Вот вам пример большой войны. Однако от постоянных «малых» войн человечество избавиться не сумело. Только за восемь десятилетий XXIII века их произошло не менее тридцати пяти – этнических, пограничных, экономических, каких угодно! Войны велись на пределами мира «высокой цивилизации», как теперь именуют Северную Америку и Евроазиатский континент от Лондона до Пекина и Токио. Африка, Южная и Центральная Америка, Юго-Восточная Азия были и остаются основной головной болью супердержав – перенаселение, ограниченные ресурсы, голод. Лишь огромная Бразилия осталась спокойным островком в бушующем море малых наций благодаря порядочной территории, разумной демографической и сельскохозяйственной политике и немалой военной мощи – только у бразильцев есть заслуживающий внимания космический флот и право говорить с титанами нашего мира если не на равных, то по крайней мере с достоинством.

Большинство других государств принадлежат даже не к «третьему миру», а к «странам с незначительным уровнем развития», как политкорректно именуются эти трущобы цивилизации. Помогать нищим мы не можем – своих бы прокормить.

– ...Так или иначе человечество давно стояло на пороге тяжелого кризиса, – не переставал разглагольствовать Веня Гильгоф, пока мы ехали на армейском джипе к Бланьяку. Машину он вытребовал лично для себя у германской военной администрации, причем немцы предоставили доктору внедорожник без всяких разговоров. – Ограничить рождаемость в Африке или у латиносов мы не в состоянии, продовольствием и энергией полностью себя обеспечивают только благополучные страны Северного полушария Земли, значительную часть ресурсов уже сейчас приходится завозить извне – металл с Марса, нефть с Венеры, возможности Гермеса в аграрной сфере неисчерпаемы, было бы кому работать. Не появись «аномалия», лет через сто-двести Земля окончательно разделилась бы на две неравные части: богатое и пользующееся всеми благами небольшое население севера и бесчисленная, нищая, голодная, а потому искренне ненавидящая нас многомиллиардная орда, обитающая возле экватора и к югу от него. И что характерно, никто не представляет, как выправить положение!

– Ничего, скоро всё само собой выправится, – съехидничал я. – Эвакуироваться-то сумеют лишь представители «золотых миллиардов», остальные просто исчезнут и не станут впредь представлять угрозу нашей комфортной и сытой жизни...

– А вы думаете, будет лучше потерять «золотые нации» и заселить Гермес неграми, не умеющими даже написать собственное имя веточкой на песке?

– Веня, вы человек гуманной профессии. Вам неприлично быть расистом!

– Да поймите вы, капитан, расизм здесь ни при чем! Равно как и мои или ваши этнические корни. Сейчас великое понятие «человек» сузилось до формулы «нужный человек». Будь он русским, негром, китайцем, евреем или эскимосом! Нам понадобятся после Катастрофы знаменитые нью-йоркские безработные в двадцатом поколении? Привычный образ жизни которых – получать субсидии от правительства, как делали их бабушки-дедушки еще триста лет назад?

– Нет, конечно...

– Следите за дорогой, черт бы вас побрал! Дети ведь!

Я сидел за рулем, доктор же предпочел оккупировать соседнее кресло, по-американски положить ноги на «торпеду» и предаваться своему любимому развлечению: говорить об умном. Я, отвлекшись, едва успел вдавить педаль тормоза перед летней католической школой – квебекских детишек, которые не могут уехать за город к родственникам, отдают на воспитание и присмотр сестрам Ордена святой Терезы Бомбейской, давным-давно обосновавшегося на Гермесе.

Практичность Римско-Католической Церкви всегда была на высоте – франко-канадское население Нового Квебека в основе своей исповедует католицизм, и Ватикан не поскупился на строительство нескольких храмов, Апостольскую администратуру, а также учебные заведения, пускай обустраивать их пришлось на другой планете и за колоссальные деньги.

Джип остановился, пропуская идущих через дорогу парами девочек лет пяти-шести. Предводительствовала молодая монахиня Ордена в бело-синем. Район здесь чудесный, масса зелени, в которой утопают дома с белоснежными фасадами. За ажурной оградой школы – игровые площадки, цветники, серебристые струйки поливочных машин.

