— Благодарю глубокоуважаемого Владыку Азато и Его Величество тэнно за ценную информацию. Этот жест доброй воли, без всякого сомнения, подтверждает наши союзнические отношения и не останется без благожелательного внимания Владыки Ратникова. Я сегодня же отправлю ему всю переданную информацию с самым быстрым курьером, — Гринбор встал из-за стола и в восточной манере поклонился ханьцу, — благодарю вас и в вашем лице весь клан Нихон за дружественное отношение. Спасибо!

1179-10-03/21.00. Мир Колыбели. Колыбель, Саутпол, Представительство Республики Калифорния.

— Питер, тебе удалось наладить контакт с киммерийцами? — Эдуард Третий встал со своего кресла, чтобы поприветствовать вошедшего в кабинет родственника.

— Милорд, всё прошло даже лучше, чем я ожидал, — Питер Салливан мягко пожал протянутую ему руку и уселся в подготовленное кресло. — Я полагал, лорд Гринбор затаил на нас обиду, но, видимо, смена сюзерена, материальный достаток и высокий пост способны творить чудеса. Он принял меня как лучшего друга!

— Рад, — Владыка Арнольд вернулся на своё место, — так договориться удалось?

— Полностью, милорд. У меня вообще осталось ощущение, что наши предложения кто-то передал киммерийцам заранее, они всё рассмотрели и выдвинули свои, очень перспективные для нас.

— Подробнее, Питер.

— Самое главное, они готовы предоставлять нам вителонгин по льготным ценам. Правда, вывозить его мы должны сами. В пространство Союза наши тяжёлые боевые корабли пока никто не допустит, но фрегаты вполне могут сопровождать транспорт. Я договорился о двух фрегатах для каждого транспорта. Естественно, вителонгин по этим ценам нам предоставляют без права перепродажи. На этих же условиях нам согласны продавать иусы для кораблей первого ранга, разнообразные гравы и другое высокотехнологичное оборудование. В оплату киммерийцы будут принимать только собственную валюту, но за неё готовы приобретать драгоценные, редкие и уникальные материалы, продукты питания, как ни странно, и технологии.

— Продуктов питания на Калифорнии избыток, мы готовы заняться экспортом.

— Я сомневаюсь, милорд, что нужда киммерийцев в продуктах питания будет постоянно. Просто они перевезли почти четверть миллиарда людей, а биофы ещё не заработали в полную силу. Так что месяцев через пять они уже не будут нуждаться в поставках повседневных быстро производящихся продуктов питания, хотя в поставках некоторых видов фруктов и, например, орехов, будут заинтересованы ещё долго. Продолжительный спрос ожидается и на искусственные почвы нашего производства, и на восстанавливающие добавки к ним. Я предлагаю организовать государственную торговую компанию для централизованных закупок всего, что мы предлагаем на экспорт, и для закупок интересующего нас оборудования и товаров в Союзе.

— Идея хорошая. Обсуди её предварительно с леди Дарией Кеннет. Она — подходящий человек, чтобы возглавить подобную структуру. Её отличные организаторские способности позволят быстро организовать дело. А всю помощь в охране торговых караванов окажет наше Адмиралтейство. Совсем не нужно привлекать наёмников к столь важному делу. А что ты говорил по поводу передачи наших технологий?

— Киммерийцев весьма заинтересовал созданный нами проект тяжёлых кораблей типа «Калифорния». Они предложили совместно разработать новый корабль первого ранга на основе этого проекта, я согласился, но к согласию добавил подготовленный договор о совместной обороне…

— И как прореагировал на это Союз?

— Гринбор без всяких колебаний поддержал моё предложение, но с условием, что работы над проектом нового тяжёлого корабля будут вестись в пространстве Киммерии, а результатами каждая сторона распорядится самостоятельно. Так что теперь нужно лишь ваше согласие. Договор вступит в силу немедленно после подписания сроком на пять стандартных лет.

— А разве подписи Ратникова не требуется?

— Это самое интересное, милорд. Подпись Ратникова уже стояла на переданном нам экземпляре договора…

1179-10-05/10.00. Мир Колыбели. Колыбель. Саутпол. Представительство Королевства Джонатан.

