Из оружия он взял с собой лишь шокер и, пользуясь тенями от кустиков, ещё за четверть часа добрался до челнока практически вплотную. Три наркоторговца-контрабандиста тихо переговаривались у открытого створа пассажирского шлюза, а дроиды, подобно веренице муравьёв, спешащих в муравейник, трудолюбиво перегружали мешки с тка из трюма стоящего неподалёку большого флайера с включённой маскировкой. Два бандита прибыли, по-видимому, на челноке, а третий на флайере. Местный. А значит, именно он и является основной целью. Бандиты громко обсуждали объём партии и размер причитающегося вознаграждения. Кажется, слегка спорили. Артор без труда тренированно «нащупал» управляющий узел иуса одного из дроидов, наскоро «слепил» блокировку и с удовольствием стал смотреть на картину «встревоженные контрабандисты». Вместе с ним за их суетой с насмешкой наблюдали вечно подмигивающие кустики.

Тка оказалось явлением невероятным и удивительным. Поначалу Артор полагал, что кустики — зародыш будущего разумного существа, пусть необычного, но уже обладающего самосознанием, зачатками мышления и памятью. Но Цао утверждал, а Эвесли не видел причин сомневаться в словах учителя, что тка — древний механизм-«помощник», созданный невообразимо давно теми, кто по своему могуществу могли называться «повелителями Вселенной». Часть огромной системы, охватывавшей когда-то весь «видимый», как сказал Цао, мир, и преобразующий внешнюю, вредную для этого мира энергию нави в «волю». Последняя служит базовыми кирпичиками всего сущего, и материи, и энергии, и пространства, и времени. Из воли Творец создал мир.

Артор чуть «мозгами не съехал», слушая рассуждения своего учителя, и Цао, заметив состояние ученика, сочувственно покачал головой, утешив. Мол, эти легенды пока бесполезны, а вот то, что из «воли» можно творить всё, что угодно — от цветка одуванчика до планет и звёзд, было бы умение и материала в достатке, действительно важно. Конечно, цветок Артор воссоздать пока не мог, но что-то простенькое, например, шунт, блокирующий подачу энергии к двигателям, или быстрое опустошение унипрэна, было ему по силам. Если цель располагалась недалеко. Чем Артор с удовольствием сейчас и пользовался.

Сначала оба «пришельца» бросились к вышедшему из строя дроиду. Один схватил мешок с тка и рысью поволок его в створ челнока. Другой, откинув диагностическую панель, пытался запустить намертво затихшего дроида. Глупец, у него же нет энергии, унипрэн полностью разрядился! Третий, который «местный», на минуту растерялся, и Эвесли воспользовался заминкой, чтобы незаметно переместиться к флайеру. Пора!

Суггестивное воздействие на встревоженных контрабандистов оказалось делом несложным. Настороженный разум каждого из бандитов с готовностью продемонстрировал ту самую картинку, которую хозяин опасался более всего: едва слышный, но ощутимо нарастающий гул мощного тэграва, и у самого горизонта чёрточка подлетающего на бреющем полёте десантного челнока К.С.С.

Дружно завопив что-то нецензурное, «пришельцы», бросив всё добро, опрометью кинулись в челнок, который мгновения спустя уже бодро запахивал шлюз. Вот только улететь им уже не удастся: один из числа брошенных эвакуирующимися в спешке бандитами дроидов, продолжая выполнять программу погрузки, застрял в пытающемся закрыться створе шлюза, а остальные скучились вокруг. Мило!

Их подельник из местных тоже успел заскочить во флаер, где его гостеприимно встретил Артор, слегка подправив взбудораженные бегством рефлексы. Не вписавшись в габариты шлюза, контрабандист стукнулся головой об угол тяжёлого створа и потерял сознание. Спеленав бандита покрепче, Артор связался через ибр с полковником Людовым. Ему не составило труда получить необходимые параметры колла у Эрриго.

— Опять вы, Эвесли, — недовольно поморщился Людов, — или всё-таки господин гросс-капитан?

— Просто «Эвесли» будет достаточно, сэр. Извините, что беспокою напрямую. Здесь чрезвычайная ситуация, сэр. Контрабандисты, полный челнок листьев тка. Высылайте группу, я постараюсь их задержать!

— Чёрт! Высылаю, ожидаемое время прибытия — сорок пять минут. Держитесь! — Людов, убедившись что координаты вызывающего точно зафиксированы, отключил связь.