По газонам бродят безобидные w-глиптодонты, только не здоровенные, как в саванне, а маленькие – не крупнее своих земных родственников. Причем местная разновидность броненосцев, как мне рассказывали Гильгоф и Коленька, на Гермесе является таким же привычным домашним животным, как кошка на Земле. Только кошка может укусить и оцарапать, а глиптодонт никогда не причинит вреда человеку, даже самому маленькому ребенку, – если его будут обижать, зверек просто свернется в бронированный шар, а потом втихомолку сбежит.

– Идиллическая картина, – вздохнул Гильгоф, когда детский сад освободил дорогу и машина рванулась дальше, – предпочитаю ездить быстро, тем более что трасса свободна, а жмущиеся к обочине велосипедисты ничуть не мешают. – Только духового оркестра в парке не хватает. Ого, слышите? Кажется, мы опаздываем!

Над Квебеком тяжело прокатился низкий глухой гром, будто в отдалении рычала надвигающаяся гроза или началась артиллерийская канонада. Звук этот, однако, был самым мирным – знающий человек моментально поймет, что в атмосферу планеты входят несколько крупных космических кораблей.

Середина августа. Одно из редких «окон», когда активность Вольфа 360 снижается и земные транспорты могут без особых опасений появляться в этой звездной системе. Время, когда наступает пора отправлять собранный урожай заказчикам, принимать доставленные из Метрополии товары и единичных колонистов, решивших начать новую жизнь в мире, столь разительно отличающемся от Земли и одновременно так на нее похожем.

Вполне естественно, что эти несколько кратких дней являются для Квебека временем всеобщего аврала. Еще бы – погрузить на ежедневно прибывающие челноки сотни тысяч тонн зерна, мяса и полуфабрикатов, распределить по складам доставленные материалы и продукцию, принять туристов (пускай их не более сотни) и новых поселенцев (этих еще меньше), поднять все службы обеспечения, транспорт, привести в готовность спасательные службы – пускай звезда сейчас не настолько яростна, но мало ли что? Работы – непочатый край!

Вчера мы получили уведомление по линии Планка, что конвой сформирован и семнадцать транспортов в сопровождении четырех боевых кораблей собираются в дорогу. От Солнечной системы до Вольфа 360 сравнительно недалеко, семь целых и двенадцать сотых световых лет, время прохода по Лабиринту – час сорок минут земного стандарта. По прибытии огромные грузовики встают на стационарную орбиту и сбрасывают атмосферные модули, которые и будут перетаскивать грузы в космос, на корабли-носители. Прежде чем Вольф 360 опять начнет исторгать из своих глубин титанические протуберанцы и планета окажется посреди настоящего «солнечного урагана», транспорты должны уйти к Земле. На всё про всё – шесть или семь суток.

Нам с доктором должны были доставить кой-какую интересную аппаратуру с «Кронштадта», вот мы и сорвались с утра пораньше. Луи с Крыловым улетели в Роберваль самолетом вчера днем, подчиненные мне олухи во главе с Андрюхой Ратниковым – лучшим сержантом-профессионалом, существующим в природе, – также вчера отправились на тевтонскую базу, дивизия «Хаген» начинала очередные маневры, точно по расписанию учебного плана. Плевать, что предыдущие учения происходили еще на Земле и в совершенно других условиях. Орднунг есть орднунг, будь тут хоть десять Апокалипсисов, но германская армия обязана следовать утвержденной командованием схеме обучения и подготовки личного состава. Господи, ну и организация с дисциплиной у союзников – черная зависть гложет! Причем солдатами-то служат призывники, а не добровольцы, как у нас...

Таким образом, мы с Веней Гильгофом остались в Квебеке вдвоем. Живем на вилле Жерара и Амели Ланкло, за «Францем-Иосифом» приглядывает незаменимый Сигурд, которого военный персонал аэродрома считает обычнейшим пилотом – андроид настолько старательно косит под человека, что даже его создатель, Удав Каа, не отличил бы.