– В чем она предала тебя? – столь тяжкое обвинение заслуживало уточнения. – В том, что при рождении ошиблась с полом?

– Тебе не понять!

– Конечно, что я могу понимать в предательстве, – хмыкнула я.

– Ты с таким не сталкивалась. Ты не жила во дворце…

– Давай, я расскажу тебе кое-что о предательстве… – вкрадчиво начала я, – и покажу. – Я повернулась к принцу спиной и задрала рубашку. – Видишь шрам у меня на спине?

– Вижу, – хрипло сказал Нолан совсем близко.

– Этот шрам оставил человек, которому я доверяла как себе. Очень ценный опыт едва не обернулся летальным исходом…

– Ты убила его?

– Убила, но за другое. Этот удар я ему простила.

– Он испортил твою татуировку. Это ведь знак Охотника?! – Пальцы принца заскользили по коже, обводя рисунок. – Я видел похожий в книге, но только верхнюю половину. А внизу что?

– Внизу отличительная метка, которую дают при инициации. У каждого она своя. Повторений нет.

– А что у тебя изображено? Из-за шрама не понять… Лепестки как будто…

– Как будто, – прикосновения Нолана против воли рождали волнующие мурашки. Я передернула плечами и, отстранившись, опустила рубашку. – Мой знак – цветок Латэ. Знаешь такой?

– А ведь и точно! Черные лепестки! – Просиял парень. – Как я сразу не догадался?!.. А можно еще раз взглянуть?

Его восторг был настолько искренним, что я не сдержала улыбки.

– Ты думаешь не о том…

– Да я все понял, – отмахнулся принц. – Какой-то придурок пырнул тебя ножом, а ты благородно его простила, но убила все равно. И, следовательно, мне грех обижаться на элиссу Тиро, за то, что она меня весьма долго и успешно дурила. Чего ж тут не понять?!

– Нолан, ты рассуждаешь очень… – мне хотелось сказать "по-детски", но в последний момент я передумала и заменила слово, – упрощенно. К тому же, ты не дослушал. То, что люди не оправдывают наших ожиданий, это не их вина. Если ты ни от кого не ждешь верности, тебя никто никогда не предаст.

– И ты предлагаешь никому не доверять?.. Даже тебе?

– Я ничего не предлагаю. Ты выбираешь сам возлагать на кого-то надежды или нет.

– Ты повернулась ко мне спиной. – Взгляд Нолана был испытующим, словно он силился что-то во мне рассмотреть. – В этот момент ты выбрала мне доверять?

Я покачала головой.

– Я выбрала – рисковать. Но этот риск был крайне мал. Если бы ты хотел причинить мне вред, то сделал бы это, пока я спала.

– Я нашел тебя на полу в коридоре потайного хода, – вдруг признался он. – Мы с ирье… с элиссой Тиро долго ждали тебя в библиотеке. Потом разошлись… Я думал – ты умерла, потом, что ранена. Принес сюда, а у тебя все тело в синяках и ссадинах, но дыхание ровное, глубокое. Мне было страшно. Я не знал, что делать…

– И что же ты сделал?

– Уложил тебя в постель. Лег рядом и слушал, как ты дышишь. Сам не заметил, как заснул.

– Эта история гораздо романтичнее предыдущей, – улыбнулась я. – Но та была повеселее… Твои четки я нашла в том месте, где нас ждал убийца.

– Что?.. – Лицо Нолана вытянулось. – Не может быть… Но как?!

Такое неподдельное изумление под силу изобразить только очень хорошему актеру.

Насколько принц хороший актер?

– Как они там оказались?! Не знаю. – Я присела на кровать рядом с ним. – Вот хотела у тебя спросить…

– Но я же потерял их еще накануне. Я же говорил тебе.

– Говорил.

– Так это же… Это подстава! – воскликнул Нолан. – Тот, кто готовил покушение, хотел свалить вину на меня.

– Зачем?

– Глупый вопрос! Конечно, чтобы отвести от себя подозрения.

– А что было бы, если бы герцога убили, и обвинили в этом тебя?

