Вениамин Борисович скучал в отдельном кабинете за аперитивом и хмуро рассматривал тяжелую деревянную мебель, стилизованную под английские образцы XIX века. На стенах – репродукции картин с парусными кораблями, бронзовые газовые светильники и портреты суровых джентльменов. Непременные канделябры на двадцать свечей. Обстановка суровая и сугубо располагающая к вдумчивым беседам.

– Согласилась? – хмуро поинтересовался доктор, едва я перешагнул порог кабинета.

– Как ни странно – да. Я даже знаю, почему именно. Главная болезнь Гермеса – это скука, у нас никогда ничего не происходит. Мадам весьма заинтересовалась необычным предложением и готова рискнуть.

– Чем рискнуть? – изумился Гильгоф. – Никто не собирается жаловаться в комендатуру на ее подпольный бизнес, душить пожилую даму подушкой или бить по голове рессорой от танка!

– По-моему, у танков нет рессор.

– Неважно! Кстати, Луи, куда вы подевали Коленьку?

– Помогает Жерару в зоопарке, – ухмыльнулся я. – После вчерашнего инцидента я посчитал, что подпускать его к «Золотой Арфе» ближе чем на пушечный выстрел будет нецелесообразно. Мне уйти или остаться?

– Оставайтесь, конечно. Во-первых, надо показать мадам Коменж, что вы являетесь моим доверенным лицом, во-вторых, в вашем присутствии она будет менее стеснительна. Психологический фактор.

Я хотел было сказать, что «стеснительной» Елена отродясь не была, по причине склонности к независимой и насыщенной впечатлениями жизни, но помешал появившийся в комнате метрдотель – что будет заказывать мсье?

Гильгоф решил, что скромничать сейчас незачем, однако предпочтение было отдано не традиционным блюдам, а местной экзотике. Дичь на Гермесе вполне съедобная, тех же глиптодонтов специально разводят на некоторых фермах ради экспорта мяса в Метрополию.

Скепсис доктора вызывал разве что производимый у нас алкоголь, посему было принято решение остановиться на безмерно дорогих, но хорошо знакомых винах, доставленных с Земли прилетавшими весной транспортами. Разорение! Интересно, кто тут страдал по поводу «дыры в бюджете»?

Елена объявилась точно в срок – ровнехонько через сорок минут. Оделась по-деловому, в полосатый брючный костюм. Косметики минимум, серьги, колье и браслет – платина с крошечными бриллиантами, ручная работа. Сколько это стоит, я подсчитать не решился.

– Добрый вечер, мадам, – чуть поклонился Гильгоф, выйдя навстречу. – Позвольте выразить признательность за то, что решили разделить со мной трапезу. Прошу!

– Сначала я хочу узнать, кто именно платит за этот чудесный вечер, – без обиняков ударила в лоб госпожа Коменж. – Луи, ты можешь выйти и закрыть за собой дверь. Я сказала Полиньи, чтобы он накормил тебя бесплатно.

– Мсье Аркур останется здесь, – непреклонно проронил доктор, моментом стерев с лица любезную улыбку. – Он мой помощник и в курсе всех подготовленных к обсуждению вопросов. Вы должны заметить, что стол сервирован на троих.

– Вот как? – подняла бровь Елена. – Высоко взлетел наш птенец, никогда бы не подумала. Видимо, я недооценивала досточтимейшего мсье Аркура в прежние времена, когда он с мастерством опытного актера пытался казаться редким болваном.

– Спасибо, Елена, – желчно ответил я, обидевшись не столько на «болвана», сколько на тонны яда в ее голосе. Слово «досточтимейший» она произнесла так, что мне следовало бы застрелиться на месте. Впрочем, заслужил, скрывать нечего...

Гильгоф взглянул на меня, и в глазах Вениамина Борисовича я прочел четкий и недвусмысленный приказ: «Сядь, заткнись и не встревай». Я предпочел внять совету – Веня нежданно приоткрыл свое «двойное дно», и на меня дыхнуло неприятным холодом. Холодом, способным обжечь насмерть.

