Обычно все граждане Конфедерации, и Лайза не являлась исключением, стараются держаться подальше от этой постройки, как черти от святого храма. Но сейчас служебное предписание, полученное вчера на распределении, требовало прибыть в штаб-квартиру Службы Безопасности срочно и лично. С одной стороны, все эти слухи, перешёптывания… Лайза просто боялась. Она совершенно не ожидала, что привлечёт внимание «Избы».

С другой, миз Кроун не знала за собой никаких серьёзных грехов, ну, из тех, что интересуют «безопасников», а предписание сулит огромные перспективы. Вряд ли в какой-либо иной госструктуре или на клановом предприятии молодая «быстрая» выпускница Астраунской академии без серьёзных связей, покровительств и личных талантов может рассчитывать на сколь-нибудь значительную зарплату и перспективы.

Все отделения Академии Космофлота работают по многоступенчатой схеме, выпуская специалистов для Торгового и Военного флота после двух-трёх лет «быстрого» обучения, сержантов после пяти-шести «стандартного», энсинов — после семи-восьми лет «долгого» обучения. Для получения первого старшего командирского звания флаг-капитана необходимо ещё четыре-пять лет «высшего» обучения. И чтобы занять сколь-нибудь значимую должность в Вооружённых силах, выпускнику школы или приюта предстоит много учиться, лет двенадцать-пятнадцать. Конечно, не подряд, а с десятилетними перерывами-отработками средств за обучение.

Всякое значительное изменение статуса требует подтверждения дипломом Академии или любого из её провинциальных филиалов. А такое подтверждение стоит денег. Немалых средств и, конечно, таланта. В первую очередь таланта, потому что необходимую для обучения специалиста сумму охотно предоставят любые банки, частные и государственные, под гарантии возврата в процессе работы. Конфедерация нуждается в специалистах. Их охотно принимают кланы, и тогда дальнейшую жизнь можно считать обеспеченной. Ещё бы! Попал в клан — жизнь удалась! А если этот клан старший, или великий, то без разницы, на какую должность…

Фискальные органы Конфедерации зорко следят за тем, чтобы новоиспеченные специалисты до последнего гроша вернули затраченные на обучение деньги. Зарплата специалиста не позволяет быстро отработать предоставленные кредиты. Обычно на это уходит лет десять, и только потом можно попытаться продолжить обучение — если получится найти спонсора, готового за него заплатить. Или клан. Десять лет, и в лучшем случае в звании специалиста-эксперта, и потом, это если очень повезёт, два-три года учёбы и снова лет десять отдавать долги, надрываясь уже за сержантской лямкой! А к тому времени, когда станет доступна командирская карьера, уже перевалит далеко за пятьдесят. Прощай, молодость! Такова безрадостная перспектива «быстрого» выпускника, а на стандартное обучение у воспитанницы приюта просто не было денег.

Лайза, заканчивая курс обучения в средине списка выпускников, с отчаяньем думала о предстоящей многолетней рутине. Новоиспечённые специалисты, попавшие в первую сотню мест, получали приглашение в клан почти сразу, если до этого в нём не состояли. Остальным, кому не повезло, оставался лишь упорный труд и тягостно медленное продвижение по карьерной лестнице. Если повезёт. Поэтому Лайза искренне обрадовалась, обнаружив приглашение от С.Б. в конверте с предписанием на работу, традиционно вручаемому «быстрым» выпускникам вместе с петлицами специалиста. Возможность получить распределение в «Избу» означает высокую зарплату, перспективу карьерного роста и обеспеченную жизнь. А при удаче — очень обеспеченную.

От вокзальной площади, оборудованной на базовой платформе для приёма атмосферных судов, челноков, катеров и паромов, Лайза торопливо направилась к широким ступеням входа в здание «Избы», боясь не успеть к предписанному сроку. По лестнице она уже бежала, не обращая внимания на красоты осени, природы, расцветшей под не опускающимся солнцем долгого полярного дня и сейчас готовящейся к столь же продолжительной ночи. Она лишь с облегчением выдохнула, когда тяжёлые створы гостевого входа «Избы» практически бесшумно начали распахиваться перед ней. Успела!

