Тетушка Талирэ обычно рассказывала легенду о Радужном, как поучительный пример о том, что человек должен быть скромен, и если на долю его и выпадают какие-то блага, он должен незамедлительно поделиться ими с ближним, а не задирать нос, считая дары Всемогущего своей собственной заслугой. Чем и с каким ближним должны были делиться жители райского уголка, я так до конца понять и не могла. При этом еще больше в тупик меня ставило поведение самой Талирэ, которая очень редко чем делилась с соседями, тем более безвозмездно.

Так вот Радужное… В теплый весенний, но далеко не прекрасный день, в деревне смолк один из водопадов. Ручеек, питавший его, пересох. Жители ближайших домов проснулись в непривычной тишине. Следом за первым источником исчез второй. Потом третий, четвертый, пятый… С приходом лета на столицу и окрестности навалилась удушающая жара. Дождей не было совсем. Листья деревьев желтели и скручивались. Цветы засыхали, не успев распуститься. Почва потрескалась, а злой горячий, не приносящий облегчения, южный ветер гонял по опустевшей дороге тучи пыли и швырялся песком в закрытые ставни домов. Вслед за засухой в Радужное пришел мор. Была ли это чума или иная цепкая хвороба, никто так толком и не знал. Известно было только, что страшная болезнь за неделю выкосила всех жителей деревни. Маги из отряда прибывшего из столицы на зачистку не обнаружил в поселке живых существ. Разводить огонь в засуху было очень рискованно, но Радужное все-таки подожгли. Выбеленные жарой стены домов вспыхнули словно хорошо просмоленный факел, а когда пожар охватил всю деревню, вдруг пошел долгожданный дождь. От бывшего райского уголка остались обугленные искореженные дымящиеся остовы домов. Их приказано было разобрать и расчистить дорогу, которая теперь обещала стать в два раза шире. Только отправленные за этим из столицы работники обратно так и не вернулись. Высланный за ними отряд так же пропал. С другой стороны Радужного застряли караваны, неспособные преодолеть поросшие густым кустарником холмы, сжимавшие деревню с двух сторон.

Когда в бывшем благословенном месте пропали три сильных опытных мага и караван с дорогущими коврами из соседнего государства, король приказал строить другую дорогу. По холмам в обход Радужного пустить ее не могли, поэтому решили прорубать через лес. Деревья валили все лето и осень, и только к первому снегу новый путь был открыт.

Но началу Радужное притягивало к себе искателей приключений всех возрастов. Многим хотелось разгадать страшную тайну деревни. Из смельчаков вернулись лишь единицы. О том, что видели, они не распространялись, но предостерегали от необдуманного путешествия другие горячие головы. Достоянием общественности секрет Радужного так и не стал. Со временем, тайна перестала лихорадить народ, воспоминания подстерлись. Старую дорогу забросили совсем. Иногда только, примерно пару раз в год, очередной отчаянный парень отправлялся в опасную экспедицию к сгоревшей деревне. Однако общественный интерес спал. Просто все помнили, что туда соваться нельзя.

Гевар все рвался в Радужное. Хотел доказать свое бесстрашие. Мальчишка. Мне такая мысль не приходила в голову даже в детстве.

Не то чтоб я так уж опасалась Радужного. Я вообще мало чего опасалась. Дамиэна разве что… но это другая история. Просто я всегда старалась следовать правилу, накрепко вбитому Учителем в мою голову: если ты знаешь о возможной опасности и у тебя есть возможность ее избежать, сделай это. Глупо рисковать своей жизнью ради убеждений, принципов и нелепых идей.

Все-таки Аджей казался мне более благоразумным. Я глянула в напряженную спину(герцог снова вырвался вперед) и вздохнула. Ну и чем он отличается от своего младшего брата?! Ведет себя как ребенок!

Старая дорога, проложенная еще при Сибарде-Лихоимце, была выложена брусчаткой, и только поэтому не заросла еще подобравшейся к ней и сжавшей в вязких зеленых объятьях с двух сторон вездесущей жадной травой. Между камней кое-где уже пробивались пучки по-весеннему ярких сочных стеблей. Местами дорогу размыло неоднократным таяньем снегов и дождями. Вывороченные камни расползались как петли на спущенном вязании. Из трещин и ям голым стылым нутром торчали песок и мелкая галька.

Когда впереди замаячили знаменитые Кабарские холмы, в воздухе ощутимо потянуло терпкой гарью. Лошади обеспокоено зафыркали.

– Торфяники что ли горят?! – проворчал Драй.

– Нет. Это Радужное…

– Чего? – наемник вскинул на меня глаза.

В ответ я только пожала плечами: он меня прекрасно слышал, зачем повторять.

– Что ты сочиняешь? – Драй стал так воодушевленно возмущаться, что я даже пожалела об очередном предоставленном ему поводе выместить на мне свое раздражение. – Там уже давно все сгорело! Придумала тоже! Нечего тут нагнетать да запугивать!

Пререкаться с ним мне не хотелось, и я снова пожала плечами и отвернулась, но тут же натолкнулась на испытующий напряженный взгляд Лагри.

– Ты вроде говорила, что не бывала здесь раньше… – медленно начал он.

– Не ты один имел беседу с Лиагорном-Странником. – Прервала его я и обратилась к Аджею, – нам не мешало бы передохнуть перед Радужным…

Рагдар, хмуря брови, оглядывал холмы.

– Нет, – отрезал он. – Времени мало…

Радужное встречало нас рваными облаками едкого серого дыма и обугленными остовами домов. Лошади храпели, вздрагивали и пританцовывали под всадниками. Жеребец Дака взвился на дыбы, оглашая округу истеричным ржанием, и внося еще большую сумятицу в ряды своих собратьев. Нам еле-еле удавалось сдерживать животных.

– У тебя случайно не осталось того волшебного средства, что сбивает обоняние? – ко мне приблизился Адор пару минут назад чуть не свалившийся со своего гнедого.

Я покачала головой и спрыгнула на землю. Вытащила из сумки сменную рубаху и повязала ею морду своей взбудораженной лошадки. Получив порцию поглаживаний и произнесенных тихим спокойным голосом комплиментов, животина перестала бить копытами и немного успокоилась. Мужчины спешились, следуя моему примеру, и тоже занялись лошадьми.

Жесткие пальцы сжали мой локоть. Я вздрогнула от неожиданности, но обернуться не успела – Аджей спиной прижал меня к себе.

– А знаешь, – шепнул он мне в ухо, щекоча горячим дыханием, – Гевар очень хотел здесь побывать…

Я и ответить ничего не успела, как он стремительно отстранился.

– Мой герцог, может нам все же имеет смысл поискать другой путь? – Квентин выглядел немного растерянным.

Рагдар вслед за ним перевел взгляд на дымящиеся развалины:

– Неужто ты боишься, друг мой?!

– Место здесь действительно… нехорошее… Попахивает колдовством…

Аджей рассмеялся:

– Не ты ли предложил нам этот путь?! Теперь поздно отступать, Квентин. Идемте.

Он шагнул в колышущееся серое марево, я поспешила следом, метнув на Адора быстрый взгляд.

Гвиоль понял меня правильно, громко рявкнул:

– Держаться рядом! Не отставать!

И мы ступили на территорию Радужного…

* * *

Тишина. Ни прозрачная умиротворяющая. Ни тревожная зловещая. Ни затишье перед бурей. Давящая на уши, тоскливая, безнадежная, с привкусом горечи. Отзвук боли. Тишина, следующая за последним вздохом… Серые колышущиеся тени. Рваные клочья дыма.