Ну и наконец, хотя покои поражали изысканностью, маг прекрасно понимал, что обитатели роскошного замка относятся к нему не просто с презрением — с брезгливостью. И эта их гадливость была ему непонятна. В конце концов, чем четырнадцать эльфов, принявших участие в обряде черной магии, лучше, чем он — тот, кто помог им не отправиться в Мир Скорби от потери Сил? Погружённый в размышления, Торой не услышал, как открылась высокая дверь.

Взметнулись шелковые занавески на окнах, дрогнули портьеры, да сорвало сквозняком несколько лепестков со стоящих в вазе ониц. Маг обернулся, недоумевая, кто бы мог нарушить его уединение — эльфы еле живы, а слуг из замка отослали…

Она не вошла. Вплыла. Заплетённые в длинную косу волнистые волосы отливали медью, лёгкое платье бирюзового цвета туго обтягивало высокую грудь, во впадинке между ключицами, словно капелька пота, блестела изумрудная подвеска. Торой в удивлении привстал, забыв слова приветствия.

Эльфийка замерла в двух шагах и несколько мгновений довольно-таки беспардонно разглядывала низложенного волшебника. Поняв, что пауза затянулась, рыжеволосая красавица отвела взгляд.

Торой безмолвствовал и в ответ на бестактное вторжение тоже пристально разглядывал приёмную мать новоиспечённого маленького эльфа. Она же, по-прежнему молча, подплыла к балконным дверям, отбросила реющие на ветру шелка и затворила распахнутые створки. На какой-то миг гостья застыла возле окна, прислушиваясь. Маг смотрел на неё и от всей души надеялся, что ничем не выдаёт немого мальчишеского восторга. Торой впервые так близко видел эльфийку. Конечно, пару раз он сталкивался с остроухими красавицами в порту, раза два или три в Фариджо, но не более того. А потому, только теперь он понимал, отчего Золдан называл эльфиек «совершенством, воплощённым в материю». От подобной нечеловеческой красоты и впрямь захватывало дух.

Наконец, нежданная гостья обернулась и снова пытливо заглянула в глаза магу, надеясь, что он начнёт разговор первым. Однако Торой не собирался форсировать события.

Досадливо поджав губы, эльфийка подошла к волшебнику так близко, что он уловил её прерывистое дыхание. Гостья нервно поправила висящее на шее украшение и, наконец, мягким бархатным голосом, от которого по спине у мага побежали блаженные мурашки, произнесла не вопрос, а, скорее, утверждение:

— Ты знаешь, кто я.

Торой сложил руки на груди (зачем красавице эльфиечке видеть, как дрожат от восхищения пальцы низложенного волшебника) и кивнул.

Гостья выдержала паузу, в надежде, что мужчина хоть что-то добавит, но тот, как и прежде, молчал.

— Ты, наверное, не понимаешь, зачем я пришла… Я и сама не очень хорошо понимаю. Но только… хотя, наверное, зря… Да, напрасно… — она метнулась к дверям, но на полпути остановилась, не зная, как поступить.

Брови мага непроизвольно поползли вверх, намереваясь обосноваться аккурат на лбу. Торой силился осмыслить сумбурную речь бессмертной, но в битве логики и подозрений явно побеждали последние. Иными словами, волшебник решил, что перед ним женщина слегка тронувшаяся умом от счастья. Шутка ли, стать матерью этакого славного наследника.

Красавица, видимо, поняла ход его мыслей и всплеснула руками.

— Нет! Нет же!

Внезапно её лицо передёрнуло от обилия наплывших чувств, а в следующее мгновенье эти чувства выплеснулись наружу посредством рек беззвучных слёз. Эльфийка уткнулась в ладони и безутешно заплакала, скорчившись на оттоманке. Торой с подозрением смотрел на рыжий затылок. Не представление ли это? Вообще-то, эльфы крайне сдержанный народ, разрыдаться вот так — при постороннем, бормотать невнятицу, проявить слабость можно только из большого отчаянья или (если быть достаточно циничным) с целью обмана.

Торой принёс из туалетной комнаты полотенце и протянул его заходящейся в слезах остроухой красавице. Гостья оторвала одну ладонь от заплаканного опухшего лица, молниеносным движением выхватила Тороево подношение и уткнулась в чистую мягкую ткань.

