— Очень, мэм! Он… он такой…! — Лайза покраснела, потупившись, и голос прозвучал несколько хрипло. Она осторожно присела на краешек неудобного стула. — Если честно, у меня просто нет слов!

После встречи с Мгоной она уже не стеснялась «всего лишь» лейтенанта и могла вести себя намного свободнее.

— О! Человек-гора, не правда ли? — Захихикала лейтенант. — Да вы не стесняйтесь так, не краснейте, не надо. Вы же почти что член нашей большой семьи. — Ну, право же, успокойтесь. — Взяв в открывшемся створе услужливо подъехавшего робота-секретаря стакан с водой, лейтенант неспешно протянула его Лайзе и ободряюще улыбнулась. — Воды?

— Да, мэм, спасибо. — Стакан был приятно прохладным и пах свежестью лесного родника. Пресный невыразительный вкус успокаивал, умиротворял.

— Большое спасибо, мэм! — Лайза неохотно вернула стакан. Свежесть неспешно растекалась по всему телу, будто бы очищая и высветляя каждый его закуточек. Мысли исчезали, зато необыкновенно возрастала острота восприятия. Она машинально отметила, насколько внимательно лейтенант наблюдала за ней, будто чего-то ждала.

— Не за что, милочка! Все мы начинали с такого стакана…

— Извините, мэм, но я себя так странно чувствую… — Внимание Лайзы безудержно расширялось, вылезая за пределы комнаты, этажа, громадного здания «Избы», устремляясь вверх и, одновременно, пытаясь обнять весь Роксайд, обступивший кубик здания Службы. Мгновение спустя она уже не видела ни комнаты, ни лейтенанта — перед взором раскрылась ужасающая бездна бесконечного Космоса, усыпанная цветным жемчугом звёзд. Звёзды сияли ярко, очень ярко, слепя глаза. Но мгновение спустя жемчужинки начали неторопливо растворяться в наступающем извне мраке. Сначала мелкие, затем покрупнее… Прошла вечность, прежде чем тьма затопила всю Вселенную, но Лайза ещё успела услышать:

— Знаю милочка, знаю. Так и должно быть…

— Лейтенант! Вы отдаёте себе отчёт, что суггестивный класс вашего агента не даёт гарантии уверенного программирования и замещения старой личности?

— Да, майор, сэр! Но выбор в условиях ограниченного времени и в рамках заданных Вами параметров был крайне узок…

— Что, ни одного кандидата класса «эпсилон», или, хотя бы, «дельта»? Это в десятитысячном ежегодном выпуске, так?

— Прошу прощения, сэр, десять тысяч — это полный выпуск Академии, я вынуждена была сразу отсеять всех специалистов-техников, имеющих устойчивые связи…

— Достаточно, лейтенант! Просто назовите окончательное количество рассмотренных вами кандидатур.

— Чуть больше сотни человек, сэр.

— И из целой сотни вы отобрали именно эту… эту…

— Все остальные ничуть не лучше, сэр. Их легенды требовали значительных предварительных мероприятий по прикрытию, которые повышали риск разоблачения до неприемлемых величин, сэр. Оптимизация «риск-выгода» дала практически единственную кандидатуру в выпуске, у прочих прогнозируемая активность до разоблачения не превышала десяти месяцев. Они просто не проходили по срокам ожидаемой продолжительности задания. Кроме этого, вероятность доказательного аналитического разоблачения остальных кандидатов ставила под угрозу провала весь ход операции.

— Ну а ваша «протеже»?

— Ожидаемый срок разоблачения — не менее двенадцати месяцев, вероятный — около четырнадцати. Это лучшие показатели, сэр, из всех рассмотренных мною кандидатур. Очень удачно, что девушка не успела завести близких отношений, дружеских или любовных, отдавая все силы учёбе. На курсе её мало кто знает, а для преподавателей «быстрый» выпускник — величина настолько незначительная, что не стоит и упоминания. Так что сторонних связей у неё нет. Доказательная база для разоблачения отсутствует, а для полного устойчивого восстановления памяти будет недостаточно даже суггестивного воздействия класса «альфа». Вы же знаете о свойствах «гаммы», сэр. В крайнем случае, если агента разоблачат, выяснить что-либо опасное для нас или раскрыть всю цепочку, вряд ли окажется возможным.

