- Вот именно – незрелость! Один неверный твой шаг повлек за собой такую беду. Не стоило тебе якшаться со жрицами подземелий!

 - Что за обвинение?

 - Да, знаю я, владыка, все знаю. Шлялись по твоим лесам эти ведьмы. И вот, к чему все это привело.

 - Я объявил общий сбор дружины. Где твои воины, Наватрик?

 - Воины приняли ночной бой с демонами из самой бездны. Сотня дружинников полегла до рассвета! Сотня, князь!

 Луверик опустил голову, не выдержав грозного, пронзительного взора горящих глаз того, кто в одночасье лишился всех братьев.

 - Мы отомстим за каждого из них, - сказал он, наконец. – Ты знаешь, князь, я слов на ветер не бросаю.

 - Знаю. Война началась, владыка. И рогатые терпят поражения! Чем ответили мы за гибель людей? Ничем. Где твоя дружина? Почему ты оказался не готовым? Ведь на свадебном пиру в Дэнгоре нам открыто бросили вызов?

 - Ни я один!

 - Ты господин наш и владыка!

 - Я поплатился за свою беспечность!

 Они перестали кричать друг на друга, понимая, что взаимные обвинения ни к чему не приведут. Но недовольство не прошло.

 - Что будем делать, великий князь? – мрачно спросил Наватрик.

 - Соберем войско и дадим бой.

 - Пока сойдется дружина – пройдет время. А покуда, много крови выпьют из нас эти изверги!

 - Мы не подпустим их к Варду! – снова повысил голос молодой князь.

 - Это твоя земля, Луверик. Кто защитит наши?

 Владыка вернулся к трону.

 - Нас постигла общая беда. И только сообща мы сможем одолеть ее.

 Наватрик постоял, понуро свесив рогатую голову, затем хмуро посмотрел на великого князя.

 - Я потерял семью, князь. Мне никто ее не вернет! Поторопись, Луверик. В твоих руках судьбы еще оставшихся в живых.

 И, низко поклонившись, вышел.

 В зале тут же появился дружинник из личной охраны князя.

 - Улхурская наследница просит принять ее.

 - Я жду.

 Он быстро поднялся, приветствуя царевну.

 - Кажется, вечность прошла с тех пор, как я последний раз видел тебя, Немферис.

 - Да, князь. Формально, мы с тобой стали с тех пор врагами. Пока я шла к тебе, во многих глазах встретила враждебность. Но я не стремлюсь обвинить твой народ, потому что понимаю их чувства. Пойми и ты мои. Мне тяжело оставаться рядом с тобой. Тем более, не могу я принять твоего предложения. Прости, князь.

 - Остановись, Немферис! Не ты начала эту войну, не тебе и ответ держать.

 Она припала на одно колено и низко склонила голову:

 - Отпусти, князь.

 - Не могу, – Луверик нахмурился. – В постигшем нас несчастье, только ты остаешься для меня утешением.

 - Что станет с тобой, когда одной из ночей меня настигнет карающий удар мечом одного из твоего народа? Я даже роптать на это не вправе.

 - Что говоришь ты, царевна? – вскричал изумленный князь. – Любой, причинивший малейший вред моей гостье, поплатится головой!

 - Где же ты был, князь, - тихо отозвалась она, - когда Ильвиг пытался погубить меня  своими чарами?

 - О чем ты говоришь? Я не понимаю! Как он посмел?

 - Посмел, владыка.

 Немферис подняла на князя полные слез глаза.

 - Но ты еще не все знаешь, господин Арбоша. Этот человек не только пытался надругаться надо мной – он предал тебя. И направляется сейчас по болотам Маакора в Улхур, в логово твоих врагов.

 - Его найдут, - Луверик сменился с лица. - И жестоко накажут. Будь спокойна.

 - Я не желаю мести, князь. Только хотела открыть глаза тебе на то, как много ускользает от твоего внимания. И еще раз прошу тебя – отпусти меня. Для улхурской наследницы нет больше места на земле лесных людей.

 - Никто не навредит тебе, царевна! – снова пообещал Луверик. - Я виноват, что сразу не пригласил тебя разделить со мной кров.

 - О, нет, князь. Я не могу допустить этого. Не умножай страдание своего народа.

