Сокольская гимнастика появилась сначала в Чехии, а позднее и в других славянских странах. В ней преобладали групповые и строевые движения (пирамиды, хороводы и пр.). Широкое ее распространение в Европе объяснялось не столько ее достоинствами с гигиенической и педагогической точек зрения, сколько воспитательно-патриотическим характером сокольских гимнастических организаций и красотой упражнений. Сокольскую гимнастику в корпусе преподавали специалисты, приглашенные из гимнастического общества «Польский сокол». В торжественных случаях преподаватели появлялись в кунтушах и конфедератках с белым пером. Гимнастику педагоги поставили образцово, при них приобрели хорошие спортивные снаряды. Особенно красиво выглядели вольные упражнения, спортивные пирамиды, упражнения с булавами и палками. По инициативе преподавателей сокольской гимнастики в Морском корпусе стали регулярно проводиться спортивные соревнования по гимнастике, спортивным играм, плаванию, фехтованию, парусным гонкам и гребле. По каждому виду спортивных соревнований администрация учебного заведения учредила специальные призовые жетоны, вручаемые воспитанникам за высокие достижения на спортивных соревнованиях.

Полагают, что именно заслугой адмирала А.А. Бирилева в деле подготовки морских офицеров являлось восстановление звания «корабельный гардемарин». Старшие гардемарины после весенних выпускных экзаменов и торжественной церемонии вручения аттестатов об окончании Морского кадетского корпуса высочайшим приказом производились в корабельные гардемарины и расписывались по боевым судам Гардемаринского отряда. В его состав входили тогда линкоры «Цесаревич», «Слава» и крейсер I ранга «Богатырь». Корабли считались лучшими боевыми единицами Балтийского флота, оснащенными новейшим оборудованием и современной по тому времени корабельной артиллерией. Офицерский состав кораблей отряда под командованием капитана I ранга И.Ф. Бострема состоял из специалистов, прошедших тяжелые испытания войной. Корабельные гардемарины приравнивались по своему положению к кондукторам флота, носившим офицерскую форму, но с черными погонами. По ряду привилегий они приближались к офицерам.

По инициативе морского министра в корпусной типографии специально отпечатали «Памятную книжку для корабельных гардемаринов», которая вручалась каждому выпускнику вместе с аттестатом об окончании корпуса. Своеобразное руководство содержало перечень статей Морского устава, определявших официальные нормативно-правовые документы, регламентировавшие повседневную деятельность корабельных гардемаринов, их жизнь и быт на военном корабле и порядок несения военной службы. Кроме того, книжка содержала «Служебные советы гардемаринам», позволявшие им, по мнению адмирала Бирилева, избегать досадных ошибок в несении нелегкой повседневной корабельной службы.

Современному читателю (и в том числе морякам), вероятно, будет интересно ознакомиться с некоторыми действительно полезными советами молодым корабельным гардемаринам тех далеких лет и статьями старого Морского устава, касающимися их службы на кораблях Гардемаринского отряда.

Согласно Морскому уставу, корабельные гардемарины со времени назначения на корабль поступали в полное распоряжение командира судна и состояли под особым надзором старшего офицера. Статьи устава уточняли также, что «гардемарины расписываются на столько же вахт, как и флотские офицеры, но никогда не менее, как на три вахты. Гардемарины входят во все судовые расписания и занимают свои места при общих судовых учениях, как то: боевой, водяной и пожарной тревогах, отражении минных атак, постановке сетей заграждения и т. д.

Гардемарины должны исполнять общие обязанности чинов флота, согласно Морскому уставу. Отношения гардемарин друг к другу должны быть проникнуты взаимным уважением и полны товарищеских чувств, однако не во вред долгу службы и требованиям служебной подчиненности.

Гардемарины размещаются на корабле отдельно от команды.

Гардемарины поочередно назначаются дежурными по помещениям гардемарин. Дежурный гардемарин наблюдает за сохранением порядка в помещении и за соблюдением приличия в нем, не допуская спору о религии и суждений о начальстве, и обязан отвращать личные неудовольствия между гардемаринами или же оканчивать их миролюбиво. Когда признает нужным, он имеет право делать гардемаринам замечания, а в случаях важных донести офицеру, заведовавшему гардемаринами, и вахтенному начальнику.

Гардемарины обязаны иметь общий стол. Перед выходом на рейд они выбирают из своей среды, по большинству голосов, содержателя для хозяйственных распоряжений…

В своем помещении все гардемарины должны быть в установленной форме одежды, ношение фуражек воспрещается. Игра на музыкальных инструментах и пение разрешается только до 10 часов вечера и за исключением времени, назначенного для учений и общих занятий или отдыха, в канун праздников после всенощной, а по праздничным дням – до окончания молитвы. Спать днем кроме времени, назначенного для отдыха, и вообще лежать – воспрещается. Гардемарины не имеют права требовать в свое помещение нижних чинов для каких бы то ни было объяснений, вообще в помещения гардемарин могут входить только вестовые и нижние чины, посылаемые с вахты или обязанные там находиться по судовым расписаниям. В помещении гардемарин никакой торг не допускается, а потому торговцы, как с товаром, так и без него, поставщики провизии и запасов, равно как и все приезжающие на судно для торговых операций, права входа в помещение гардемарин не имеют.

Корабельным гардемаринам разрешается останавливаться в гостиницах и посещать все, как Императорские, так и частные зимние театры, в которые разрешен вход офицерам.

Имея право посещать те сады и летние театры, в которые разрешен доступ офицерам, корабельные гардемарины не могут входить в имеющиеся при таких садах и театрах буфеты. В партере корабельные гардемарины могут сидеть не ближе пятого ряда, причем во время антрактов во всех без исключения театрах им запрещается в партере сидеть.

Все нижние чины, не исключая сверхсрочнослужащих, по отношению к корабельным гардемаринам должны соблюдать правила чинопочитания, как офицерам, а при общении именовать Господин Гардемарин.

Из ресторанов корабельным гардемаринам разрешается посещать рестораны только при гостиницах, а также буфеты на вокзалах железных дорог, пароходных пристанях и на пароходах: в случае нахождения в означенных ресторанах и буфетах офицеров корабельные гардемарины обязаны спросить у старшего из находящихся офицеров разрешения остаться.

При поездке внутри вагонов конно-железных дорог и трамвая и в каютах пароходов, как равно вообще в общественных местах, корабельные гардемарины могут оставаться и сидеть не иначе, как с разрешения старшего из присутствующих в этих местах офицеров.

Корабельным гардемаринам запрещается курение на улицах и в публичных местах; в местах, отведенных для курения, корабельные гардемарины могут курить с разрешения старшего из присутствующих офицеров».

Наставления и полезные советы корабельным гардемаринам являлись обобщением многолетнего опыта службы лучших морских офицеров отечественного флота. В качестве подтверждения сказанного приводим несколько служебных советов из «Памятной книжки корабельных гардемарин» 1912 года: «В морской службе нет мелочей, так как мелочь иногда приобретает большое значение, а иногда ошибка становится преступлением. Надо помнить, что нет возможности судить о том, как вы себя покажете в минуту опасности, между тем небрежность в повседневной службе на корабле заставит считать вас плохим офицером.

Офицер должен знать свою команду не только по фамилии, но и их нравственные и служебные качества.

Всякий офицер должен настолько знать свой корабль, чтобы найти в темноте задрайки непроницаемых дверей, пожарные краны, затопительные клапаны и т. п.