Хитрюшкин засмеялся:

– Ну и трусы!.

Друзья сняли ключ со стенки, открыли железную дверь.

– Выходите! Вы свободны! – закричал Хитрюшкин. – Вооружайтесь – и в бой! Бей псов-стражников! Казнить Гита и Мурыса!

– Ура! Ура! – донеслось в ответ. Сотни котов выскочили из тюрьмы и бросились наверх, в замок.

В начавшейся суматохе друзья потеряли Авоську.

– Наверное, он нашел папу и ему не до нас, – сказал Хитрюшкин. – Бежим скорее в замок, надо узнать, удалось ли поймать Гита и предателя Мурыса?

Но они опоздали. Мурыс успел сбежать – царские покои были пустыми. Только на полу валялась разная одежда да были распахнуты дверцы всех шкафов.

– Ушел! – досадовал Хитрюшкин. – Не успели!

– Смотри! Окошко открыто! – заметил вдруг Умнюшкин.

Друзья бросились к окну.

– Вон он!

И действительно, на водосточной трубе сидел Мурыс, царь Страны Кошек. Вид у него сейчас был далеко не царский. Ни алого шелкового камзола, ни горностаевой мантии, ни орденов, ни лаковых сапог со шпорами. На ржавой трубе сидела обыкновенная грязная кошка.

– Эй, ваше величество! – крикнул ему Хитрюшкин. – Слезайте!

Мурыс послушно перебрался в комнату.

– А где ваш шакал Гит?

– О, этот негодяй! – запричитал Мурыс. – Они с Бурбосом сбежали и не взяли меня с собой. Обокрали казну. Мое золото…

– Золото не ваше, а народное, – оборвал его Умнюшкин. – Куда они направились?

– Конечно, к морю, к кораблю. Пробрались потайным ходом, который ведет прямо в лес…

– Ушли, – разочарованно сказал Умнюшкин.

– Ну, это мы еще посмотрим! – рассердился Хитрюшкин. – За мной, в погоню. Они не могли уйти далеко! А вам, ваше бывшее величество, придется сидеть тут. Вас будут судить!

Через час небольшой отряд котов вышел из леса.

– Вот и дорога к морю. Сколько времени в нашем распоряжении? – спросил Хитрюшкин.

– Достаточно! – ответил Василий Мурлыкович. – Мы ведь шли по тропинке, а она намного короче дороги. Беглецов обогнали, будем ждать их тут.

– Скорее за работу! – скомандовал Умнюшкин. – Ройте яму!

И все принялись рыть на дороге яму.

Cкоро работа была закончена, ловушку замаскировали ветками, на них насыпали земли и пыли, и яма стала совсем незаметной.

– Отлично! – сказал Умнюшкин. – А сверху мы положим вот что! – И он кинул на пыль горсть золотых монет. – Теперь-то псы не пройдут мимо!

Все спрятались за деревьями и стали ждать. И вот на дороге показался странный отряд. Пяток дюжих псов-стражников тащили несколько тяжелых мешков: А впереди бежал Бурбос с саблей в одной руке и с мешком золота в другой.

И вдруг бывший генерал увидел на дороге россыпь золотых монет. Он кинул саблю в пыль, отбросил мешок, прыгнул к монетам. И конечно, провалился в яму!

– Ура! – закричали кошки и выбежали на дорогу. – Сдавайтесь!

Охранники и не думали сопротивляться. Они побросали тяжелые мешки и поскорее подняли лапы вверх.

– А где же Гит? – удивленно спросил Умнюшкин. – Неужели он скрылся по другой дороге и успел уплыть?.

Так оно, очевидно, и было. Во всяком случае, его нигде не нашли, и больше в Стране Кошек никто ничего никогда не слыхал о злобном коварном шакале.

А Мурыса осудили по всей строгости и закрыли в самой темной башне замка, где он и сейчас ловит крыс.

Возвращение

Друзья медленно шли по двору замка. Отовсюду слышались громкие радостные возгласы, крики «ура!». В воздухе взрывались разноцветные ракеты.

– Умнюшкин! Хитрюшкин! – вдруг закричал кто-то.

Они оглянулись. К ним бежали Авоська и какой-то незнакомый серый кот.

– Авоська! Авоська! – обрадовались друзья. – Куда ты пропал?

– Я был с папой! Вот он! Мы его освободили из подземелья!

– Спасибо вам, – сказал Авоськин отец. – Вы настоящие герои! А мы уезжаем домой!

Друзья грустно переглянулись. Когда-то они еще увидят Авоську…

– Счастливого пути! Передавайте привет дедушке, Сосилапу и Лапососу!

– Передам! – радостно улыбнулся Авоська. – Мы теперь каждый день станем сеть досыта! Ведь сосисочное дерево будет теперь наше.

Так друзья расстались с Авоськой.

Во дворце царило всеобщее ликование. Коты поздравляли друг друга с освобождением, обнимались и целовались. Все хотели непременно пожать Умнюшкину и Хитрюшкину руки.

Котов было очень много, и целую неделю Умнюшкин и Хитрюшкин принимали поздравления и благодарности котов, гуляли по лесу, жили в лучшей комнате дворца.

– Ну и скукота же! – воскликнул наконец Хитрюшкин. – Совсем делать нечего. Отдохнули, и хватит. Не пора ли нам возвращаться?

– Возвращаться? – Умнюшкин перевернулся на солнышке. – Пожалуй, пора. Мне до сих пор очень стыдно, когдa я вспоминаю, как убежал от Маринки. Она, наверное, плакала тогда утром…

– Подумаешь, поплакала – и забыла.

– Она не забыла, – нахмурился Умнюшкин. – Как вернемся – пойдем сначала к Маринке, поживем у нее, а потом в магазин…

– Что? В магазин? – удивился Хитрюшкин. – Это еще зачем?

– Как зачем? Я тебя познакомлю со своими друзьями. Тебе у нас, в «Детском мире», очень понравится…

Так они и решили, а наутро объявили котам о своем отъезде. Хозяева долго уговаривали их остаться, но друзья были непреклонны.

И вот наконец все прощания остались позади.

Уже солнце клонилось к вечеру, когда карета прибыла в лес к волшебному дубу.

– Вот и наш дуб, – грустно сказал Василий Мурлыкович. – Как-нибудь приезжайте к нам посмотреть, какая хорошая здесь станет жизнь…

– Мы обязательно приедем, – пообещал Умнюшкин.

– До скорой встречи! – поддержал его Хитрюшкин. – Мы вернемся!