– сожалею, но единственный шанс покинуть город, это выжить на турнире, а затем погибнуть в бесплодной попытке убежать от специально выведенных гончих.

Этот ответ не прибавил оптимизма, но так как товарищи ждали решения своего командира, Денис произнес самые жестокие слова в своей жизни.

– мы выходим на арену, и деремся. Сейчас, каждый будит сражаться только за себя, и будит стараться выжить любой ценой, кто бы не был вашим противником, его нужно убить, пусть даже это буду я или кто-то из ваших друзей. Только сильнейшие должны выжить к решающему моменту, и во время охоты на нас, мы постараемся заставить охотников почувствовать себя добычй.

Бурного восторга от услышанного не последовало, но в глазах воинов появилась решимость, они были готовы выполнить приказ. Даже беловолосый эльф кивнул, когда затих голос Дениса.

– очень трогательно, но время идет. Если вы не хотите, что бы вас вытаскивали силой, проследуйте к выходу, по одному. – поторопил пленников голос из коридора.

Денис первым направился к выходу, и как только он переступил порог камеры, два здоровенных эльфа схватили его с двух сторон, и скрутили руки за спиной, затем передали его двум другим эльфам, которые повели пленника к арене.

Обувь гулко стучала по плотно подогнанным друг к другу каменным плитам, стены были испещрены мелкими трещинами, а в некоторых местах виднелись сколы маленьких кусков камны, но это не создавало ощущения ветхости сооружения. Идя по довольно широкому коридору, в котором встречались редкие колонны, каждая из которых превышала в диаметре мерт, Денис чувствовал себя удивительно маленьким и жалким, в сравнении с нависшим над ним величественных строением. Целые поколения людей успеют прожить свои жизни, и исчезнуть в толщине времен, а этот памятник архитектуры будит продолжать стоять.

От возвышенных мыслей отвлек рев толпы, которая приветствовала победителя очередного поединка.

Дениса втолкнули в кретку, до отказа заполненную людьми, большинство из которых были гвардейцами из его отряда. Все они тоже были связаны, и растеряны, как псы потерявшие хозяина.

Из клетки открывался отличный вид на арену, представляющую собой обширный овал, землы в котором была покрыта толстым слоем белого песка. В центре арены стоял высокий эльф, воздевший к небесам окровавленный меч, а у его ног лежало тело убитого человека. Из одежды на всех присутствующих были только свободные штаны, и только стражники были облачены в кожаные доспехи обшитые стальными бляшками.

– это была третья победа Феоласа! Достоин ли он шанса на спасение за свой подвиг?! – разнесся громогласный голос невидимого распорядителя этого праздника.

– жизнь, жизнь…! – восторженно взревела толпа.

– что ж, Феолас, ты прошел испытание арены, и завтра тебе представится шанс спасти свою жизнь на великой охоте! А сейчас, введите следующих соперников!

Как только распорядитель смолк, к эльфу подошли два стражника, отобрали у него меч, и увели в другой коридор, который виднелся в противоположной стене.

На арену вышли следующие бойцы, одним из них был молодой эльф, а в другом Денис с ужасом узнал принца Вили, который едва держался на ногах, но крепко вцепился в рукоять своего меча.

– начали!

Эльф легко скользнул в сторону, уходя от неловкой атаки человека, и резким движением вонзил меч в живот принца.

– мерзавцы! –яростно выкрикнул Денис, вцепившись в прутья решетки.

– молчи, презренный. – лениво буркнул стражник, и заехал обухом секиры прямо в грудь Денису.

Кровь окрасила белоснежный песок, а эльф успел нанести еще один удар, прежде чем тело принца упало. Второй удар раскроил голову Вили, до неузноваимости изуродовав лицо.

В клетке стало довольно тесно, пока рабочие убирали тело поверженного, стражники привели еще нескольких пленных.

– кто там следующий? – спросил стражник стоящий на арене.

Вместо ответа ему вытолкнули одного из гвардейцев.

