Но вот ведь незадача — на самом-то деле даровитый потомок был лефийцем — человеком, который унаследовал лишь внешность эльфа, но никак не бессмертие. А коли так, то обман обещал всплыть в самом скором времени.

Йонех признался Торою, что от отчаянья буквально рвал волосы на острых ушах (на этих словах низложенный маг усмехнулся, решив, что попытка старого эльфа пошутить недалека от истины, он точно рвал волосы, но не на ушах, а на месте, которое находится гораздо ниже). Лукавого старейшину буквально трясло при мысли о том, что фарс, который он столь красиво разыграл, может раскрыться. Для него — древнего волшебника — такой блеф мог закончиться весьма и весьма нелицеприятно. Раскройся обман, и позор на весь род падёт такой, что лучше — камень на шею и в болото. Вместе с наследниками.

Эльф, дай ему волю, говорил бы ещё долго и цветисто. Но Торой прервал красноречие собеседника резким рубящим взмахом ладони, мол, всё понял, заканчивай. Йонех смолк, а молодой маг некоторое время молчал, осмысливая ситуацию. Однако когда он задал свой вопрос, бессмертный разом помрачнел:

— Что ты хочешь от меня?

Старый интриган болезненно дёрнул бровью, посмотрел в тёмное окно, словно (а, может, действительно?) собираясь с духом, заглянул в свою кружку, из которой так и не пригубил эля, опять посмотрел в окно и тяжко вздохнул. Он, видимо, надеялся, что собеседник всё поймёт, а значит, не потребует объяснений. Собеседник, конечно, понял и именно поэтому хотел услышать просьбу. Устный договор — уже договор. Если же соглашение не озвучено, то никто не мешает потом от него отказаться, выдав всё за досужие домыслы. Эльф понял, наконец, что маг с тёмным прошлым и беспросветным будущим не отступится, а потому с натугой проговорил:

— Я хочу, чтобы ты подарил моему потомку Бессмертие.

Торой едко улыбнулся:

— Я низложен. Поэтому ничего, кроме соболезнований подарить не могу. Силёнок нет. Да и вообще, обряд может убить твоего лефийца. Ты не хуже меня знаешь, что чернокнижие чаще отнимает, чем даёт.

Йонех поморщился от излишней скептичности в голосе собеседника:

— Я знаю. И вся моя семья согласна на риск.

Торой уважительно вскинул брови. Сила их всех побери, вот ведь беспринципные волшебники, любому некроманту фору дадут! И своими шкурами рискуют, и жизнью младенца, и даже добрым древним именем.

— Для проведения обряда нужны тринадцать кровных родственников-эльфов, один «жертвенный», желательно из самых близких, и глава семьи, который будет объединять и направлять Силу на ребёнка.

Эльф, наконец-то, сделал большой глоток эля из уродливой глиняной кружки и кивнул. Торой заметил, что виски бессмертного лоснятся от пота.

— Что будет с «жертвенным»? — Йонех посмотрел магу в глаза.

Торой пожал плечами:

— Скорее всего, умрёт, но если и выживет, то станет смертным, а значит, у вас на глазах в считанные мгновенья почиет от старости и даже зубов на память не оставит. Кстати, — продолжил он невозмутимо, — скажи-ка, Йонех, почему ты пришёл ко мне?

Эльф усмехнулся, но, помня, что от решения Тороя зависит будущее его семьи, удержался и не стал ехидничать:

— Тому несколько причин. Первая — ты знаешь все детали обряда, поскольку долгое время изучал Чернокнижие. И вторая — ты состоял в Совете, а значит, я могу взять с тебя соответствующую клятву, что не станешь трепаться направо и налево о нашей сделке.

На этих словах молодой маг усмехнулся:

— Я низложен, это избавляет от многих клятв.

Йонех не остался в долгу и тоже скривил губы в подобии улыбки:

— У тебя есть наставник, поклянёшься его Силой. Если нарушишь обещание, сам знаешь, что Золдана низложат и выкинут за границы сопредельных королевств, а его учеников лишат права наставничества. В общем, я всецело на тебя полагаюсь. И отчего-то уверен в полной своей безопасности.

Торой согласно кивнул. В конце концов, от него требовалась ничтожная малость. Всё ведь сделают Йонех и его потомки.

