Первая из них располагалась на краю материкового склона в двадцати пяти листах от границ Киммерийского Союза и в ста восьмидесяти пяти от Колыбели выглядела бы привлекательной, если бы не звезда голубого класса. Хотя данные утверждали, что пятая планета, кстати, последняя в каменной группе системы, попадает в зелёную зону и имеет подходящие условия для жизни человека: гравитацию чуть меньше стандарта, чуть меньше углекислоты в атмосфере, чуть больше азота. Но главное, она имела в обилии воду, сильное магнитное поле и хороший озоновый слой, надёжно защищающий планету от свирепости голубого светила. Сложные жизненные формы отсутствовали, биосфера была сформирована примитивными бактериями и археями, а обширные океаны планеты омывали единственный материк, который подобно хребту легендарного дракона протянулся в тропической зоне почти на десять тысяч километров. Ширина Хребта ни в одном месте не превышала полутысячи километров, а несколько архипелагов, расположившихся ближе к экватору, подсказывали идею о возможном создании изумительных курортов.

Стерео, снятое с близкой, не выше пяти сотен километров, орбиты демонстрировало великолепный океан, из которого и торчал светло-серый с тёмными «подпалинами» Хребет. Он выглядел каким-то чужим, посторонним для лазурно-голубых неглубоких вод. Это сразу вызвало у многих женщин экспедиции, обожающих скрины с фантазиями о мирах магии, ассоциацию с огромной драконой, свернувшейся в клубок вокруг маленького ядра планеты-океана как вокруг единственного яйца. Потому планету стали единодушно называть Дракона. К сожалению, планета была бедна полезными ископаемыми не только органического, но и минерального происхождения. Ни трансуранов, ни запасов цветных металлов, ни вожделенных месторождений нифрана, адамина и элементов их группы. Увы. А о месторождениях на других планетах системы ничего не было известно.

Ещё три системы выглядели прямо-таки другой крайностью. Они выглядели богатыми на месторождения многих ценных руд, но, увы, были слишком далеко от Киммерийского Союза, обещавшего стать главным торговым партнёром клана Эвесли, и мало подходили для постоянного жилья.

Последняя, пятая система, одинокий Атолл вокруг оранжевой звезды почти по центру горловины Рукава Оси, соединяющего Море Локуса с бескрайним Океаном Ориона, находилась в тридцати листах от границ Киммерийского Союза и всего в шести — от голубой звезды, идущей первой в списке. В зелёной зоне пространства Атолла находится по крайней мере одна планета, но никакой другой информации о нём не нет.

Поразмыслив и посоветовавшись с подругами, которые удивительно быстро нашли общий язык, Артор решил остановиться на самом первом варианте и иметь в виду ещё и пятый, для чего сразу же направить туда бывшие корветы Службы Безопасности. Их скорость намного выше, чем у каравана. Медлительные когги не успеют к голубой звезде, которую все вассалы Эвесли стали называть Примой, быстрее, чем за четыре недели, а за это время корветы успеют посетить Оранжевую, разведать систему, добраться до Примы и провести базовый анализ будущей метрополии клана.

Оранжевая отлично подойдёт для совместных с киммерийцами верфей и военных предприятий. Но отдельный Атолл — не то место, где может быть размещена будущая столица. Даже Архипелаг — этап пройденный, таких государств уже много, от Киммерийского Союза до Конфедерации Кланов. Но ни одна колония до сих пор не была основана на Материковом Склоне…

Колонизационная экспедиция отправилась в систему Прима, на планету Драконы.

1179-10-21 /11.16. Сфера Периферии. Атолл Торга.

Паруса экспедиционного флота уже наполнились ветром Бездны, а корабли Киммерийского Союза только собирались покинуть Торгу ради новой метрополии. В пространстве Атолла оставалась лишь тактическая группа линкоров, пять фрегатов, тройка корветов и две огромных, почти в пять мегатонн, туши одноразовых транспортов «Ковчег-три», доставивших док первого ранга, верфь второго ранга, вспомогательные системные суда и всё необходимое для строительства ещё пяти фортов. Трёх около Торги, ещё по одному в лиге от Мимира и Имира.