– Ничего хорошего, – проворчал принц. – Если бы вину доказали, меня скорее всего сослали бы в какое-нибудь захолустье, – в лучшем случае, в худшем бы казнили, – а трон перешел следующему в очереди наследнику. Если бы улик было недостаточно, то до моего совершеннолетия, в делах руководства страной кроме нового опекуна принимал бы участие Наблюдатель от Альянса.

– Любопытно, что ты знаешь ответ на этот вопрос, – многозначительно заметила я.

– Интересовался, – буркнул Нолан и покраснел.

– Понятно… Следовательно, если четки подбросили намеренно, под подозрение попадает герцог Радон и… Альянс Альды, – выводы напрашивались сами собой.

– Ты сказала: "если"… – обратил внимание на мою оговорку принц.

– "Если", – кивнула я. – Ведь их еще могли обронить случайно.

– Случайно?!

– Да. Если бы они попали к убийце по другой причине.

– К примеру?!

– К примеру, как плата за услуги или гарант последующего расчета.

Принц нахмурился, обдумывая мои слова.

– То есть, кто-то хотел расплатиться моими четками? А они разве настолько дороги? Хотя возможно… набор камней необычный… к тому же это вещь королевской семьи. Возможно. Но я не понимаю. В страну же сразу введут войска Альянса, и соберут новый совет, половина которого будет из представителей других королевств. Это тоже получается выгодно Альянсу?!

– Альянс не стал бы расплачиваться твоими вещами.

– Тогда кто? – требовательно спросил Нолан.

– Может быть, у заказчика личные мотивы, и ему просто не нравится герцог Рагдар?! – предположила я.

– Личные мотивы… Одна из любовниц герцога?!

– Маловероятно, но и такой вариант возможен.

– Создается впечатление, что я должен догадаться, кого ты имеешь в виду, – принц сверлили меня подозрительным взглядом.

– Догадываться не должен… но можешь знать.

– Черт возьми! Я не понимаю, на что ты намекаешь!

– Разве?! – невинно переспросила я, изогнув бровь.

– Ты считаешь… – он осекся. – Считаешь, что это – я?!

– Или Трин.

– Да как ты… – Принц вскочил с кровати и навис надо мной, сверкая глазами. – Ты с ума сошла!

– А ты хочешь сказать, что вы об этом не думали и не говорили? – быстро спросила я.

Его негодование лопнуло как мыльный пузырь, он отшатнулся, зажмурился и застонал, схватившись руками за голову.

– Она тебе рассказала?! – в его голосе гнев мешался с отчаяньем.

Помолчав, я ответила, тщательно подбирая слова:

– Мне еще не представилась возможность побеседовать с элиссой Тиро на эту тему.

– Значит, это всего лишь твои догадки, – прошептал Нолан, словно самому себе, и заходил по комнате взад-вперед с отсутствующим взглядом, вряд ли в данный момент отдавая отчет в своих действиях.

Пару минут я наблюдала за ним. Он хмурился, кусал губы, нервно тер лоб, ерошил волосы, полностью погруженный в невеселые мысли. Казалось, он забыл о моем существовании.

– Перестань мельтешить, – напомнила я о себе.

– А?! – принц непонимающе уставился на меня.

– Сядь!

От неожиданности он послушался. Присел рядом со мной на кровать. Я взяла его за руку. Ладонь была влажной, пальцы – холодными.

– Так вы обсуждали с Трин покушение на герцога?

Нолан посмотрел на меня с тоской, потом опустил глаза и тяжело вздохнул, но тут же вскинул голову.

– Обсуждать покушение еще не значит его готовить.

– Согласна, – кивнула я.

Принц посмотрел на меня испытующе и сказал с горечью:

– Но ты мне не веришь.

– Я верю фактам… и то не всем.

– Значит… – в его взгляде появилась надежда.

– Это ничего не значит. Я не ищейка, я – телохранитель. Мое дело – защищать, – с этими словами я поднялась.

– Ты ничего не скажешь Рагдару?!

– О чем?

– О том, что… обо мне…

– Твоя вещь при тебе, – я аккуратно положила четки на тумбочку. – И это факт. О чем тут можно говорить?! Кстати, где тут потайной ход? Не хотелось бы привлекать к себе излишнее внимание…