Пока плакал ребёнок, у мага не было сил о чём-то думать. Пронзительные детские крики царапали сознание, мешая сосредоточиться. Новоиспечённому эльфу меняли пелёнки. Приёмная мать суетилась в центре огромной залы, где на полу в плетёной колыбельке лежал надежда и опора семейства Йонеха — трёхмесячный волшебник. Пока же он был, скорее, лишь маленьким устройством по производству грязных пелёнок. Рыжеволосая эльфийка сноровисто обтирала младенца, тихонько напевая. Собственно, малыша, который только что вобрал в себя чудовищный поток Силы тринадцати родственников, песнопения матери явно не успокаивали.

Сыновья Йонеха, совершенно обессиленные, сидели в креслах, расставленных вокруг колыбели, — лица у всех бледные, пальцы рук нервно подрагивают, длинные волосы слиплись от пота. Из всех участников некромансеровского таинства только низложенный Торой чувствовал себя превосходно. Он-то и посматривал на волшебников с еле скрываемой усмешкой. Поняли, мол, что такое чёрная магия? Теперь почти седмицу будете едва живы.

На низенькой оттоманке (которую эльфы по настоянию Тороя собственноручно приволокли из соседних комнат), откинув голову на спинку-валик, совершенно изнемогший, лежал «жертвенный». Живой, здоровый и даже, по-прежнему, бессмертный. Торой в очередной раз восхитился ловкости провёрнутой Йонехом интриги. Бессмертный продумал всё до мелочей. Собрал тринадцать сыновей для проведения обряда, а в качестве «жертвенного» использовал собственного внука, родившегося слабоумным лет триста назад. Как известно, на таких магия не действует. Проще говоря, внук Йонеха пропустил через себя Силу, которую под пристальным руководством Тороя, родственники вкачивали в маленького лефийца.

Тем временем, остроухая рыжеволосая красавица закончила пеленать вопящего на все лады малыша и унесла его прочь из залы. Воцарилась тишина. Кто-то из эльфов с облегчением вздохнул. Низложенный маг с сомнением посмотрел на еле живых бессмертных. Поняв, что от них сейчас не то что благодарности, а даже и простого мычания не добьёшься, он легко поднялся из кресла и направился в отведённые ему покои, решив, что вознаграждение за труд может прекрасно подождать до утра.

Один из сыновей Йонеха, кто именно, Торой так и не понял (все они были на одно лицо, аж оторопь брала) еле слышно произнёс:

— Спасибо, чернокнижник…

Торой обернулся, ничем не выдавая накатившей злости (а совсем недавно его — лишённого Силы — эти остроухие называли магом, но теперь, когда дело сделано, чего ж миндальничать):

— Вы сами это совершили. Не благодари меня. — И он покинул залу, оставив эльфов переваривать их непосредственную причастность к некромантии.

Аккуратно закрыв высокую дверь, Торой направился прямиком в свои покои. Длинные коридоры старинного замка навевали на мага тоску обилием арок и пестротой мозаичных полов. Всё здесь было ажурное и изящное — искрящиеся в свете факелов колонны из прозрачного с поволокой гномьего камня, резные карнизы под потолками, затейливые орнаменты на стенах. Последние особенно действовали на нервы своей эфемерностью — иногда по ним пробегала зыбкая рябь, после чего изображение таяло и причудливо меняло очертания. Окончательную нереальность происходящему придавали колеблющиеся в проёмах и арках лёгкие шёлковые занавеси.

Подобная вычурность всегда утомляла Тороя. Но окончательная досада обуяла мага, когда он по неосторожности запутался сапогом в одной из трепещущих занавесей. Рассвирепев неизвестно на что, волшебник содрал колышущиеся шелка на пол и совершенно разъярённый ворвался в свои покои.

Внутри обстановка была не менее пафосной — множество портьер, низкие диванчики, скамеечки для ног, цветы белой оницы в вазах и прочая отвлекающая внимание дрянь. Торой с тоской посмотрел на царящее кругом великолепие и рухнул на низенькую оттоманку, понимая, что несмотря на поздний час совершенно не хочет спать, а значит в ближайшее время просто умрёт от скуки.