А эта работа древнего художника была любимейшей картиной Президента, и сейчас он, сидя в кресле, внешне стилизованное под заросший мхом огромный пень, просто ею наслаждался. Редкая минутка, оказавшаяся свободной между различными встречами!

— К вам контр-адмирал Джозеф Лей Кеннет из клана Кеннет, личный представитель Эдуарда Третьего, номинеса, господин Президент, — с достоинством сообщил личный стюард Родни Мак-Дугал, уже сотню лет бессменно служащий семье Ратникова. Вот и сейчас он последовал за Айвеном в его турне, незаметно обеспечивая ему ежедневный комфорт.

— Проси, Родни, — кивнул Айвен, с наслаждением вдыхая солоноватый морской воздух. Вот и закончилась минутка отдыха!

— Ваше Высокопревосходительство, — коротко поклонился вошедший в кабинет Джозеф, — счастлив видеть Вас в добром здравии!

— Оставьте этот тон, Джозеф, — Ратников жестом руки показал на поросший мхом пень-кресло напротив, — присаживайтесь и поберегите моё время. Что привело Вас на этот край человеческой цивилизации?

«Тем более, что владения Арнольда практически на противоположной стороне диаметра сферы пространства, контролируемого Колыбелью», — усмехнулся где-то внутри Айвен. — «Небось, хотел поживиться на халяву, под предлогом защиты от пиратов, но Эвесли всю малину тебе и обломал!»

— Милорд, буду говорить откровенно и прямо, — именно так аналитическая служба Эдуарда Третьего Арнольда посоветовала вести разговор с Ратниковым, — моё соединение прибыло сюда исключительно для того, чтобы помочь…

— Я благодарен вам и вашему Владыке, хотя по-прежнему не понимаю, с какой целью Эдуард Третий решил оказать помощь, — «ага, надо бы добавить: „и кому её оказать“. Но, увы, контр-адмирал повёл себя безупречно, и ему нечего предъявить!» — Ведь между нашими кланами отношения отнюдь не безоблачные!

— Это так, милорд. Но у нас есть общие интересы, которые мой Владыка и поручил обсудить, если на то будет ваша воля.

— Какие же общие интересы могут быть у Ратниковых и одного из вассалов Астурии?

Ратников смотрел в глаза своего собеседника, и не понимал, почему аналитическая служба оппонента дала добро на этот разговор? Небогатому клану Арнольдов, не имеющему ни уникальных ресурсов, ни особых технологий, нечего предложить своему давнему противнику. Но сам факт переговоров может быть интересен возможностью усилить разлад среди вассалов Астурии…

— Обширные, милорд. Я готов их перечислить.

— Жду с нетерпением, господин контр-адмирал.

Это небольшой аванс Джозефу. Президент называет его контр-адмиралом, признавая за ним звание, присвоенное Владыкой Арнольдом, хотя с точки зрения Главнокомандующего вооружёнными силами Конфедерации никаких званий выше флаг-капитана у флотских соединений правительств Провинции и Периферии быть не может. Подобное ограничение — один из запретов Сената, наряду с отказом в праве иметь и строить боевые корабли первого ранга. Этот запрет несколько месяцев назад был отменён, но звания…! Владыки звёздных систем Провинции и Периферии и раньше своевольно назначали командиров соединений и адмиралов, но и Корпус Системной Стражи, и, тем более, Военный Флот приравнивали их к флаг-капитану. Адмиральское звание могло быть присвоено только Президентом, только с одобрения Сената. Никак иначе. Конечно, вышедшие в отставку флотоводцы с удовольствием переезжали за пределы Колыбели, но исключительно как частные лица. Наличие самопровозглашённых адмиралов и генералов в той же степени свидетельствовало о ползучем сепаратизме, как и желание иметь боевые корабли первого ранга.

— Милорд! Владыка Арнольд полагает, что сведения, которые он попросил меня передать, позволят установить более тёплые, возможно даже дружеские отношения между нашими кланами.

«Ха! Эдуард решил „кинуть“ Астурию и перейти на мою сторону?»

