Конечно, в таком способе входа нет ничего фатального для корабля, если бы не два серьёзных аргумента против. Во-первых, гиперпорог любой лагуны со стороны Рифов значительно круче, чем при входе через Устье. А значит, необходимо медленное торможение, сброс скорости почти до значения скорости всплытия. Это значительно увеличивает сроки захода в систему. Во-вторых, при таком всплытии сильно страдает скрытность, что для корсара, или приватира, — нет, не бандита, не разбойника, ни в коем случае! — может оказаться несколько неудобно. В-третьих, Рифы расположены весьма далеко от их цели, находящейся где-то в планетарном диске. Протяжённость Атолла Торги по оси зенит-надир, от Устья до Отмели, ограничивающей внутреннее Озеро со стороны надира, всего тридцать шесть лиг, а вдоль плоскости планетарного диска диаметр Атолла по внешней границе Облака, которое и формирует Рифы, не менее листа. И сколько им переть с периферии системы? Декаду-полторы на досвете? А у них хватит топлива?

Впрочем, их сюзерену Эдуарду Третьему, Владыке Арнольду, конечно, виднее. Тем более, что сближение с Атоллом рекомендовано со стороны зенита, где располагается Устье Лагуны. Далее, джи-детекторами следует определить положение планет и, конечно, Торги, и двигаться к периферийному краю Атолла со стороны Торги, где следует войти, прикрываясь Облаком от детекторов форта. То есть выполнить типичный для корабля-контрабандиста или пирата вход в недружественное Светлое пространство.

— Приказ Владыки однозначен, — напомнил контр-адмирал собравшимся во флагманской каюте офицерам, — и не нам его критиковать. Владыка решает не только военную, но и политико-дипломатическую задачу. И нам, командирам флота, необходимо помнить: каждый корабль — не просто военная единица, но инструмент дипломатии. Инструмент политики. Тем более такие корабли, как «Калифорния» и «Ангелика». Получая приказ, вы просто обязаны это учитывать. Если приказ кажется нам странным с военной точки зрения, то главным в нём является именно политическая сторона. Наша задача выполнить его наилучшим образом и по возможности точно в согласии с повелением Эдуарда Третьего!

Контр-адмирал посмотрел на недоумевающих офицеров и грустно усмехнулся. Они не понимают, что в мирное время главное в военной мощи не боевая составляющая, хотя она, безусловно, важна, а иная, политическая. Кстати, и в бою следует помнить о политических последствиях любого приказа, любого решения. Это флай-капитан может себе позволить кинуться в сражение, ни о чём не задумываясь, а контр-адмирал не имеет права на такую роскошь! Всё имеет последствия, как действие, так и отказ от них. Можно победить в каждом сражении, но проиграть войну. А ещё проще действием или бездействием проиграть мир, ввергнув свой народ в хаос войны…

— Дамы и господа, представьте себя на месте Ратникова. Неизвестный рейдер уничтожил форт, ограбил Порт-Торгу и с грузом тка на триллионы соларов собирается удрать. И вдруг неизвестно каким образом оказавшиеся в системе корабли клана Кеннет, — немаленькие корабли, между прочим, — останавливают мерзавца и возвращают хозяину награбленное. Разве после этого отношения между нашими кланами не станут лучше? Появление эскадры таких кораблей заставит задуматься о наших действительных возможностях и намекнёт ограбленному, что с нами лучше дружить. Наш Владыка Эдуард Третий полагает, что с обладателем технологии производства вителонгина лучше иметь добрые отношения. Хотя бы ради здоровья и процветания народа Калифорнии. А вы не согласны? — Джозеф хищно усмехнулся недовольным офицерам. — Стандартное всплытие может быть легко обнаружено и с планет системы, и рейдером противника. Это даст корсару возможность подготовиться, поэтому соединению нужно пробраться в пространство Атолла буквально «на цыпочках»!