Как бы хорошо человек не владел мечом, он заранее уступает эльфу в силе и скорости, для того что бы получить свой шанс на жизнь, молодому эльфу пришлось убить еще пятерых людей

И вот, когда казалось, что Денис уже привык к виду крови на арене, и к обезумевшей толпе, которая завывала от восторга чувствуя запах смерти, на песок вывели Тома и Кота.

Бесконечно долгую секунду друзья смотрели друг на друга, их лица превратились в каменные маски, а тела казались неподвижными изваяниями. Но вот они двинулись друк к другу, сверкнули вскинутые мечи, раздался лязг металла, а затем протяжный стон.

Кот отразил первый удар, но Том использовал свое преимущество в силе, заставив противника на мгновение потерять равновесие, а второй удар уже достиг цели, пробив низ грудной клетки. Третий удар был уже не нужет, и имел смысл только как жест милосердия, и этим ударом Том лишил друга жизни. После этого сын мельника убил еще троих людей, двоих гвардейцев и одного несчастного крестьянина, и только тогда он получил шанс на жизнь.

– пора. – прозвучал презрительный голос стражника.

Денис был настолько поражен кровавым представлением, что не сразу понял, что обращаются к нему.

С рук сняли веревки, один из стражников протянул плохенький меч, а как только пальцы Дениса сомкнулись на рукояти, его вытолкнули на арену.

– гигант среди людей, он всего лишь зверь в кругу смерти, призванный развлекать вас! Встречайте, Денис, командир гвардии людей!

Наконец Денис увидел горластого эльфа, одетого в ярко желтую одежду, внешне он не отличался от большинства находящихся на трибунах. Стройные и толстые, эльфы в большинстве могли вызывать самые разные чувства, он восхищения красотой их женщин, до омерзения от внешности толстых мужчин. Но всех их связывала жажда крови, которая превращала красивые лица в звериные морды, оскалившиеся в предчувствии свежей жертвы.

Холодок пробежал по спине, когда он увидел Лену. Принцесса сидела в мягком кресле, рядом с разряженным в разноцветные ткани мужчиной, и смотрела на арену абсолютно пустым взглядом. В ее глазах не было никакого выражение, только пустота, и безразличие. Мужчина же что-то увлеченно ей объяснял, даже не обращая внимания на то, что собеседница молчит.

– встречайте, предатель, подлый последователь узурпатора власти, Феанор!

С другого края арены, к центру двинулся высокий черноволосый эльф, в его руках блестел длинный меч, а в глазах светилась холодная решимость.

Толпа заулюлюкала, стали раздоваться оскорбления и проклятия в адрес обоих бойцов.

Тут разум Дениса помутился, время замедлило свой ход, руки налились невероятной силой, а ноги стали необыкновенно легкими.

– Н-А-Ч-А-Л-И! – медленно прокричал распорядитель, и толпа поддержала его громкими воплями.

Денис не слышал ничего кроме стука своего сердца, он двигался как во сне, легко переставляя ноги, и почти чувствуя свой меч как продолжение руки.

Клинки столкнулись и отскочили, затем снова столкнулись, и противники начали кружить, нанося и отражая удары. Они пытались применять не только оружие, но и удары кулаками и ногами, но всякий раз защищающемуся удавалось ускользнуть от удара. Наконец Денис подцепил левой ногой немного песка, и удачно метнул его прямо в лицо противнику. Тот слегка отклонился, и благодаря этой заминке, пропустил укол в правый бок. Добить раненного противника уже не составляло сложности, и когда эльф упал на песок, время вновь вошло в нормальный ритм.

– семь секунд! Это невероятно! Впускайте следующего!

Из одного из коридоров вышел еще один эльф, и все повторилось еще раз, только на этот раз, победа досталась Денису намного проще, вся схватка уложилась в один точный удар.

Со стороны могло показаться, что Денис превратился в размытую тень, а его мечь сверкнул как молния, и врубился в незащищенную плоть противника.