— Люция, а правда, что в твоей деревне сожгли ведьму? — Илан проворно забрался на высокий табурет и преданно уставился в глаза опешившей колдуньи.

Девушка грустно усмехнулась:

— Нет, ведьму сожгли в соседней деревне.

— А за что? — паренёк устроился поудобнее, ожидая обстоятельного рассказа.

— Ну… она колдовала во вред людям.

Парнишка нахмурился:

— Папа говорит, что все ведьмы колдуют во вред людям. Значит, всех надо сжечь. А сожгли только одну…

Люция, которой, согласно мировоззрению Ацхея, предстояло в ближайшее время отправиться следом за бабкой, пожала плечами:

— Илан, воруют многие люди, но в темницу бросают только тех, кто пойман с поличным. Наверное, так и было с той ведьмой, она сделала что-то плохое и была уличена.

Ребёнок наморщил лоб, раздумывая над данной версией, и вдруг спросил:

— Тебе её было жалко?

Люция уже открыла рот, чтобы ответить, но ледяной голос хозяина дома прервал дискуссию:

— Конечно, Люции не было её жалко. Зачем жалеть колдунов?

Ацхей стоял в дверях, привалившись плечом к косяку.

Люция сжалась в комок, боясь, что этот грозный мужчина сию же минуту выставит вольнодумную служанку вон, но тот лишь смерил её тяжёлым взглядом и, взяв сына за руку, вывел того прочь из кухни. Юная ведьма только-только собиралась перевести дух, когда дверь снова открылась, и на пороге опять возник хмурый хозяин дома:

— Люция, я бы попросил вас впредь не рассказывать ребёнку о ведьмах, которые «колдуют во вред людям». Я не хочу, чтобы мой сын ошибочно решил, будто на свете помимо «плохих» есть ещё и «хорошие» ведьмы.

Девушка потупила взгляд и со всей возможной кротостью ответила:

— Прощенья просим.

Ацхей удовлетворённо кивнул и вышел.

Колдунья, криво улыбнувшись, смотрела ему вслед. Эх, знал бы ты, голубчик, кто твоя служанка, небось даже заикаться о «плохих» и «хороших» ведьмах побоялся…

Закончив с уборкой, Люция, наконец-то, заперлась в своей комнате и снова достала Книгу. Однако бестолковое получасовое листание Рукописи так ни к чему и не привело. Люция с сожалением заметила, что за окном уже сгущаются сумерки.

— Лю!

Дверь распахнулась, а ведьма, подпрыгнув от неожиданности, спрятала рукопись под покрывало кровати и едва-едва успела подхватить на руки Илана. Вот так всегда — маленькие дети привязываются к незнакомым либо быстро, либо не привязываются вовсе.

Мальчик устроился на коленях няньки поудобнее и прошептал ей на ухо:

— Папа сказал, что если ты разрешишь, я могу посидеть в твоей комнате. — И тут же попросил, закусив от смущения губу. — Расскажи сказку.

— Ну что ж… — Люция улыбнулась и таинственным голосом начала. — Давным-давно, в маленьком королевстве, далеко-далеко отсюда…

Сумерки повисли за окном плотной завесой, а Илан и не думал засыпать, распахнув глаза, он увлечённо слушал полный приключений и подвигов рассказ про Дракона, Рыцаря и Принцессу. Ацхей пару раз заглядывал в комнатку, но, увидев, что сын совершенно очарован сказкой, решил не мешать. Взглядом он спросил Люцию, не устала ли она. Девушка отрицательно покачала головой и улыбнулась. Мужчина пожал плечами и ушёл. Зачем гнать мальца спать, если ему нравится сказка? Не выспится сегодня, выспится завтра.

Илан задремал только к полуночи. Колдунка держала мальчика на руках, погружённая в собственные мысли. Масляную лампу она давно погасила — в темноте было уютнее… В комнате царил приятный полумрак, который донельзя располагал к размышлениям. Лишь спустя довольно длительное время девушка сообразила, что задремала, полулёжа на подушках, со спящим ребёнком на руках. Возможно, она проспала бы так до утра или до тех пор, пока тело окончательно не затекло, но из сладкого забытья её вырвала совсем другая причина. Острый слух колдуньи сквозь сон уловил резкий, хотя и негромкий, шипящий звук.

Девушка осторожно села на кровати, стараясь не разбудить сладко посапывающего у неё на коленях ребёнка.

Звук не повторился, но чувство приближающейся опасности сдавило грудь. Колдунка тряхнула головой и потёрла слипавшиеся спросонья глаза, что за бред? Дом находится в центре Мирара, до Площади меньше квартала… Скорее всего странное шипение было лишь отголоском сновидения. Однако чутье подсказывало — в стенах дома притаилась неизвестная опасность. Люция ощущала её острым колдовским чутьём.