Волшебник взирал на бессмертную с жалостью и сомнением одновременно. Если это не разыгранный концерт, тогда что? И если эти слёзы не ложь, то сколько раз этой красивой женщине приходилось плакать вот так — беззвучно и незаметно для остальных? Судя по всему часто, вон, даже всхлипывает еле слышно.

— Меня зовут Лита, — глухо пробормотала гостья сквозь полотенце.

Маг кивнул:

— Ты — счастливая мать трёхмесячного волшебника.

Эльфийка дёрнулась, словно от удара и веско подытожила, аккуратно складывая полотенце:

— Счастливая приёмная мать.

Торой пожал плечами. До таких деталей ему не было никакого дела. Волшебник забрал полотенце и небрежно бросил его на столик. Эльфийка проследила взглядом щепетильной эстетки за этим неаккуратным движением, а потом снова посмотрела на мужчину.

— Так с чем пожаловала, счастливая приёмная мать? — он сделал ударение на принципиальном для неё эпитете.

Лита поднялась на ноги, положила горячую ладонь на запястье собеседника и увлекла его вглубь комнат. Оказавшись, наконец, в самой отдалённой части покоев — спальне (здесь тоже благоухал букет ониц, будь они неладны), эльфийка закрыла двери и повернулась к магу:

— Прости за слёзы. Я очень зла и унижена. А самое главное, я лишь пешка в руках свёкра. Как, впрочем, и мой похотливый муженёк. Однако Йонех не учёл того, что доведённая до отчаянья женщина — опасный противник.

Волшебник кивнул. Всё ясно, сейчас в его рукав ляжет козырь. И, возможно, даже не один:

— Рассказывай. — Он сел на круглый, обтянутый бархатом пуфик и приготовился слушать.

Вообще, Торой не привык внимать женским откровениям. Последний раз он слушал подобные жалобы в далёком детстве. Тогда у юного мага ходила в подружках дочка золдановского повара — смешливая веснушчатая Тьяна. Эта егоза так славно умела веселиться и шкодить, что Торой не обращал внимания даже на то, что она была вредной и непочтительной девчонкой. Тьянка никогда не церемонилась со своим дружком-магиком, могла и толкнуть, и ущипнуть, и ножку подставить. Иными словами, вела себя как ровня, попирая авторитет Тороя, хотя тот неоднократно грозился превратить её в жабу.

Тьянка в ответ только заливисто смеялась и показывала ученику королевского чародея язык. Конечно, бывали дни, когда хохотушку Тьяну пороли до синяков (девчонка, знаете ли, была не промах спереть чего-нибудь у папаши на кухне). Тогда-то дочка повара приходила к Торою вся в слезах, потирала кровоподтёки на мягком месте и от души жаловалась на «батяню». И, хотя Тьянка никогда не просила о помощи, юный волшебник добровольно лечил магией рубцы, оставленные розгами. Так вот, Тьянка была единственной женщиной, откровения и жалобы которой Торою доводилось выслушивать.

Впрочем, это обстоятельство не смущало волшебника. Он давно усвоил, что в разговорах с женщинами главное — молчать, слушать и кивать в тот момент, когда они набирают в грудь воздуха для очередной тирады. Ведь разговор женщины с мужчиной — это, на самом деле, растянутый во времени монолог. Потому маг расположился поудобнее и с интересом воззрился на гостью.

Лита тем временем забралась с ногами на кровать, потеребила в руках рыжую косу и со вздохом (так похожим на вздох Тьянки, что у Тороя даже дрогнуло сердце) начала:

— Ты ведь знаешь, что браки в родовитых эльфийских семьях мало связаны с любовью? У нас вопросы супружества решают старейшины рода. Вот и меня выдали за Натааля, не спросив согласия. Ну да, ладно. — Эльфийка слабо махнула рукой. — И вот, недавно выяснилось, что муж изменял мне. Это так унизительно! Он променял честь семьи на любовь обычной человеческой женщины, которая и красавицей-то не была! И, конечно, настал день, когда эта история всплыла во всей своей неприглядной наготе и стала достоянием семьи. Но даже не это самое унизительное. Самое унизительное в том, что отныне я вынуждена воспитывать чужого ребёнка, выдавая его за родного. Любить, лелеять и знать, что этот мальчик — плод чужой любви. Моё унижение будет расти вместе с ним. В каждой черте его лица, в каждом жесте не будет ничего моего, а между тем я должна буду его любить. Любить ещё одного нелюбимого. Разыгрывать счастливую мать и жену. И всё это — целую вечность…