Да, девушка старалась как можно реже показываться на людях — боялась встретить Мехмета. Она знала, что этого не выдержит: раны еще слишком свежи и даже не начали заживать. Поэтому-то она и избегала друзей. Перестала осматривать рану Аякса — теперь тот мог обратиться к настоящему доктору. Отказывалась видеться с Кромом — Мехмет по-прежнему гостил у него.

Так прошли десять долгих дней. Марджана со дня на день ожидала известия о том, что Мехмет наконец уехал с острова и вернулся в столицу. Она твердила себе, что будет лучше, если он поскорее покинет Эгрипос. Тогда она сможет постараться начать новую жизнь. Быть может, тогда страдания и боль немного утихнут.

Сейчас же ей не хотелось жить, видеть мир, слышать хоть слово. Ее больше ничто не интересовало. Хотелось лежать и смотреть в потолок. Даже красота острова потеряла свою утешительную силу. Она держалась как можно дальше от грота, ромейских развалин и всего, что могло напомнить о Мехмете.

Мир потерял для нее краски и звуки. Когда доктор Бадр-ад-Дин не нуждался в ее помощи, она убивала время, странствуя по острову на своей старенькой кобылке. Добиралась до высоких холмов на севере, оказываясь в зарослях папоротника-орляка, лавра, мирта и можжевельника. В это время года здесь царили яркие краски и тяжелые ароматы, а земляничные деревья, цветущие поздней осенью, казались охваченными пламенем.

Возвращаясь, Марджана часто задерживалась в конюшне. Ей так хотелось поделиться своими секретами хотя бы с животным, и иногда казалось, что кобылка сочувственно кивает, тяжело вздыхая.

Но чаще всего Марджана тихо спорила сама с собой, убеждая себя, что поступила правильно, мудро, отказавшись от вынужденного предложения Мехмета.

— Я была бы ужасной женой, — твердила она, расчесывая гриву дремлющей лошади. — Представь только, я бы вечно сбегала из супружеской постели, спеша к пациенту! Или покидала бы Эгрипос, отправляясь на очередное задание, отсутствуя неделями или даже месяцами, а его бы терзали кошмары… Нет, так гораздо лучше. Мехмет должен считать, что ему повезло и он отделался от меня, пока не стало слишком поздно.

Иногда она роптала на судьбу и на самого Мехмета, досадуя, что вообще встретила его. До сих пор она была довольна своей жизнью, полной, насыщенной, не зависящей ни от одного мужчины. До знакомства с Мехметом ее не угнетало одинокое существование.

А вот теперь она чувствовала себя такой несчастной, что сердце надсадно ныло. При одной мысли о пустом, холодном будущем без единственного мужчины на душе становилось так тоскливо, что она не могла сдержать слез.

Как-то, вернувшись с прогулки, она в самом деле зарыдала, сдавшись на милость тоски. Прислонилась к шее кобылки и стала лить слезы, выплакивая сердечную боль.

Немного успокоившись, она выпрямилась, чувствуя себя совершенно вымотанной и словно оцепеневшей, хотя неумолимая боль по-прежнему рвала ее сердце на части. Интересно, можно ли умереть от этой боли?

Марджана утерла слезы и вышла из конюшни. К ее досаде, оказалось, что ханым Карима приехала и ждет в гостиной. Марджана попыталась улыбнуться, но от взгляда проницательной подруги не ускользнули следы слез.

— Красавица, неужели ты плакала?! — воскликнула Карима, отбрасывая книгу и резко вставая с дивана.

— Вовсе нет, — солгала Марджана. — Просто что-то в глаз попало.

Не поверив ни одному ее слову, Карима взяла девушку за руку и усадила рядом с собой.

— Ты должна рассказать, что тебя тревожит, девочка. Скоро две недели, как мы вернулись, а ты просто не находишь себе места.

— Да нет же, просто очень много забот, Бадр-ад-Дин стареет… — пробормотала она, но слова прозвучали неубедительно даже для нее самой.

— Мне почему-то кажется, что все дело в этом военном, шейхе Мейте.

Когда Марджана молча поморщилась, Карима неодобрительно покачала головой.

