Тишину леса наполнили истошные вопли.

 - Мы окружены, князь!

 Корнуоты, не готовые к нападению, спешно готовились к бою.

 Севрик вскочил на коня, обнажая меч.

 - Братья! Отступаем к долине! Там будет легче убивать.

 Серых сынов было не счесть. Легкими тенями они срывались с ветвей сосен, набрасываясь на корнуотов, хаотично отступающих к долине.

 - Выдвигайте заслоны! – метался князь, размахивая оружием, кляня себя за беспечность, и не понимая, почему не предупредили об опасности разведчики.

 Те из воинов, что оставались в глубине леса, охваченного туманом, рассеивались, погибая от рук улхурцев. Основной костяк войска удалось защитить массивными щитами, которые поднимали над головами, спасаясь от тварей, нападавших сверху. Дружина Севрика медленно приближалась к Дэниту. И князю уже казалось, что воинов ждет бой, в котором если уж не одержать победу, то не пасть бесславно на своей земле, отступая.

 Но там, впереди, их поджидали притаившиеся в кронах марлоги. Едва завидев корнуотов, они с визгами, словно забавляясь, бесстрашно ринулись на чужаков.

 Это был короткий, жуткий бой, похожий на бойню. Придавленные весом многочисленных нелюдей, корнуоты отчаянно отбивались. Но силы были неравны. На смену десятку визжавших созданий тут же появлялась дюжина.

 - Гоните, гоните тварей к долине! – все повторял и повторял приказ князь Севрик, уставший так, что уже не мог поднимать боевой клинок. – Держаться, держаться и отступать к долине!

 Ему уже казалось, что шум боя становился все глуше. Уже не так пронзительно кричали марлоги. Не так звонко звенел металл, ударяясь в металл. Не так хаотично движение вокруг. И удушающий запах крови уже не кружил голову.

 Лесные люди проиграли бой. Страшно им было взглянуть в глаза смерти. Но каждый знал – где то там горел Вард. Где то там были те, кого они клялись защитить, и не защитили. …

 Их оставалось немного, тех, кто, став в плотное кольцо и прикрывая друг друга, сумели выбраться из плена леса, ставшего ловушкой для его детей.

 Властелин Северных земель с усилием повернул затекшую, окровавленную шею, посмотрев на восток. Он еле стоял на ногах, но все еще продолжал держать перед собой меч.

 - Рассвет, скоро рассвет, – прохрипел он, падая на колени. – Мы продержались … 

Глава 28

 Немферис очнулась от ощущения опасности. С усилием подняв тяжелую, охваченную огненной болью голову, она посмотрела туда, где последний раз видела проводника. Возле давно потухшего костра никого не было.

 Стояла глубокая, тихая, звездная ночь.

 - Сатт? - царевна попыталась подняться, но ослабевшие ноги не удержали, и она упала на разостланный плащ. Слыша оглушительный звон в ушах, и видя плотную темноту, в которой мелькали красные искорки, Немферис долго лежала так, приходя в себя и набираясь сил. Когда, наконец, прояснилось сознание, она нащупала на поясе нужный флакончик и жадно осушила его.

 - Он все-таки перехитрил меня, - выдохнула царевна, когда эликсир согрел грудь и заставил работать дрожавшее сердце. – Скверно.

 Ничуть не сомневаясь в том, что не обнаружит на себе амулета Сатаис, она перебрала  те, что остались.

 - Главное теперь понять – что делать дальше.

 От этого зависело сейчас все, все, все и даже больше! Не поддаваться панике и решить, как исправить то, что произошло. Самой справиться невозможно. А значит, нужно вновь прибегнуть к помощи той, что всегда приходила на зов.

 - Будь ты проклят, Нехинет, - сквозь стиснутые зубы процедила Немферис. – Пусть ярость Орх настигнет тебя в тот момент, когда ты будешь в одном только шаге от мечты…

 Почему она не понимала этого раньше? Всё просто – демон хотел вернуть амулет, чтобы получить возможность вновь стать человеком! Камень, что он стерег много лет, наконец, оказался в руках у людей, обретя силу, способную изгонять духов. Как она – жрица - могла забыть об этом!

