— Да что вы говорите?! — Ратников эмоционально поднял ладони, будто отгораживаясь от нелепых подозрений. — Президент! Пусть даже бывший! Покидает свою родину!! Как вам могло придти в голову?!!

— Браво, милорд, браво, — нарочито похлопал в ладоши Кеннет, — ваше негодование столь искренне, что все сенаторы, безусловно, поверят. Мы не в Сенате, сэр, и я верю аналитикам Эдуарда Третьего. Но спешу добавить, что клан Кеннет вам не враг, не противник. Союзник, милорд. Именно так, несмотря на все прошлые нелёгкие отношения. И, если всё так, как предсказали наши аналитики, Республика Калифорния останется вашим союзником на долгие времена.

— Интересно, и что же предсказали аналитики клана Кеннет?

— Тяжёлые времена, сэр. Поистине золотой век правления Ратниковых подошёл к концу, а с ним пришёл конец и Конфедерации. Ни у кого из номинесов, кроме упёртого в свои мечтания Ореасперы, нет ни малейшего желания тащить на своём горбу в будущее двадцать пять миллиардов мычащего, жующего и спаривающегося населения Колыбели, которое больше ни на что не способно. Это слишком тяжёлая ноша для любого клана, кроме вашего, милорд. Ратниковы уходят с политического Олимпа, и Ореаспера не остановится в своём желании отобрать ресурсы, которые позволят снабжать эти двадцать пять миллиардов хлебом, зрелищами и, конечно, вителонгином. Это означает, что Клановое соглашение становится ничтожным.

— И что хочет Владыка Арнольд, предлагая мне союз столь странным образом?

— Покоя и стабильности, милорд. К Республике Калифорния относятся лишь три из числа подходящих для проживания звёздных систем, из которых по-настоящему заселены лишь две, Золотая, с Калифорнией и Ангеликой, и Новый Приют, с Оуклэндом. Все они — в Архипелаге Калифорния. Остальные миры Республики не имеют удобных для колонизации планет, хотя опорную массу — в избытке. Это — ресурсные и производственные кладовые нашей Республики. Довольно богатые. Имеется в достатке нифран и другие элементы сверхтяжёлого ряда. Но, так уж сложилась судьба, Калифорния расположена слишком близко и к Колыбели, и к будущему Королевству Джонатан. Наши соседи уже сейчас не против поживиться ресурсами Республики, а после объявления независимости…

— …вам тем более понадобиться защита.

— Да, милорд. И, конечно, вителонгин. И другие товары. А вы получите нифран и отличный плацдарм в самом центре пространства, контролируемого противником. И нашу благодарность, сэр. На самом деле, народ Калифорнии давно мечтает о независимости…

— Народ?! Не фиглярствуйте, Джозеф. Народу ваша независимость по барабану. Независимыми хотят быть Кеннеты, Арнольды и Охары. Возможно, Онейлы и Маккинаны, но причём здесь народ?!

Ратников скривился, будто съел кусок недозрелого лимона, и жёстко посмотрел на собеседника. Лорды этой «Республики» уже давно спали и видели в грёзах, как смогут самовольно без оглядки на Сенат Конфедерации распоряжаться богатыми ресурсами Архипелага. Республика! Просто уменьшенная копия Конфедерации с более совершенной версией Кланового Соглашения!

— Нифран — это хорошо, но Киммерия имеет и собственные запасы. Плацдарм? Киммерия не собирается ни с кем воевать, тем более, за чужие интересы. У вас нет ничего, что могло бы заинтересовать то Киммерийское государство, возникновение которого предсказали аналитики. Переговоры о подобном союзе — дело будущего, сейчас речь о настоящем.

— Вы правы, Айвен. Полные записи о заговоре против вас и Кланового Соглашения плюс свидетельские показания в Сенатской комиссии и Суде Кланов… — Кеннет достал из кармана инфор, демонстрируя его Ратникову.

— Поддержка с моей стороны на ближайшие месяцы до разрешения кризиса вокруг Торги, и, возможно, по результатам данного сотрудничества, оборонительный союз в будущем, — твёрдо сказал Ратников и сделал жест рукой, будто ловил муху.

Кеннет с изумлением посмотрел на пустую ладонь, на которой мгновением раньше находился инфор, и поднял взгляд на разжимающуюся руку Президента, в которой виднелся пропавший накопитель информации.