Внимательно прислушиваясь к тишине, ведьма потянула носом воздух. Определённо, в чистом доме семьи Дижан появился новый, весьма неприятный запах. Так пахнет только…

Шорох, раздавшийся прямо над головой заставил девушку вздрогнуть. Звук был слабым, едва уловимым, но прислушивающейся ведьме он показался разве что не грохотом. В верхней спальне хозяев кто-то ходил. Причём ходил намеренно тихо.

В серой непроглядной тьме Люция криво и нервно улыбнулась. Конечно, ходил. В конце концов, это могла быть Фрида, которая проверяла комнату сына — спит ли Илан в своей кроватке? Это мог быть и Ацхей, решивший спуститься за мальчиком.

Однако все эти предположения рухнули в одно мгновенье, когда сверху донёсся приглушённый звук падающего тела, а затем быстрые скользящие шаги, направляющиеся к лестнице.

Колдунья всем телом затряслась от накатившего ужаса. Действовать следовало быстро. Свободной рукой Люция осторожно выудила из-под покрывала Книгу и спрятала её в карман передника. Затем, стараясь не шуметь, переложила спящего Илана на матрац, после чего неслышно вытащила из-под кровати узелок с вещами, благо, хватило ума не перекладывать их в комод. Чутье не подвело — ведьма как знала, что придётся бежать из этого дома, сломя голову. Последним девушка извлекла завёрнутый в простыню меч.

Итак, пока всё шло удачно — даже ни одна половица под ногами не скрипнула. Люция потянулась было к окну, собираясь по возможности бесшумно отрыть створки и подготовить себе путь к отступлению, но тут на кухне послышались всё те же скользящие шаги.

Колдунья кинулась к кровати, схватила в одну руку узелок с пожитками и тяжёлый меч, а другой рывком поставила на ноги Илана. Мальчик испуганно распахнул глаза, но не успел даже вскрикнуть — сильная ладонь зажала ему рот. Девушка медленно пятилась к окну, одной рукой она прижимала к себе дрожащего от ужаса ребёнка, другой (с узелком и мечом) пыталась нащупать подоконник. Перепуганный, ничего не понимающий Илан даже не пытался вырваться и лишь бессильно повис на руке колдуньи.

Вот дверь в комнатушку домработницы неслышно открылась. Существо, возникшее на пороге и зорко оглядывающее коморку, своим видом повергло колдунку в ступор — девушка, тихо бормотавшая слова заклинания невидимости, запнулась, но, к счастью, быстро спохватилась и продолжила шептать древнее заклятье.

Стоящая в дверях тварь отдалённо напоминала человека, разве что вместо кожи тело неведомого монстра покрывала грязно-бурая короста. Из одежды на хищно озирающемся существе был лишь широкий пояс, к которому крепились несколько ножен разного размера. Один из ножей (очень острый и длинный) сейчас весьма зловеще посверкивал в узловатой уродливой руке. Ведьма затряслась. Окажись в дверях обычный человек — пусть даже и вооружённый до зубов — он напугал бы девушку куда меньше, чем возникший в дверях отвратительный монстр. В едином порыве подкатывающей к горлу тошноты колдунка разглядела на голом черепе чудовища высокий перепончатый гребень, больше похожий на плавник карася. Гребень то воинственно топорщился, то вновь складывался, словно трепетал в предвкушении схватки. При этом он так противоестественно выпирал из головы чудовища, что ведьму замутило. Однако ничего, обошлось, желудок у Люции был крепкий.

Илан же, увидев непонятное существо, затрясся и вжался в юбки своей единственной заступницы. Вот только мальчик не понимал, отчего странная тварь с огромным ножом до сих пор не увидела ни его, ни Люцию.

Между тем ящер подошёл к комоду и не спеша зажёг погасшую лампу. Комната озарилась неверным светом. Ведьма с ужасом увидела, что короста на теле монстра была не чем иным как слоями неровной, топорщащейся во все стороны мелкой чешуи. Чудовище усмехнулось безгубым ртом и внимательно оглядело коморку — жуткий гребень, опускающийся до самой поясницы, продолжал тревожно трепетать. Жёлтые глаза рептилии придирчиво изучали каждый предмет, находящийся в комнатушке. Ведьма с отвращением увидела, что продолговатый горизонтальный зрачок пульсирует точно в такт омерзительному «плавнику». Тем временем монстр опустился на одно колено и заглянул под кровать. Видимо он всё же ожидал увидеть там распростёртую домработницу. Но под кроватью было пусто.