Пожилой, как показалось Лайзе, мастер-сержант в чёрной форме Службы Безопасности с улыбкой изучил предписание, сверился с иусом, вздохнул о чём-то своём. Сколько он видел таких молодых полных надежд специалистов! Бедная девочка! Видимо, из приюта, или из нищей семьи. До прихода к власти Феодора Ратникова нищих было много, сейчас их стало поменьше, но бедность не исчезла полностью. Для детей, выросших в бедности, в приюте, карьера в С.Б. — отличный выход.

Когда-то, лет сорок назад, и он был таким! Полный самоуверенных надежд и желаний, но, увы, без всяких перспектив. Так же как она, бежал по лестнице, боясь опоздать, надеясь на удачу, на успех… впрочем, в жизни он устроился неплохо, и главное, обрёл свою семью. Которая стала частью большой семьи, клана, и его дети не будут жить в нищете и голодать. Успокаивающе улыбнувшись девчонке, мастер-сержант сделал едва заметный знак рукой, позволяя иусу открыть входной створ в пропускную кабинку.

— Миз Кроун?

— Да, мэс. Специалист Лайза Кроун, в соответствии с полученным предписанием прибыла для прохождения службы, мэс.

— Проходи, солдат, — ещё раз улыбнулся мастер-сержант. — Тебе предписано прибыть в офис двадцать два четырнадцать. Лифт слева.

Отточенным за годы службы жестом мастер-сержант отдал команду иусу пропустить Лайзу в самое таинственное учреждение Конфедерации.

Растерянно улыбнувшись в ответ, Лайза мышкой проскочила в открывающийся створ и поспешила в направлении, которое указывала светящаяся стрелка, лично для неё прямо в воздухе подвешенная иусом.

С трепетом следуя за стрелкой по длинному коридору двадцать второго этажа, Лайза старалась успокоиться и хотя бы немного восстановить дыхание. Ей не хотелось предстать перед куратором неуверенной или запыхавшейся. Выходя из лифта, она старалась не спешить, идти неторопливо, твёрдо, как по коридорам Академии ходили её преподаватели, но светящаяся стрелочка неожиданно повернулась, указывая на сияющий номер. Створ офиса двадцать два четырнадцать отворился, и Лайза с трепетом заглянула внутрь.

Конечно, она не ожидала увидеть дорогие ковры или живые картины, но действительно была удивлена строгому аскетизму помещения. Обстановка офиса была поистине спартанской: стандартный рабочий стол-пульт, два модифицируемых кресла, стандартный робот-секретарь и два горшка с кистями расцветающих ярко-красными цветами растений клаудивии. И, конечно, защищённый собственным иусом сейф, в котором, наверное, хранилось личное оружие — какой-нибудь «виржин-лайтган марк тридцать шесть», — спецодежда и библиотека инфоров. Сидящая в одном из кресел женщина, затянутая в строгую чёрную форму Службы с двумя звёздочками лейтенанта на петлицах кителя, требовательно на неё посмотрела.

— Миз Кроун?

— Да, мэм. Специалист-техник Лайза Барбара Кроун, личный номер джи пятьдесят два си сто четырнадцать тридцать шесть восемьсот восемьдесят два семьсот сорок пять, прибыла согласно предписанию для прохождения службы, мэм, — чётко отрапортовала девушка и подумала: «Почему они все улыбаются? Что-то не так с моей формой? Причёской?».

— Успокойтесь, Лайза! С вашей формой и причёской всё в порядке, — офик широко улыбнулась и подмигнула, на миг оторвав взгляд от видимой только ей трансляции иуса, а молодой специалист густо покраснела. — Ну, почти. Вы молодец, что позаботились заранее получить форму Службы, но у вас пока отсутствуют знаки отличия, а это непорядок! Но это неважно, мы все рады вас видеть, потому и улыбаемся!

«Неужели все мои мысли так отчётливо читаемы? Ужас! И здесь мне предстоит работать?!» Женщина-лейтенант откровенно захихикала, вогнав Лайзу в ещё большее смущение.

— Что вы, миз Кроун, мы не читаем ваши мысли! …Хи-хи! По-крайней мере, далеко не все, ха-ха! О-ох! Извините! Не смущайтесь, вам нечего опасаться или смущаться. Да, для любого оперативника вы как на ладони, но ведь страшной и ужасной «Избе» нужны и технические специалисты. И нам очень при-я-ятно, что вы такая открытая! Не обижайтесь.