План защиты Атолла, представленный Эвесли, оказался весьма хорош и достаточен для формирования прочной и надёжной обороны. Четыре форта в углах тетраэдра, в центре которого Торга. И возле газовых гигантов — контролирующие дальние рубежи небольшие базы, на каждой из которых размещена вся необходимая инфраструктура для тридцати тяжёлых истребителей и пары мониторов второго ранга. Четырнадцать дроидов детекторов и ретрансляторов, использующих джи-связь, чтобы контролировать Лагуну и стандартный выход из неё. Патрули корветов на пару листов от Атолла и база киммерийского флота с инфраструктурой для трёх кораблей первого ранга и дюжины рангом младше. По крайней мере, через год, когда в строй вступят все боевые платформы, прекрасно себя зарекомендовавшие по результатам прошедшей в июле битвы, генерал-губернатор Атолла Игнацио Людов сможет быть спокоен за безопасность наиболее близкого к Колыбели форпоста Киммерийского Союза.

Строительство разворачивалось весьма серьёзное, но его объёмы были жёстко ограничены возможными запасами воды. В системе не было ни ледяных комет, ни астероидов. Никакой воды, кроме залитой в замкнутые системы жизнеобеспечения. Да и оттуда она имела тенденцию бесследно исчезать.

Нет, бесследно — преувеличение. Любая вода в пространстве Атолла почему-то стремилась с течением времени принять не жидкую форму, положенную ей природой, а переходила в водяной газ, причём газ опять-таки крайне нестабильный, распадающийся на водород, быстро улетучивающийся и из атмосферы планеты, и из систем жизнеобеспечения, и кислород. Учёные, изучающие этот невероятный феномен, даже спорили о каких-то иных физических законах, реликтовом пространстве, сохранившимся ещё со времён до возникновения этой Вселенной, и несли всякую прочую заумную хрень, к которой всегда прибегают, когда не знают ответа и стыдятся в этом признаться. А пока они спорили, вода продолжала исчезать. Конечно, водород можно было собирать, соединять с кислородом получать и воду, и ещё немножко энергии. Но стоимость подобного процесса, особенно на этапе сбора, оказалась столь велика, что дешевле было доставить воду из других звёздных систем, где она, слава Богу, в достатке.

Запасы воды, постоянно распадающиеся в пространстве Атолла, серьёзно ограничивали его людское население двумя-тремя миллионами, не более. Дальнейший рост населения оказывался экономически нерентабельным. Так как основная задача форпоста — добыча тка и материальных ресурсов, обеспечивающих эту добычу, для организации обороны никак не получалось привлечь более двух десятков тысяч людей, из которых половина находилась в составе войск планетарной обороны. Тем более важно, чтобы эти люди были верными киммерийцами.

После объявления независимости никто не стал возвращать офицеров и специалистов, относящихся к иным кланам, обратно на Колыбель. Интернировать тоже, но им были здесь совсем не рады и раньше, а уж теперь, когда никто больше не мог настоять на их присутствии, всё было предрешено.

Экипажам мониторов и форта предложили небогатый выбор: либо присяга Ратникову, либо присяга Эвесли, либо депортация за пределы Киммерийского Союза. Последнюю возможность можно было оценить как открытое издевательство, а потому почти все специалисты и офицеры, представляющие иные, не относящиеся к Киммерии, кланы выбрали присягу флаг-капитану, которому после успешного сражения доверяли. Эвесли уже один раз спас жизни этих людей, которых их сюзерены практически принесли в жертву собственным политическим амбициям. Забота о спасённых в ответ на личную преданность и готовность действовать на благо спасителя — старая традиция Колыбели. И поэтому Эвесли с ощущением возрастающей на плечах тяжести принял всех вместе с семьями, предупредив, что в пространство Конфедерации они вряд ли когда-либо вернуться. Так почти два десятка тысяч новых вассалов Эвесли с радостью поменяли Торгу на Приму и отбыли в составе колонизационного флота на Дракону.