 - Я не позволю тебе уйти, Немферис, – сказал он твердо. – И вынужден буду прибегнуть к силе, если ты вознамеришься покинуть Арбош и… меня.

 Царевна поднялась на ноги.

 - Воля твоя, князь, – с покорностью в печальном голосе проговорила она. –  Значит, теперь я не просто твоя гостья.

 Луверик, блестя глазами, подошел к ней, опустился на колени, и с нежностью взял за руки.

 - Зачем ты мучаешь меня?

 А ей вдруг пришло в голову, что однажды Ларенар точно также будет смотреть на кого-то с надеждой, ожидая ответа. Она поспешно, с неприятным чувством освободила пальцы и отступила от князя. Горечь наполнила ей сердце.

 - Мое согласие на брак с великим владыкой ничего уже не изменит. Марлоги напали. И нет такой силы, что помешает им выполнить приказ, данный верховной жрицей. Что скажет народ твой, когда ты вынудишь его поклониться арахниде, братья которой жаждут их смерти? Опомнись, князь!

 С шумом распахнулись двери залы.

 - Беда, князь, беда! – второй воевода Варда ворвался в покои владыки, и замер, застав его коленопреклоненным перед дочерью Темного.

 Это был уже пожилой, но ни раз ходивший за Лакрис воин, опытный и надежный. Хотя сам владыка и не принимал участия в боевых походах, его дружинники иногда сталкивались с кочующими племенами. И ни один бой не обходился без воеводы Эвика, который еще мальчишкой служил у отца Луверика.

 - Господин! – воскликнул он, решив не обращать внимания на неприглядность  происходящего. – Большой пожар идет с востока от Мраморных гор. Через два дня он будет у Варда!

 Луверик тяжело поднялся.

 - Созывай Совет! – проговорил он низким, будто не своим голосом. – И пусть свободные дружинники помогут отправить к Лакрису детей, женщин и стариков. И будут готовы пустить огонь навстречу пожару.

 - Да, господин, – Эвик взглянул на Немферис с открытой неприязнью. – Но есть и хорошая новость – с севера пришло войско Малавика. Князь привел за собой около пяти сотен дружинников с их семьями.

 Владыка тоже перевел взгляд на арахниду. Его глаза полны были участия и заботы.

 - Тебе лучше остаться в моем тереме. Руту приведут сюда, – он поклонился. – Прости, царевна. Дела.

 - Я понимаю, князь.

 - Ступай и ты, – кивнул князь воеводе. – Встретимся на Совете.

 Проводив молчаливую и задумчивую Немферис в одну из комнат, он спешно покинул ее, тайно наказав дружиннику следить за ней и ни под каким видом не позволять выходить из княжеских покоев.

 Оставшись в одиночестве и за закрытой дверью (что не осталось ею незамеченным), царевна присела на корточки в самом темном углу, горячо воззвав к Арахну. Но как не молила она божество – ответа не было. Напротив, странное смятение охватило душу. Словно предчувствие неминуемой беды надвинулось на нее, лишая сил, наполняя страхом все существо.

 И это тягостное чувство все усиливалось. Черные тени заметались перед сомкнутыми веками. Огненная пелена застлала их на мгновение, потом сознание утратило реальность. Оказавшись в непроглядной тьме, она ощутила чье-то враждебное присутствие. Собрав последние силы, Немферис попыталась очнуться, открыть глаза, но стала лишь глубже погружаться во мрак. Все дальше и дальше. Пока не забрезжил впереди слабый свет…

 … Взору ее открылась мрачная холодная зала замка Бэгенхелл, где, скованный страхом, сжавшись и устремив лихорадочно блестевшие глаза на запертую дверь, сидел в глубоком кресле сам царь царей.

 - Смерть, смерть смотрит мне в глаза, - бормотал он, перебирая непослушными пальцами ветхий амулет, что сотню лет хранился запертым в потаенном месте. Теперь пришло его время. Тот, кто создал его, прибегнул к помощи оберега, хранившего жизнь первосвященника Кэух. Тонкие, как паутинка волоски рвались в руках Кхорха, тщетно пытавшегося туже сплести их.

 - Видишь, раб, видишь, как тонки стали нити моей жизни, только вчера бывшие гибкими и упругими? Конец мой близок.

 Человек, стоявший перед Кхорхом, с ужасом смотрел на рассыпающиеся в руках господина волосы Арахна.