— Простите, сэр, что вмешиваюсь…, — Шарон Дэскелеску, командир мегатонного фрегата Пограничного Флота «Ангелика», протянула курсор электронной указки к окраинам системы Торги. — Приказ ведь не оговаривает, когда именно мы должны проникнуть через Риф. Почему бы нам не выйти вот здесь, на одних рулевых парусах? Отсюда медленно, на мирдах, можно пройти через Риф, когда и форт будет нейтрализован, и урожай собран. Такой вход, конечно, потребует четырёх-пяти суток, но зато «Фиесту» окажется не сложно перехватить на разгоне, да и перед номи будет оправдание вмешательства: остановили пиратский корабль после налёта. В хаосе экстренного ухода из системы командиру Гарфельду будет не до нас, и внезапный залп с последующим абордажем позволит и устранить ненужных свидетелей, и захватить груз.

— Боюсь, миз Дэскелеску, на такой манёвр нам просто не хватит времени. — Скептически наклонил голову Бенеке. — До Торги нам идти около девяносто двух листов, а от Джонатана — девяносто пять, но каракки в Бездне значительно быстрее «Калифорнии»!

— Да, сэр! — Вежливо согласилась Шарон. — Но вот здесь, на глубине четыре и одна десятая эм, проходит альфа-течение, которое позволит нам не просто отыграть отставание, но даже опередить «Фиесту». Так что время будет.

«Это риск, большой риск. Чрезмерная нагрузка на формгравы, на систему синхронизации мачт. Шхиманы и техники вымотаются „в ноль“. Дополнительный износ рангоута и такелажа… м-да. Хотя, всплытие через Рифы всё равно значительно усилит износ… м-да. Двигаться две декады почти на предельной глубине…» — сомнения всплыли в мыслях начальника штаба как корабль из гиперпространства. — «Но, чёрт возьми, смело! И, по-видимому, единственная возможность исполнить приказ лорда».

— Что ж, миз Дэскелеску, с вашими поправками и уточнениями распоряжение Владыки уже не выглядит… гм-м… сумасбродным, — будто прочитав мысли полковника, благосклонно кивнул контр-адмирал. — Каззи!

— Да, сэр?

— Как быстро вы с миз Дэскелеску можете провести полное моделирование по этому варианту проникновения? Разумеется, вместе с маршрутной картой. Прошу учесть, что по приказу лорда мы обязаны выступить сегодня не позднее двадцати двух сорока пяти стандартного времени!

— Три часа будет достаточно, сэр.

— Приступайте, Каззи, Дэскелеску, и сразу сообщите мне результат! Господа офицеры, вы свободны. Жду вас для получения окончательных приказов в пятнадцать ноль-ноль.

1179-06-04 /22.30. Сфера Провинции, Атолл Санфолл, база клана Джонатан.

— Мистер Гантиеро! — Ральф Гарфельд, командир корабля Пограничного Флота «Фиеста», был холодно вежлив.

— Да, сэр? — боцман Хуан Гантиеро занимал третью по значимости должность на корабле после командира и навигатора. Невообразимая карьера для человека из низов, без связей, но строгая ответственность и расторопность позволили гросс-сержанту достичь практически недоступной вершины. И он полностью был достоин своей должности.

— У нас есть приказ лорда. Доложите, завершена ли погрузка?

— Завершена, сэр. За исключением дополнительных дроидов для транспортёров. Задержка связана с повышенной секретностью и ужесточением мер безопасности, сэр. Монтаж новых пушек закончен декаду назад, боезапас к ним получен и загружен.

Обычно на кораблях, предназначенных для торговых операций в Сфере Периферии, Глуши и Диких Землях, устанавливались пушки среднего класса, число которых на каракках достигало сорока — пятидесяти в зависимости от баланса между трусостью и жадностью владельца корабля, но проект «Фиесты» предусматривал всего тридцать восемь пушек. Зато существенное расширение погребов позволяло иметь до одиннадцати залпов на каждую вместо стандартных шести. При переоборудовании «Фиесты», «Париса» и «Гектора» ёмкость погребов уменьшили почти вдвое, до стандарта, но сменили средние пушки на тяжёлые. Четыре створа верхней швартовочной палубы переоборудовали для запуска тяжёлых катеров, предназначенных для управления волнами ракет на удалённых от корабля позициях. Или доставки абордажной команды.

— Канониры, мистер Гантиеро? — Замена пушек могла вызвать некоторую неуверенность ган-специалистов, и для её преодоления требовалось время. Времени как раз и не было.