– Луи вчера сообщил вам, какого рода сведения меня интересуют. – Доктор вновь обрел вид галантного кавалера, налил вина даме и щелкнул зажигалкой – мадам Коменж курила не переставая. – Чтобы не вызывать дополнительных затруднений, обязан сообщить, что я являюсь сотрудником одного из правительственных департаментов Российской Империи, прочие титулы и звания не имеют ровным счетом никакого значения. Вы можете верить мне на слово?

– Вполне, – согласилась Елена. – Логика необременительная. Я слышала о вашем визите на Гермес в мае, вы тогда много времени проводили в русском консульстве, Луи покупал для вас гиппарионов и снаряжение... У вас есть деньги и влияние, вы постоянно общаетесь с чинами из новой администрации. Квебек – очень маленький город, любой новый человек здесь как на ладони. Нет оснований не верить. По крайней мере, в данном конкретном вопросе.

Пришлось сделать паузу – подавали первую перемену блюд. Судя по оценивающим взглядам служек, я сделал вывод, что хозяин, племянничек мадам Коменж, настороже – не понимает, что понадобилось иностранцу от любимой тетушки.

– ...Наверное, я смогу посодействовать в ваших изысканиях, – невозмутимо продолжила мадам, когда официанты убрались. – Вы, мсье Гильгоф, полагаете, что кроме людей на Гермесе обитают другие существа?

– Определение «существа» в данном контексте некорректно, – уточнил доктор. – Под ним можно подразумевать насекомых или гигантских варанов. Будем точны в дефинициях: я убежден в присутствии чужого разума на данной планете.

– Это было заблуждение номер один, – снисходительно ответила мадам. – Если Они реально существуют, то бывают здесь лишь изредка.

– Они? Следовательно, вы знаете о существовании Чужаков? Если говорите настолько уверенно?

– Любой внимательный человек, особенно происходящий родом из старинных семей, начинавших обживать Гермес в прошлом столетии, может сделать выводы на основе собственных наблюдений и исходя из опыта предков, – сказала Елена. – В наши времена острота восприятия притупилась, постоянные обитатели Гермеса не обращают внимания на мелочи и детали, из которых более чем возможно выстроить любопытнейшую картину. Признаться, я ошеломлена... Серьезные ведомства земных держав впервые за сто двадцать лет заинтересовались этой проблемой?.. Не чудо ли? Могу я спросить, нападение армии Исламского Халифата на Гермес и высадка союзников связаны с темой нашего разговора?

– Исчезающе мало, – покачал головой Гильгоф. – Процента на два. Остальное – большая политика, если вас удовлетворит такая формулировка.

– Хотите первыми вступить в контакт с Чужаками? – неправильно поняла доктора Елена. – Впрочем, это не мое дело. У вас, мсье, конкретные вопросы, у меня – конкретные ответы. Замечу, что большинство из них окажутся далеко не самыми исчерпывающими. Догадки, собственные умозаключения и не всегда проверенные сведения из провинций и с соседнего континента. Считайте это моим хобби...

– Ну вот, а вы были недовольны нашим очаровательным Луи, – едва заметно улыбнулся доктор. – Оказывается, у него неплохая интуиция. У каждого человека есть тщательно скрываемое от других увлечение.

– Боюсь вообразить, чем увлекаетесь вы, мсье, – парировала Елена.

– Я? Хобби самое невинное – коллекционирование парусников в бутылках. Архаизм? Да. Но я чересчур обременен современностью и поэтому отдаю предпочтение седой старине. Это позволяет избавиться от скуки.

– Всегда полагала, что жизнь в Метрополии менее тосклива, чем у нас, – с неподражаемым сарказмом хмыкнула мадам Коменж. – Вот и отыскалось сходство между двумя мирами – Землей и Гермесом. Мы все скучаем, но поразному. Схему диалога примем такую: вы спрашиваете, я отвечаю. Некоторые ответы смогу подтвердить материальными доказательствами. Готовы, доктор?

– Почему бы и не поиграть в вечную игру «вопрос-ответ»? – не менее смело ответил Гильгоф, начиная увлекаться. – Весь к вашим услугам, госпожа Коменж! Кстати, вино в вашем бокале иссякло. Вы не против новой порции нектара?

– Будем соблюдать меру, мсье. Для начала... – Елена извлекла из сумочки сложенный вчетверо лист бумаги: – ...для начала ознакомьтесь с этой схемой. Здесь обозначены все известные мне «дыры» в ближайшем радиусе от города.