— Полагаю, вы не станете нарушать нашу договорённость, контр-адмирал, — хитро улыбнулся Айвен, глядя на ошарашенное лицо собеседника, — ведь это и в ваших интересах!

1179-07-14 /12.00. Сфера Периферии, Атолл Торга, Порт-Торга.

— Здравствуй, Джеффри, — вежливо поздоровался Ратников с вошедшим пленником, — проходи, присаживайся.

— Спасибо, сэр, — бывший командир бывшего соединения кораблей первого ранга выглядел каким-то сдувшимся. И сильно постаревшим, осунувшимся и выцветшим, что ли.

— Итак, Джеффри, ты настаивал на встрече со мной. Я здесь, перед тобой. Что ты хотел?

— Милости, сэр Айвен.

— Вот как! — Ратников удивлённо поднял взгляд на арестанта. — Милости, говоришь? А что это такое?

— Отпустите меня и моих людей на Джонатан и верните хотя бы один из кораблей!

— О! Не жирно ли для милости? Впрочем, один корабль — тот, которому повезло меньше — я, предположим, верну. И что ты будешь с ним делать? Это же просто груда металлолома, которая с грехом пополам способна ходить по Светлому миру.

— Я имел в виду другой корабль, «Гектор».

— С какой стати, Джеффри? Назови хотя бы одну причину?

— Это мой корабль, сэр.

— Ты ошибаешься, мой драгоценный. Это уже не твой корабль, и пока ещё не мой, да! Пока это корабль, обстрелянный и арестованный Военным Флотом при попытке сначала проникнуть в запретное пространство, а потом удрать из него, избежав наказания. За оба корабля-нарушителя ещё должны получить свои призовые доблестные моряки, захватившие их. Конечно, после заседания призового суда. Но мне почему-то кажется, что положительного решения суда отважным военнослужащим не придётся ждать долго. Полагаю, день-два, не более. Кстати, свою награду — жизнь — ты уже получил, а остальное, извини, решит военный трибунал. Кажется, именно сегодня он соберётся по данному поводу, так?

— Напомню, сэр, что раз вы наметили судебное заседание, я и экипажи моих кораблей нуждаемся в адвокатах. И прежде чем вы начнёте организованное вами судилище, они должны ознакомиться со всеми материалами процесса…

— Напомню тебе, драгоценный, до особого распоряжения в данном пространстве приостановлено действие Кланового соглашения. «Чрезвычайное положение», слышал такие слова?

— Вы, сэр, желаете продолжить эту бессовестную игру?

— Какая игра, Джеффри?! Тебя ожидает военный трибунал! Ты же военнослужащий Конфедерации, офицер Пограничного Флота, объявивший себя контр-адмиралом, нарушивший однозначный приказ своего непосредственного командира в зоне боевых действий. Так что, драгоценный мой, адвокат тебе явно не понадобится.

— Я понял, сэр. Ни один из кораблей я обратно не получу. Могу ли надеяться, что и я, и экипажи «Париса» и «Гектора» будут возвращены Владыке Джонатану?

— Безусловно, Джеффри, надеяться ты можешь. А вот оправдаются ли эти надежды, и каким образом это произойдёт, зависит от тебя и упомянутых экипажей.

— Что вы от нас хотите, сэр?

— От вас? С задержанными членами экипажей кораблей «Фиеста», «Парис» и «Гектор» следователи будут говорить отдельно. А от тебя, драгоценный, я кое-что хочу услышать прямо сейчас. Правду, Джеффри. Только правду, ничего, кроме правды. Разумеется, я говорю о правде, удобной мне, Джеффри.

— Я не понимаю, о чём вы…

— Конечно о заговоре, драгоценный. О заговоре с целью дискредитации действующего Президента и захвата власти в Конфедерации. Для этого же организовано нападение на Торгу?

Ратников движением руки включил запись совещания у Ореасперы, на котором принималось решение о нападении на Торгу, и с наслаждением наблюдал, как меняется выражение лица лорда Джонатана.

— Фальшивка! У вас ничего не получится доказать, — зло усмехнулся Джонатан, — а вот вы сели в лужу, господин Президент, приведя сюда свой флот.

— Хо! Вот как ты запел, петух голосистый! Что ж, тогда и говорить дальше не о чем. Для Сената хватит и записи слушаний военного трибунала.