– Что ты здесь делаешь? – ошарашенность моего оппонента сменилось негодованием.

– Приобщаюсь к философским трудам, – я выдала наглую улыбку и убрала кинжал.

– С ножом в руке?! Ну-ну… Как ты тут оказалась?

– Пришла…

– В библиотеке никого кроме меня не было.

Я пожала плечами.

– Ты мог меня не заметить.

Глаза паренька снова округлились, и я даже быстро оглянулась, не лезет ли из тайного хода очередной любитель литературы. Позади никого не оказалось, мальчик смотрел все-таки именно на меня.

– Ты как со мной разговариваешь?! – возмутился он.

– Как? – удивилась я.

– Я принц Нолан, – надменно проинформировал меня мальчик, таким тоном, после которого мир, по меньшей мере, должен был рухнуть.

Стеллажи с книгами, однако, не покачнулись. Я тоже устояла на ногах, причем без особого труда.

Что конкретно говорят в подобных случаях, я не знала, поэтому сказала то, что думала:

– Сочувствую.

– Что?! – за последние две минуты лицо принца уже в третий раз приобрело оторопелый вид, давая мне повод сочувствовать ему еще больше.

– Все в порядке, – успокаивающе ответила я и попыталась сменить тему. – У тебя книга упала.

– А?!.. А!

М-да… тяжелый случай…

– Подними, – приказал парень.

Теперь уже мои брови поползли вверх.

– Разве я ее уронила?

– Я – принц!

– И что?!

Мальчишка мне надоел. Никакой угрозы от него не исходило, только возмущение пополам с обидой и растерянностью. Поэтому я решила заглянуть в библиотеку в другой раз, и деликатно потеснив паренька, направилась к выходу.

– Стой! Остановись немедленно!.. Ты не смеешь ослушаться моего приказа! Это измена!

– Чего? – я обернулась как раз во время, чтобы успеть увернуться от летящей в мою сторону книги. – Ого!

– Я прикажу бросить тебя в темницу!

– За что?

– Ты меня не слушаешься!

Я улыбнулась. Это звучало так по-детски. "Не слушаешься"… Не слушаться можно папу с мамой. Однако я решила не нагнетать обстановку и не указывать юноше на его нежный возраст.

– Ты еще не король. И я не приносила тебе присягу.

– Это не важно, – упрямо мотнул головой принц. – Ты моя подданная…

– С чего ты так решил?!

Опять эта растерянность в глазах. До чего же он еще ребенок. Во мне снова шевельнулась жалость. Всемогущий! Да я становлюсь мягкотелой, как пожилая одинокая тетушка!

– Я – Охотник, – все же решила пояснить ситуацию я, чтоб парень не очень обижался. – Охотники никому не подчиняются.

– Ого! – все чувства принца потонули в неподдельном детском интересе, с которым мальчики обычно смотрят на опытных воинов. Эдакая смесь восторга, любопытства и возбуждения. – Значит, это правда?!..

Я улыбнулась, такой он был забавный. Мальчишка тут же натянул на лицо презрительно-надменную маску, но продолжал с жадностью меня разглядывать.

– Чем докажешь, что ты Охотник?

– Мне нет нужды это доказывать, – я бережно подняла с пола брошенную книгу, отряхнула ее и поставила на полку.

– Ха! – вызывающе усмехнулся он. – Тогда каждый может назваться Охотником. Почему я должен тебе верить?

– Не должен, – согласилась я и продолжила свой неспешный путь к выходу. – Это лишь твое право: верить или не верить.

– Постой!

Конечно, я не остановилась, итак кучу времени на него потратила.

– Говорят, ты Рагдарова шлюха! – крикнул он мне вдогонку.

То ли думал, что меня это задержит, то ли просто хотел оскорбить.

– Говорят, быков доят… – ответила я и, подмигнув мальчишке напоследок, выскользнула в коридор. Последнее, что успела заметить, это как его лицо в который раз изумленно вытягивается. Мне, кажется, я была поумнее в его возрасте… Хотя нет. Только кажется.

