Широкий и глубокий ров с водой окружал замок. Вода была тоже черная. А когда в черной воде отражался черный замок, все вокруг становилось совсем мрачным и в душе каждого поселялась тогда черная-пречерная грусть.

От больших ворот замка через ров был перекинут один-единственный мост. Мост этот был не простой, а подвесной – вечером, когда последний отряд стражников возвращался из леса, его поднимали, и тогда замок становился совершенно неприступным.

И вот к этому-то замку бесстрашно шел крошечный человечек в берете и очках, а следом за ним тащил чемодан маленький рыжий котенок.

Кто же были эти смельчаки? Конечно, Умнюшкин и Авоська!

Они ступили на подвесной мост, который сразу закачался под ними. Понятно, что было мало приятного идти по такому качающемуся мосту.

Вдруг Авоська глянул вниз и, схватившись за перила, громко закричал:

– Ой, мама! – и уронил чемодан. Да прямо на ногу Умнюшкину.

– Ай! – теперь уже закричал от боли Умнюшкин. – Что с тобой? – и запрыгал на одно ноге.

– Там! Там! Чудовище! Дракон с тремя головами! Я видел… – Авоська весь дрожал и показывал лапой на темную воду.

А вода была тихая, неподвижная, и там, конечно, ничего не было видно.

Умнюшкин очень рассердился:

– Перестань! Сколько можно верить глупым сказкам! Ты же сам видишь – грязная вода, и только! Ничего там нету!

– Нет, есть! – настаивал котенок. – Там что-то такое… ОНО выплыло и посмотрело! И снова уплыло! ОНО было такое большое, я такого никогда не видел. Я лучше пойду домой – мне страшно!

– Иди! – рассердился еще больше Умнюшкин. – Иди, чего же ты стоишь?

Авоська молчал, опустив голову. Куда же он мог уйти от друзей?

– Как не стыдно! – Умнюшкин покачал головой. – Нельзя же быть таким трусом! Представь себе, что тебе только кажется, что ты боишься, а на самом деле ничего не страшно. И все в порядке!

Авоська от изумления так и сел на чемодан.

Сел и, раскрыв рот, смотрел на друга, пытаясь получше понять то, что услышал.

– Мне только кажется, что я боюсь, – повторил он, – а на самом деле ничего не боюсь. Мне только кажется… Нет, ничего не получается, все равно страшно!

– А ты попробуй еще раз, – терпеливо учил его Умнюшкин. – Представь себе, что тебе только кажется.

– Мне только кажется, что страшно, – сказал котенок, и гордо расправил плечи.

Возможно, Авоська в конце концов и сумел бы внушить себе, что он ничего не боится. Если бы… Если бы он опять не посмотрел на воду.

Но он посмотрел и тут же снова жалобно закричал:

– Ой! Ой! Ой! Вот ЭТО опять выплыло! ОНО глядит на меня! – И котенок, забыв обо всем, спрятался за чемодан.

– Опять эти глупости! – рассердился Умнюшкин. – Ну где это страшное «ОНО»? – и с этими словами он обернулся и поглядел на воду.

Поглядел и… и сам испугался. Из черной воды на самом деле торчала огромная открытая пасть с тысячью желтых страшных зубов.

– Это же крокодил! – прошептал Умнюшкин. – Настоящий аллигатор! Но это же невозможно! Ведь крокодилы не могут жить в таком холодном климате! Это нам просто кажется! И все!

– Кажется? – переспросил Авоська. – Вот эта ужасная пасть с длиннющими и страшнющими зубами – только кажется?

– Да, кажется! В нашем климате не имеют права водиться крокодилы!

Эти слова Умнюшкин сказал очень громко, почти прокричал, и крокодил их, конечно, услышал. Услышал, очень обиделся и громко сказал:

– По-твоему, значит, меня вроде вовсе и нету? А ну-ка, спускайся сюда, и я тебе живо докажу, что я есть, ну! – И крокодил еще шире открыл свою пасть. Умнюшкин моментально схватил одной рукой Авоську, другой – чемодан.

– Сейчас нам некогда, дядя крокодил, мы побеседуем с тобой в другой раз! – пробормотал он. И со всех ног кинулся по мостику к воротам.

А там уже давно следил за незваными гостями пес-стражник.

Посол Страны Людей

Умнюшкин храбро подошел к воротам.

