на подъезде к базе «Аахен» я понял, что веселье у союзников в полном разгаре – в отдалении, за леском, солидно бухали танковые орудия, тихо урчали двигатели, а в небесах кружили винтовые штурмовики, недавно доставленные на Гермес. В нашу высокотехнологичную эпоху увидеть похожий самолет можно либо в музее, либо в частной коллекции какого-нибудь увлекающегося авиацией миллионера. Но для условий этой планеты сравнительно простенький моноплан подходит как нельзя лучше.