— Выглядит как петух, кукарекает как петух… — тщательно запомнив внешность и вспомнив манеру речи задержанного бандита, Артор направился к челноку.

— Эй, звёздоходы, вашу мать! Нет никого, на выход! — Артор транслировал спрятавшимся бандитам картинку: стоящий возле заклиненного створа их подельник. Спокойствие. Уверенность.

— Альфи, ты что ли?

— Нет, блин, Людов с кострами! Как улететь собираешься, пень, с заклиненным шлюзом? Сгоришь на хер! Разблокируй створ, закончим погрузку, проведём расчёт и вперёд.

— Расчёт, хрен тебе! — створ ушёл на своё место, и наружу вышел один из бандитов. Второй, видимо пилот, открыв панель помятого створом дроида, принялся что-то изучать. — Много хочешь, Альфред!

— Твоё предложение?

— Скинь десять процентов!

— Восемь. И то лишь бы побыстрее от вас отвязаться! — Несколько шагов навстречу, теперь видны оба, пилот со спины. Артор надеялся, что иус челнока отключён от защиты, и у него будет секунд тридцать-тридцать пять, пока челнок не перейдёт на боевой режим после нападения на его хозяина.

— Идёт, — бандит подошёл поближе, чтобы надёжно провести перевод денег. — Что-то твой ибр не контачит, Альфредо…

Дважды прошипел выхваченный шокер… Артор бросился к телам, наскоро прошёлся по карманам бандитов, нащупал универсальную карту доступа и со всех ног бросился внутрь челнока. Только бы успеть…

1179-02-25 /08.16. Сфера Периферии, планета Торга, Вельд.

Полковник Людов не поленился лично прибыть к захваченному челноку вместе с дежурной группой Корпуса Системной Стражи и сейчас, лениво его осмотрев, неторопливо шёл к Артору, опираясь на свою неизменную трость.

— Я не могу вам оставить челнок, Эвесли.

— По закону я имею право на захваченное имущество бандитов, так что, полковник, и тка, и оружие, и челнок, — «и флаер!», — уже про себя добавил Артор, — и прочее принадлежит мне, сэр. Всякий суд это подтвердит, тем более, что иус челнока уже признал своего нового хозяина.

— Как вы это делаете, Эвесли? — Полковник задумчиво разглядывал поселенца. — Сначала захватили бандитов в Вельде, сознаюсь, эффектно, в стиле «Избы», теперь челнок с грузом, двух контрабандистов, один из которых капитан их корабля… как вы это делаете?

— Мне просто ещё раз повезло, полковник, сэр.

— Повезло, говорите… я не могу оставить вам челнок, Эвесли, — тяжело вздохнув, повторил свое решение Людов, — просто не имею право.

— Хорошо, полковник, — я готов принять денежное вознаграждение за челнок с грузом и задержанных бандитов. И за корабль тоже. Я полагаю, что Корпусу Системной Стражи Торги свой звёздный корабль, пусть устаревший, пусть всего лишь бриг, не помешает?

— Вы уже и корабли захватываете, Эвесли? — ошарашено пробурчал себе под нос Людов.

— Пока ещё нет, сэр. Но с вашими людьми — Артор кивнул на солдат дежурной группы — и готовым сотрудничать капитаном контрабандистов не вижу проблем. Тем более, что команда брига ожидает прибытия челнока…

— Чёрт возьми, Эвесли, у вас есть ещё сюрпризы?

— Может быть, сэр. Может быть.

1179-02-26 /07.00. Сфера Глуши, Атолл Малагасия.

Малагасия — не просто Глушь, а, если верить лоциям, настоящее захолустье Глуши, от которого до Колыбели — почти сто сорок листов. Звёздная система так и оставалась бы предоставленной самой себе, если бы не её уникальное расположение почти по центру Пролива Оси с доступом к тысячесильному альфа-потоку, протянувшегося от Центра Галактики к мирам Периферии и Колыбели. Всего пятьдесят листов до Торги, около шестидесяти до Киммерии, Скиты и Колтии при силе ветра под тысячу — сущий пустяк для звёздного корабля. Две недели хода от порта до порта. Отличная база для пиратов и контрабандистов, желающих вольной жизни и независимости от номинесов и офиков Колыбели, и перевалочный пункт для мелких торговцев Периферии, с удовольствием скупающих «реквизированные» пиратами товары.