– Это правильно, – кивнул Лагри. – Вчера там никаких деревьев не лежало. Бури не было, сильного ветра тоже. Значит…
– Засада, – Адор, спешившись, напряженно вглядывался вдаль, как будто со своего места мог рассмотреть и оценить масштабы ожидающих нас неприятностей.
– Какие предложения, ирье? – тон герцога был насмешлив, а глаза сверкали злостью. Тут он вспомнил про меня и добавил с издевкой, – элисса?!..
Изобразив самую придурковатую улыбку, на какую был способна, я указала на лес за его спиной, намекая на столь милые моему сердцу звериные тропы. Аджей, скривившись как от зубной боли, тут же отвернулся.
– Можем разделиться… – неуверенно вякнул кто-то.
– Эх, в обход бы…
– Подумаешь, засада, – буркнул Драй, – эка невидаль! Вряд ли там народу больше, чем нас… Прорвемся.
Я скептически поджала губы: и как он еще жив до сих пор с такими-то идеями.
Наемник заметил мои кривляния:
– О! А пусть-ка охотница наша туда отправляется! Она вроде любит по лесу гулять. Заодно разузнает, что там, да как…
Аджей бросил на меня быстрый взгляд. Я пожала плечами: как вариант…
– Ваше сиятельство?!..
– Мой телохранитель останется со мной, – отрезал Рагдар.
Его тон не предполагал дальнейшее развитие данной темы, и Драй благоразумно заткнулся, хотя судя по физиономии ему было что еще сказать.
– Мой герцог, – окликнул Квентин, до этого сосредоточенно ковырявший землю носком сапога, – мы можем поехать по старой дороге.
– Через Радужное?
– Да…
Все разом замолчали. Звуки леса словно придвинулись и стали почти оглушительными. Совсем рядом ухнул филин, дятел остервенело забарабанил по сухой осине, петляя между замершими людьми назойливо жужжала жирная черная муха…
Оглядев напряженные лица спутников, Рагдар уже собрался что-то сказать, но я его опередила.
– Нет!
Герцог так и замер с открытым ртом. Я прикусила язык. Ну, кто меня просил!
Мужчины переводили взгляд с меня на Аджея, кто с испугом, кто с удивлением, кто с любопытством. Драй отчетливо хмыкнул. Пауза затягивалась.
– Риск, конечно, есть, – откашлявшись, начал Лагри, – но о каких-либо… инцидентах… в Радужном уже давно ничего не слышно…
– Не слышно, потому что никто туда не ездит, – заметила я.
– Отчего же?! – возразил он. – Я разговаривал с человеком, прибывшим в столицу через Радужное. Ничего такого там нет.
– Я тоже видела людей, кричавших об этом на каждом углу, только цена таких свидетельств невелика.
– Этот человек Лиагорн-Странник, – со значением добавил Квентин.
На это сказать мне было нечего. Лиагорна-Странника я знала, о том, что он был в заброшенной деревне тоже, и причин не доверять его словам у меня не было.
– А что это ты так напряглась-то, охотница?! – гаркнул Драй. – Через Чужие Земли идти не боялась…
– Вы шли через Чужие Земли? – Квентин озабоченно взглянул на Рагдара.
Тот только недовольно отмахнулся.
– Радужное – гиблое место, – я покачала головой. – И дороги никто не знает. Я там не была.
– Что ж нам теперь ездить, только там где хаживал доблестный охотник?! – фыркнул Драй.
– Место действительно имеет дурную славу, – сказал Квентин, – но со времени последнего… события… прошло уже лет десять, наверное. Не думаю, что нам угрожает опасность большая, чем от приготовленной западни.
– Я согласна с предложением Драя, – не слушая седовласого воина, громко сказала я. Упомянутый наемник аж подпрыгнул от удивления. – Вы останетесь здесь, а я пойду в лес. Разведаю обстановку. Не думаю, что засада такая уж большая, справлюсь как-нибудь…
Квентин посмотрел на меня как на дурочку. Парни из его отряда недоверчиво переглядывались и ухмылялись.