— Недостаточно, вы считаете… Что ж, под вашу ответственность, лейтенант. Пусть отправляется к Джонатанам, там происходит какое-то нездоровое шевеление. У нас же найдётся подходящий шаблон для внедрения?

— Да, сэр. Всё уже готово.

— Хорошо… идите и работайте, лейтенант, — недовольно скривился майор С.Б. Альдо Сигидис.

1178-05-01 /21.00. Вечерние новости «Гэлакси-интермедиа».

— Дорогие друзья, сегодня вечером, как и всегда, перед вами и для вас — вечерние новости «Гэлакси-интермедиа». И ваш любимый ведущий, Густав Отторн! Сначала — анонс важнейших событий дня!

На фельдах сотен миллионов, а может быть и миллиардов стереовизоров появился сияющий многочисленными огнями зал, заполненный рукоплескающими людьми, и сцена, на которую, поворачиваясь и опускаясь, будто наезжал взгляд зрителей. Невысокий щуплый человек, улыбаясь, раскланивался и посылал воздушные поцелуи.

— Блистательная премьера нового медиа-эпоса «Приключения в Диких Землях» гениального Марселина Дювие прошла сегодня во Дворце Света «Рю-ди-Женев» с ошеломляющим успехом! Счастливчики, попавшие в зал, буквально рыдали от счастья. Невероятная гармония образов, звуков, запахов произвела на свидетелей незабываемое впечатление. Интервью с ними, фрагменты эпоса и дискуссия специалистов — сразу после нашего анонса.

Картина сверкающего зала исчезла, и на её месте появилось изображение огромного кувыркающегося астероида, вокруг которого сновали небольшие суда и катера.

— Служба астроконтроля Архипелага Калифорния предотвратила ужасную катастрофу. По необъяснимым причинам сошедший со своей обычной орбиты крупный астероид внезапно оказался на оживлённых трассах внутрисистемных перевозок. Лайнер с полутора тысячами пассажиров благодаря своевременному предупреждению избежал столкновения, а профессиональные действия специалистов Службы быстро ликвидировали опасность. Причина происшествия неясна, но специалисты астроконтроля предполагают воздействие редкой гравитационной аномалии. Подробный анализ странного события проведут учёные Университета Астурии во втором окне нашего канала буквально через несколько минут. Не пропустите!

Теперь на фельдах отображался лежащий на боку сияющий полями формгравов цилиндр, в котором, если приблизиться, угадывались фигурки быстро перемещающихся по всему внутреннему объёму людей в красно-золотой и тёмно-синей форме, по десятку человек с каждой стороны. Они ударами рук и ног перебрасывали друг другу овальный мяч, пытаясь загнать его в расположенные в торцах цилиндрического пространства ворота соперников.

— Ключевой матч проходящего чемпионата Колыбели по космоболу между «Атлантикой» и «Крэйдл спортинг» приближается, билеты на стадион и абонементы на прямую трансляцию ещё есть в продаже. Старший тренер «Атлантики» Рой Гладстон уверен в победе своей команды! Статистика встреч демонстрирует некоторое преимущество «Атлантики», но в этом двухлетии «Крэйдл» показывает превосходную игру и собирается дать настоящий бой главному конкуренту на его поле. Подробности — в третьем окне «Гэлакси-интермедиа»…

От знакомой всем громады Центрального порта Колыбели в сторону Лагуны разгонялся десяток кораблей, по размерам галеоны. Визор приближался поочередно к каждому, демонстрируя на щитовых плитах кораблей известнейшую эмблему компании «Виржин-групп», огромное «V» в обрамлении поднятых крыльев. Грузопассажирские галеоны сопровождали несколько кораблей поменьше, — видимо, фрегаты, которые явно готовились обеспечить прикрытие каравана.

— Из экономических новостей наиболее привлекает внимание решение руководства «Виржин-групп» перенести свою штаб-квартиру и часть производств, в том числе всё производство вителонгина, в пространство Архипелага Киммерия. На снабжение Колыбели и Проксимы это решение никак не отразится, поскольку на складах компании остаётся достаточное количество для обеспечения всех текущих потребностей, пока на новом месте предприятия не развернутся полностью. На вопрос нашего корреспондента о причинах такого решения любезно ответил генеральный директор «Виржин-групп» сенатор Хорхе Рус. В частности, он сказал,