— Со временем ты его забудешь. Хотя это нелегко. Такие обаятельные люди всегда оставляют глубокий след в жизни женщины, — успокаивающе проговорила она. — Хотя есть неплохой способ забыть любого. На острове полно мужчин, которые готовы на все ради тебя. Только захоти…

Марджана от неожиданности растерялась. Не в силах поверить, что женщина, которая была для нее второй матерью, могла дать ей такой совет.

— Предлагаешь мне найти любовника?

— Совершенно верно.

— Карима!

— Что случилось, дорогая? Не стоит краснеть. Любой женщине нужны внимание, забота, страсть. Отрицать это смешно. Поверь, никто лучше меня не понимает, что такое настоящее одиночество… Никто не представляет, каково это — потерять все… Все, что тебе дорого, все, что защищает тебя, что делает твой мир полным красок и чувств.

Девушка молчала. Но Кара продолжала говорить:

— Быть может, мне не следовало бы напоминать, но… Теперь ты самый обычный человек, молодая, полная сил женщина. И жизнь без страсти для тебя губительна… Одиночество куда быстрее превратит тебя в старуху, чем самые черные чары, о которых ты когда-либо слышала. Возлюбленные делают нас живыми, девочка. Нас всех, и полных колдовских сил, и лишенных таковых.

Марджана, тряхнув головой, отвернулась. Другой ей не нужен. Все остальные по сравнению с Мехметом — просто бледные подобия мужчин. Она точно знала, что другого любовника искать не станет.

Карима, должно быть, прочла ее мысли, потому что задумчиво продолжала:

— Я помню, что творилось с ним, когда ему пришлось оставить тебя. Он метался, как тигр в клетке, пока не стало ясно, что вы в безопасности. Никогда я еще не видела, чтобы человек так терзался. Ты для него так много значишь…

— Это просто потому, что он взял на себя ответственность за каждого из нас. Пойми, он был старшим отряда и не сумел спасти меня, почти оставив в руках врага. Слишком многое он пережил… Он бы не смог вынести мысли, что и моя смерть окажется на его совести.

— И все же на корабле я заметила, как он смотрит на тебя. В его глазах пылала настоящая страсть. Он увлечен тобой, Марджана, это совершенно очевидно. Мне казалось, что он готов решиться не только на тайную связь. Я думала, что он захочет назвать тебя своей женой…

— Он делал мне предложение, — тихо призналась Марджана. — Но я отказала.

Карима вскинула брови, но промолчала, терпеливо выжидая.

— Он просто старается выглядеть благородным, — выпалила Марджана. — Он сделал предложение, потому что считал, что соблазнил и опорочил меня.

— Но это не объясняет твоего отказа, — мягко заметила Карима.

— Я не могу позволить, чтобы его вынудили жениться на мне. И не хочу, чтобы он посчитал себя обязанным вступить в орден. Раньше я надеялась, что он захочет стать «стражем». Была почти уверена, что если он вместе с нами отправится спасать тебя, то поймет, сколько добра мы можем сделать, и решится стать одним из нас. Но после того, что случилось в Африке, я не верю, что это будет верным шагом. Не хочу, чтобы он вел жизнь, которая принесет ему только боль и страдания…

— Но что мешает тебе поселиться с ним в Кордове? Или у него в поместье? Я знаю, Эгрипос — твой дом… Знаю, как ты любишь все здесь… но неужели ты откажешься уехать, если это будет означать потерю любимого?

У Марджаны сжалось сердце. Нет. Она не откажется уехать, если отказ означает, что Мехмет будет потерян навсегда. Совсем недавно она поняла это.

Мехмет для нее важнее любимого острова. Важнее призвания, важнее, чем миссия «стража». Она сможет жить с ним где угодно… если он захочет. Но захочет ли?

— Ты его любишь? — неожиданно спросила Карима.

— Люблю? Да, люблю…

Марджана в отчаянии прикусила губу. Она любила Мехмета с силой, путавшей ее саму. Сколько времени она отрекалась от своих чувств, отказывалась признать сокрушительную правду: она отдала сердце Мехмету едва ли не с первой встречи… вернее, в их первую волшебную ночь.

Наверное, это было неизбежно. Как не полюбить такого необыкновенного человека? Его нежность, забота, страсть разрушили все ее устои. И она позволила, чтобы это случилось.