— Договор о военном союзе с Астурией подписан и ратифицирован всеми сторонами, Ваше Величество, — лёгкий поклон канцлера Мозеса Ёури выражал помимо вежливости и плохо скрытое недовольство.

— В чём дело, Ози?

— Я по-прежнему считаю, Ваше Величество, что мы делаем ошибку. Ореаспера облажался в предыдущий раз, и теперь он вряд ли окажется более удачлив.

— Что тебя беспокоит?

— На самом деле, ничего, сир. Разве, быть может, выбор союзника.

— Да? Ты считаешь, что лучше было бы договариваться с «Детьми Завета»? Или с «Кругом Просвещения»?

— Ни в коем случае, сир. Я имел в виду «Собрание Драгоценностей».

— Но они не станут оказывать нам поддержку в случае конфликта с Калифорнией. А этот конфликт нам необходим, — заметил Антон Рене капризным голосом. — Сейчас пространство королевства окружено с четырёх сторон Конфедерацией, ещё с одной — Калифонией, и лишь последнее направление относительно свободно. Не считать же препятствием это смешное государство в двадцати листах! Даже не аннексируя его, можно просто игнорировать его претензии, прокладывая торговые пути так, как нам будет выгодно. Но этого мало. Нам необходим выход и на другую сторону Сферы, прежде всего — в Киммерию. Иначе мы будем получать вителонгин исключительно со значительной переплатой из Конфедерации. Так что потребовать свободный проход через пространство Калифорнии мы просто вынуждены. А как среагирует на это Эдуард Третий, ты понимаешь и сам.

— Со всем уважением, сир, мне кажется, «требовать» в этой ситуации не совсем верно. Может быть, лучше попросить, договориться о компенсации неудобств, связанных с нашими нуждами? У нас есть излишки ценных материалов — почему бы не поменять их на право использования пространства Калифорнии для торговых операций?

Антон Рене упрямо посмотрел на своего канцлера. Почему он так стремится договориться мирно? Боится очередной неудачи? Три превосходных корабля потеряно, …да, но ведь в пространстве Торги присутствовали корабли калифорнийцев, почему они не помогли союзникам? Потому, что переметнулись на сторону врага. Они — предатели. И что, всё простить и забыть? Нет. Предатели должны быть наказаны.

— Знаете, Ози, отчасти вы правы. Начинайте переговоры о доступе наших кораблей в пространство, контролируемое калифорнийцами, но обязательно настаивайте на нашей охране. Пусть это будут хотя бы фрегаты! Но одновременно начинайте и переговоры с «Кругом Просвещения» и «Собранием Драгоценностей» по поддержке любых наших действий, если в доступе будет отказано.

— Как вам будет угодно, Ваше Величество.

1179-10-17/12.03. Сфера Периферии. Атолл Торга.

— Айвен, все дела я полностью передал генерал-губернатору Людову. Пришёл сказать «спасибо» за уроки и попрощаться. Отныне я более не флаг-капитан Военного Флота, не контр-адмирал флота Киммерийского Союза. Просто командир колонизационной экспедиции.

— Арти, это не так, — промурлыкала из своего кресла Алисия, — ты по-прежнему контр-адмирал нашего флота, и, надеюсь, наш друг. Ведь так?

— Надеюсь всегда оставаться вашим другом, — слегка поклонился Эвесли, не отводя глаз от столь интересной и очень опасной женщины, — что же касается звания контр-адмирала, я не могу строить своё государство, оставаясь на службе у другого.

— Вот упрямец! — Ратников улыбнулся. — В отставке, мой друг, конечно в отставке. Но я надеюсь на твою помощь, если понадобится…

— Если вдруг понадобится помощь, я в вашем распоряжении, Айвен, Алисия. Могу ли я надеяться, что и вы мне не откажете в подобной же помощи?

— Ой, ну конечно, Арти, — замахала руками Алисия, — мог бы и не спрашивать.

— Кстати, ты ведь уже определился с местом, — Ратников взглянул на Артора, — так?

— Да, Айвен. Мы последуем твоим рекомендациям.