 Царевна встала, подняла с земли плащ и с силой встряхнула его, не замечая того, как взвился ветер, и, разметав угли кострища, понесся туда, где сквозь туман уверенно двигался вперед человек, грея на груди холодный лал.

 Немферис оглянулась.

 - Огонь, теперь огонь соединяет нас.

 Как и в ту ночь, когда пришла гроза, царевна разожгла костер, призывая дух великой жрицы.

 - Помоги мне! Не оставляй меня сейчас! Задержи его! Пусть не достигнет Нехинет реки, пока я не смогу нагнать его! Дай мне зрение демонов, что видят сквозь тьму; дай слух духов бездны, что слышат сквозь многие года; дай нюх тех, что чувствуют того, который не имеют запаха!

 Земля содрогнулась и застонала от удара гигантской молнии, расколовшей прозрачную черноту ночного неба. Вслед за ней сошли на землю серые смерчи и устремилист к реке.

 Немферис направилась в топи, и шла, не останавливаясь до самого утра, пока сквозь лохмы тумана не увидела темную гряду – скалистый берег Аургуса. Она больше не чувствовала слабости, наоборот, тело звенело от  небывалой легкости.

 - Сатт! – взобравшись на скалистый выступ, царевна окинула взглядом  открывшиеся окрестности. Вокруг громоздились вывернутые из земли серые громадные камни, обрамлявшие широкое русло Аургуса – бурлящего потока, не имеющего единого направления.

 - Сатт! – она заметила пыльное кружение невдалеке. Еще не понимая, что это может быть, но уверенная, что именно там найдет предавшего демона, царевна поспешила туда.

 Ощущения её не обманули.

 На обширном, довольно ровном каменистом участке, не таком высоком и неприступном, каким являлся весь берег реки, стоял он - тот, кто теперь стал человеком. А перед ним, отделяя от воды, поднималась широкая пыльная вихревая стена. Едва он делал шаг - серая завеса уплотнялась, и из среды ее выдвигались гадкие огненные морды, с ревом кидаясь к изнемогающему Нехинету, обжигая и раня.

 Немферис приблизилась:

 - Что, Сатт, плохи твои дела?

 - Отступись от меня, дочь демона! – прокричал он в отчаянии, уже измученный нечистью, что не подпускала к воде и не давала уйти с берега.

 - Нет, Сатт, ты еще не получил сполна за то, что решил пойти против власти арахнид!

 - Не подходи ко мне! – он выхватил меч, что долго болтался без дела в ножнах. – Я не так слаб, как ты думаешь!

 - Давай, Сатт! Покажи свое мастерство! – Немферис рассмеялась. – Видишь, у меня даже нет оружия – а ты боишься меня! Ты стал человеком, Сатт? Каково это, снова чувствовать горячую кровь в иссохших жилах?

 - Силою Орх, заклинаю тебя, не приближайся ко мне!

 - Ого! Ты вспомнил о высоком покровительстве грозной богини?

 Царевна остановилась:

 - Видишь, слово твое крепко, Сатт!

 Вихри, что стали почти незримыми при появлении Немферис, поднялись до самого неба, расширяясь и ревя, угрожающе наклонились над людьми. Быстро стемнело. Наэлектризованный воздух стал ледяным.

 Лицо царевны изменилось – нежные черты заострились, искажаясь и приобретая облик восковых масок, что видел когда-то мхарский жрец в недрах пещеры вырытой на капище. Черные глаза стали огромными и глубокими, наливаясь красным огнем. Кожа помертвела. Посеревшие волосы разметались жесткими космами. Улхурская жрица запрокинула голову и развела руки, растягивая темные губы в злобной улыбке.

 - Яви силу свою, та, что служит мне!

 Ноги её оторвались от земли. И она обратила страшное лицо на съежившегося Нехинета. Меч выпал из его онемевших рук. Он с ужасом взирал на царевну, которая заговорила хриплым низким голосом:

 - Ну что же ты, Сатт? Еще совсем недавно ты тайно желал смерти дочери Арахна. Что мешает тебе убить ее сейчас, когда она сама угрожает твоей жизни?

 Закрыв лицо руками, и опустившись на колени, он низко поклонился Немферис.

 - Прости, госпожа.

 Она расхохоталась.

 - Прости? Просто – прости? Как легко! Ты забрал у меня то, что больше не принадлежит тебе! Верни амулет!