Сцена знакомства с принцем совсем не оставила у меня отрицательных эмоций. Наоборот. Я вспоминала ее с удовольствием. Искренние эмоции Нолана были буквально физически ощутимы. Растерянность, возмущение, обида, даже гнев – такие чистые, такие яркие. Сам того не осознавая, он согрел меня своим огнем, брызжущей во все стороны энергией. В нем не чувствовалось грязи и боли, и я поставила себе на заметку выяснить, где воспитывался наследный принц. Вряд ли в этом уродском замке.

Только я подумала о королевском дворце, как он не замедлил появиться в прогалине между кронами старых вязов. Утренний туман не добавил ему шарма, и не сгладил острые углы, наоборот, в таком виде резиденция правителей наводила на мысли об обители Вселенского Зла. Даже нежный розоватый отсвет восходящего солнца, коснувшийся самой верхней башни, не сделал замок привлекательнее. Редкостная страхолюдина!

Возвращаться в дом не хотелось, и я свернула на другую аллею. По моим подсчетам с нее мрачное сооружение видно быть не должно. И действительно, густые кусты зацветшей уже акации, до которых явно еще не дошли руки садовника, скрывали все вокруг, превращая дорожку в узкий зеленый коридор. Кстати, идеальное место для нападения.

Не успела эта мысль сформироваться в сознании, как кусты впереди качнулись, и путь мне преградил… Драй. Его поза и зажатые в одной руке меч, а в другой кинжал, не оставляли никакой неясности относительно его намерений. Позади на аллее показался Дак вооруженный арбалетом.

– Добегалась, сучка?! – рот Драя скривился в презрительной усмешке, и наемник неспешно двинулся ко мне. – Ну?! Что же ты молчишь? Ничего не хочешь сказать напоследок?

Никогда не понимала любителей вести прощальные беседы с врагами. Зачем? Хочешь убить – убей. К чему тратить время?! Забавные все-таки существа – люди. Рассказать о мотивах своего поступка им порою гораздо важнее самого поступка.

Я снова бросила быстрый взгляд через плечо. Острый наконечник арбалетного болта целился мне в спину.

– Не дергайся! – ласково посоветовал Драй. – Не заставляй Дака нервничать. Он у нас стрелок хоть куда! Не промахнется… Ты что-то совсем не удивлена. Ждала нас? Так что ж не подготовилась, а? Думала убийство моих людей сойдет тебе с рук?! Самоуверенная потаскуха! Да ты хоть знаешь…

Дослушивать мне было не интересно, да и времени почти не оставалось. Я быстро присела, выбросила руку в развороте, отклонилась назад. Короткая стрела просвистела совсем близко, взрыла песок на дорожке. Во втором броске я сомневалась, – все-таки левой руке после долгого перерыва сложно было доверять, – и не напрасно. Драй все еще был на ногах. Быстрый взгляд, пригнуться – тело все делало само. Над головой просвистел нож. Разворот, снова бросок. На этот раз холодный металл достиг цели, наемник выронил меч и схватился руками за живот.

Не зря я посетила "нижнюю" часть Эвиноллы. Там жил Илиф-кузнец, очень талантливый мастер. Благодаря нему, мой запас оружия пополнился чудесными метательными кинжалами и звездочками. И не только ими, но и волшебной легкой кожаной курткой, в которой крепилось все это великолепие, причем таким хитрым образом, что рукоятки находились в свободном доступе, абсолютно не привлекая внимание. Гениальнейший человек. Когда я покидала кузню, во мне боролись порыв расцеловать Илифа и желание его убить, чтобы больше ни у кого не было такого потрясающего вооружения. Однако разум призвал разбушевавшиеся чувства к порядку, и я удалилась, щедро вознаградив мастера за труды.

Сейчас эта экипировка спасла мне жизнь.

Оба наемника были еще живы. У Дака нож торчал в груди с правой стороны, и, судя по крови на губах, пробил легкое. Драю повезло меньше – он поймал звездочку. Теперь еще и выковыривай ее, жалко ведь… Церемониться я не стала и добила обоих. Хоть я и не люблю убивать, но хороший враг – мертвый враг, а у них все равно шансов было не много. В моем поступке даже прослеживался некий намек на гуманность.