– Стой! Чего надо? – закричал стражник.

– Болван! – тоже закричал на него Умнюшкин. И даже топнул ногой. – Как ты смеешь так разговаривать со мной! Да ты знаешь, кто я?! Я, может, посол из Страны Людей!

Стражник от испуга поджал хвост. Он не раз слышал о могущественной Стране Людей, и вот этот человечек оказался ее послом. Как нехорошо получилось! И опасно – можно угодить в тюрьму!

– Ваше сиятельство… – забормотал пес. – Извините… Не признал!

– Молчать! Беги, живо доложи обо мне!

Испуганный пес мгновенно исчез, а еще через минуту в массивных воротах замка открылась дверь.

Умнюшкин важно вошел во двор замка. Авоська, робко поджав хвост, следовал за ним.

Медленно-медленно шел Умнюшкин по двору и старался все вокруг получше рассмотреть.

Стены высокие – через них не перелезешь.

Окна маленькие, узкие, на многих – толстые решетки.

Несколько дверей-входов, и возле каждой – стражники. Которая же из них ведет в подвал-тюрьму? Все они совершенно одинаковые…

Навстречу им быстро шел пес в расшитом золотом мундире, блестящих лаковых сапогах со шпорами. А в руках держал шляпу с пером.

– Рад вас приветствовать, господин посол, – сказал пес сладким голосом. – Прошу простить, что не встретили. Разрешите представиться: Бурбос, министр порядка.

Умнюшкин как можно приятнее улыбнулся.

– Ах, дорогой министр! Очень рад с вами познакомиться! Я так много слышал о вашей стране и вот наконец попал сюда. Но, к сожалению, моя карета сломалась далеко в лесу, и мы с секретарем долго шли пешком…

Бурбос снова поклонился.

– Вам еще повезло, господин посол, что на вас не напали разбойники, их довольно много в этом лесу. Но разрешите пригласить вас во дворец…

Умнюшкин важно пошел вперед, Бурбос семенил сзади.

Во дворце было сумрачно, сквозь узкие решетки окон свет почти не попадал.

Бурбос распахнул дверь.

– Заходите, господин посол. Это мой кабинет.

Кабинет Бурбоса был весь в коврах. Они не только висели на стенах и застилали пол, но даже были прибиты на потолке.

– Я прибыл из Страны Людей, – начал Умнюшкин. – Вы, конечно, слышали о ней…

– А как же! – поспешно отозвался Бурбос.

– Мы тоже много хорошего слышали о вашем государстве, и особенно о мудрости его правителя. И вот меня послали сюда…

– Да, да! – поспешно подхватил министр. – Мы очень рады. Но я хочу вам сказать – по секрету, конечно, – что, к сожалению, царь Мурыс просто глуп. Он и в молодости особенным умом не отличался, а теперь… – пес махнул лапой.

– Неужели? – удивился Умнюшкин.

– Он глуп как пробка! Всем государством правим мы. Без нас коты давно бы уже взбунтовались и разорвали Мурыса на клочки.

– Хорошо, когда есть такие мудрые советники, – многозначительно произнес Умнюшкин.

Бурбос сразу оживился.

– А разве у вас их нет? Мы могли бы послать к вам кое-кого. Я могу рекомендовать вам своего брата Бульдоса. Он сразу наведет у вас порядок!

– Отлично! Отлично! – обрадовался Умнюшкин. – Лично мне ваше предложение нравится, и мы еще поговорим о нем более подробно. Однако мне бы хотелось встретиться поскорее с вашим первым министром Гитом…

– Это не так-то просто, – Бурбос покачал головой. – Его высокопревосходительство господин первый министр очень занят государственными делами. Я, конечно, доложу ему о вашем прибытии, но боюсь, что придется подождать.

Как вредно лечиться самому

Послу Страны Людей отвели в замке две большие комнаты. Они были роскошно обставлены: мягкая мебель, холодильник, ковры, а на потолке медленно вращался огромный вентилятор.

Шло время. А посла никак не хотел принимать первый министр – шакал Гит. Ведь именно у него Умнюшкин рассчитывал выпросить Хитрюшкина, как подданного своей страны, и увезти из замка.

Умнюшкин подолгу сидел у окна и во все глаза наблюдал за жизнью замка. И увидел немало интересного.

Сам замок походил на причудливый торт со множеством больших и маленьких башенок и всяких завитушек.