— Более полугода назад Владыка Ореаспера совместно с Владыкой Джонатаном спланировали операцию по вашей дискредитации, господин Президент…

«О как! И вправду набивается в союзники. Ладно, надо выслушать столь интересное предложение». — Если Ратников и был удивлён подобным поворотом беседы, он не подал вида. Наоборот, одобрительно улыбнулся, поощряя Кеннета к продолжению.

— Просто Айвен, мы же общаемся немного неофициально, не так ли, Джозеф?

Кеннет кивнул, внимательно заглянув Президенту в глаза.

— Для достижения цели было намечено внезапное нападение корабля первого ранга «Фиеста» под видом пиратского рейдера с захватом приготовленного к отправке сырья для производства вителонгина. Захваченную партию тка предполагалось использовать для получения проторгина и производства значительной партии «разгона», которая должна была поступить на Колыбель и частично оказаться в цепких руках Службы Безопасности. Наличие «разгона» должна была выявить следственная комиссия Сената, сформированная оппозицией, а дальше, Айвен, совсем несложно обвинить вас в использовании страшного наркотика ради обеспечения контроля над политическими оппонентами, в небрежении интересами Конфедерации, в неисполнении и даже прямом нарушении президентской присяги.

— М-да, — Ратников встал с кресла и махнул рукой — «сидите!» — собравшемуся вскочить Кеннету. Он просто не мог усидеть на месте. Ведь одно дело — подозревать, а другое — получить прочные доказательства. — Продолжайте, Джозеф, это очень интересно.

— В качестве резервного плана предполагалась утечка сведений о готовящемся налёте, которая должна была спровоцировать вас направить корабли Военного Флота на защиту Торги. Подобное действие — явное нарушение Кланового Соглашения и президентской присяги. — Кеннет перевёл дух и взглянул в наливающееся гневом лицо Президента. — При любом из предусмотренных исходов вас ожидал бы импичмент и передача Торги под консолидированное управление кланов.

— Вы! Можете! Всё! Сказанное! Доказать!?

Ратников в ярости цедил слова по одному, будто по капле выдавливая гнев из себя.

— Конечно, милорд. Все секретные совещания Ореасперы, на которых присутствовал представитель нашего клана, удалось записать. Извините, Айвен, но я не стану пояснять, каким образом это удалось. Но любая экспертиза подтвердит подлинность записи, так что, если понадобиться, её можно использовать в суде.

— Владыка Арнольд отдаёт себе отчёт, к чему приведёт обнародование подобной записи?

— Сэр, это зависит от обстоятельств, в которых данная запись может быть обнародована. Не скрою, аналитики Владыки Арнольда уделили пристальное внимание тому, как ловко вы, милорд, вывели все производственные и большую часть управленческих активов за пределы Колыбели. И тому, как ловко вы и глубокоуважаемый номинес Ким переместили девяносто девять процентов населения, связанного с вашими кланами, на Киммерию, Колтию и Скиту, замаскировав всё это под переселение «Истинного огня». Блестящая операция сэр!

Кеннет внимательно вглядывался в лицо Президента, надеясь уловить хоть какие-нибудь эмоции. Но Ратников был невозмутим.

— Даже делёж военного имущества между кланами вы провели с такой ловкостью, что в вашем распоряжении оказалось более пятидесяти процентов всех военных активов, я не ошибаюсь, милорд?

Ратников с непроницаемым выражением лица согласно кивнул головой. Аналитики ошиблись: на данный момент Киммерийскому Союзу удалось получить контроль над чуть более чем шестидесятью процентами, причём имелись все шансы увеличить эту долю до семидесяти процентов от общего числа.

Кеннет удовлетворённо улыбнулся и, сделав небольшую паузу, продолжил.

— Одновременно вы и Ким распродаёте всю имеющуюся в вашем распоряжении опорную массу Колыбели. Ну, почти всю, с небольшим исключением. Цену берёте не деньгами, нет — промышленным оборудованием. Удивительные факты, не правда ли?

— Не вижу здесь ничего удивительного, Джозеф. Я имею право распоряжаться своим имуществом по собственному усмотрению.

— Конечно, милорд, я не ставлю это даже под тень сомнения. Но как внешний фон к скорому окончанию вашего последнего срока на посту Первого Сенатора и Президента, ваши действия выглядят как эмиграция с Колыбели. И даже, осмелюсь сказать, из Конфедерации.