– Я право тронут, что вы решили взять на себя груз ответственности за принятое решение, – голос Аджея грянул громовым раскатом, – но я пока еще в состоянии сделать это сам…
Мужчины тут же вытянулись в струнку, демонстрируя серьезность и внимание.
– …Выслушав ваши ценные советы и замечания, а также скромные пожелания, – злой взгляд в мою сторону, – я считаю целесообразным и наиболее безопасным двигаться по старой дороге. Предвидя недовольство некоторых членов нашего отряда, напоминаю о необходимости держать свое мнение при себе и сосредоточиться на выполнении своих непосредственных обязанностей!
Я перехватила взгляд Драя. Он откровенно злорадствовал.
– Аджей… – поймала повод герцогского коня.
– Я все сказал! – у рта Рагдара залегла жесткая складка. Он был раздражен, неумолим, и в то же время необычайно привлекателен.
Я поймала себя на мысли, что единственное, чего бы мне сейчас хотелось – это прижаться к его упрямо сжатым губам.
– Аджей, – мой голос непроизвольно упал до хриплого шепота щекочущего горло, – к чему нелепое геройство?! Я проведу вас чрез лес.
– Не думал, что у тебя проблемы со слухом.
– У нас была договоренность. Не помнишь?!
– На память я никогда не жаловался.
– В данный момент ты ее нарушаешь.
– Равно, как и ты это сделала вчера, – парировал Аджей. – Точнее я назвал бы это дезертирством.
– Мое иногда временное отсутствие было оговорено отдельно. В обществе Лагри и его людей тебе угрожала опасность небольшая, чем в моем.
– Они не личные телохранители.
– Аджей, твое ребячество может стоить жизни всем нам.
– Ты все сказала?!
– Нет…
– Мое решение не обсуждается!
– Аджей!..
Он перехватил мое запястье. Прикосновение обожгло, прострелив руку до локтя. Импульс ударил в голову, осыпавшись серебристыми искрами. Герцог отпрянул, разжав пальцы. Его лицо выражало удивление и недовольство, а на дне зрачков вздрагивали мерцающие алые огоньки. Сердце замерло, заворожено застыв на краю пропасти, из которой тянуло влажным жаром.
Рагдар выдернул повод из моей руки и отвернулся.
– Едем, Диана. Нет времени на бессмысленные пререкания.
Наваждение таяло в солнечном свете. Рядом, кто-то ехидно хмыкнул. Я повернулась. Никого.
* * *
Когда-то давно, когда я была еще совсем маленькая, никуда не ездила, и о путешествиях знала лишь по разговорам взрослых людей, дорога в столицу была другой. Лучше. Красивее. Но и длиннее. Она огибала лес, спускалась в низину между двух живописных холмов, и стрелой пронзала насквозь раскинувшуюся там деревушку.
Радужное. От слова "радуга". Говаривали, что это был прекрасный уголок. Отличительной чертой его была удивительная природная система водоемов, соединенных маленькими быстрыми ручейками. Между сочно-зелеными кочками, под серебристыми плетями низких ив, весело журча, сверкала вода. Два маленьких, не выше человеческого роста, водопада, низвергались на бело-розово-голубую гальку, поднимая облака мельчайших брызг в которых выгибали гладкие спины, переливающиеся всеми цветами, радуги. Радужное…
Поселок процветал. Еще бы! Ведь он находился на самом оживленном участке самого основного торгового пути, да еще и близко к столице. В нем было много постоялых дворов, большой рынок. В нем приезжие купцы зачастую уже успевали заключить выгодные сделки, еще не доезжая до … В нем люди были приветливы и улыбчивы. Живые ручейки, бравшие начало где-то на холмах, в непролазных зарослях колючего кустарника их покрывавшего, несли с собой безмятежность, радость и может быть даже Любовь.
Потом говорили – это божья кара. Нельзя гневить Всемогущего, так безрассудно и жадно наслаждаясь созданными им благами. Говорили, слишком уж много дадено было жителям Радужного. Слишком они возвысились, загордились.