- Она одной крови со моей? – тихо спросила царевна.

 Темные его губы растянулись в улыбке и обнажили желтые, неровные и острые зубы.

 - О, да. Она тоже была арахнидой. Я не встречал женщин красивее их, хотя в моем храме служили девы со всего Апикона.

 Немферис вскинула глаза.

 - Зачем ты здесь?

 - Воля черной богини вынуждает меня служить обладателю рубинового амулета.

 Лицо царевны покрылось легким румянцем.

 - Кто он?

 - Я не могу назвать его имени. Прости, госпожа.

 Она вырвала бы таинственное имя у хитрого Сатта, будь у нее чуть больше времени, но к ним присоединились участники путешествия, уже готовые двинуться в путь.

 - Мои собратья покинули нас, - сказал демон. – Их страшит близость проклятого города. Дальше вас поведу я.

 - Где Зана? – встревожено спросила Немферис, видя, что кифрийка не вышла с мужчинами.

 - Мы думали, она с вами, госпожа, - отозвался тмехт, оглядываясь. - Девушка не появлялась у костра.

 - Твоя рабыня ушла с эркайями, - бесстрастным тоном сообщил Сатт. – Она сама пожелала это.

 Царевна опустила голову, не выдержав его пытливого, всезнающего взора.

 - Хорошо, - бледнея, проговорила она. – Не станем терять времени. Нужно идти вперед.

    И снова потянулись болота. Картины, что открывались путникам, были ужасающими. Скудная зелень сменившая ненадолго серость топей, исчезла. Все наполнилось выжженной чернотой. Идти стало очень трудно. Но Сатт, который двигался с невесомой легкостью, уверенно вел попутчиков, останавливаясь, чтобы помочь выбраться из трясины то одному, то другому.

 Только с наступлением сумерек измотанным людям удалось добраться до устойчивой земли.

 - Осталось недолго, - сказал демон, давая время попадавшим без сил путникам отдышаться и немного отдохнуть.

 - Останемся здесь до рассвета? – предложил Ва-Йерк.

 Мужчины были согласны, но неожиданно воспротивилась Немферис.

 Она быстро пришла в себя – злость помогала ей не падать духом. За все время тяжелого пути по топям, царевна вдруг ощутила пугающую беззащитность оттаявшего сердца и старательно окутывала его в нити обиды на мужчин, снова посмевшим оскорбить ее. Теперь Немферис была только арахнидой, служительницей, которая глубоко чтит Отца-ревнителя.

 - Мы пойдем дальше сейчас, - не терпящим возражений тоном заявила она. – Сколько до Тропы, Сатт?

 - В обход – ночь пути.

 - Идем через Ахвэм.

 - Но, госпожа…

 - Вы мужчины, и это я должна просить вас о пощаде! Идем, – царевна поднялась первая и подошла к Сатту. – Веди через город.

 - Это опасно - Стражи пробуждаются с восходом луны. Они не пропустят нас.

 - Мой отец не научил мхарских жрецов смирению? – грозно спросила она. - Тогда им предстоит вновь столкнуться с его властью.

 Демон усмехнулся.

 - Ты храбра, арахнида. Я не обязан подчиняться твоей воле, но мне нравится это упрямство. Идем через Ахвэм.

 - Все, кто недоволен моим решением, - бросая неприязненный взгляд в сторону  попутчиков, произнесла царевна, - могут попытать счастье и самостоятельно пройти к Тропе иным путем.

 Недоумевая, мужчины двинулись за упрямицей, что уже не отставала от проводника. И, хотя идти стало легче, каждого невольно охватывало чувство надвигающейся опасности. Воздух сгустился. Стали встречаться слабо мерцающие блуждающие огоньки. Обуглившиеся остовы деревьев торчали из воды ровными рядами. Странники ступили в пределы проклятого города.

 - Это ахвэмский сад, - пояснил Сатт с тоской в голосе. – Чудо маакорской земли. Восходит луна, - добавил он, останавливаясь.

 - В чем дело? Вперед.

 - Тише, госпожа.

 Они миновали последние деревья, и перед взорами их предстало волшебное, захватывающее дух зрелище.

 За колоссальными воротами необычайной красоты, что казались сотканными из легчайшего золотого кружева, простиралась заполненная искрящимся сапфировым блеском водная гладь. Через зеркальную плоскость проглядывали белокаменные башни и серебристые купола подводного града.

 - Белый город, - с благоговением произнес Ва-Йерк.

 Сатт низко опустил голову, скрывая проступившие на глазах слезы.

 Колдовская тишина этого места заворожила тех, кто покорно внимал ей. Казалось, здесь застыло, любуясь в сверкающее зеркало, само время.

 - Где Тропа? – подала голос Немферис, найдя в себе силы нарушить покой, который одурманивал душу.

 - Идите за мной, - отозвался демон. – И старайтесь не смотреть в воду, чтобы не оказаться в подводном царстве мхаров.

 Они обошли стороной ворота и, с осторожностью ступая по камням, что виднелись из-под прозрачной прибрежной воды, стали обходить сапфировое озеро.

  Но бархатное пространство над ним стало вдруг светлеть. Мириады ослепительных искр хлынули в озаренное серебристым лунным светом небо. Хрустальный звон наполнил ночную тишину. Спокойные воды забурлили.

 - Скорее! – воскликнул Сатт. – Туда.

 Камни под ногами зашевелились, поднимаясь. Вода схлынула, обнажая широкую гранитную дорогу.

 - Это Тропа!

 Украшенная стелами, статуями и арками, она тянулась далеко на северо-восток, огибая город.

 - Бежим! Бежим!

 - Это безумие! Стражи не пропустят нас!

 - Вот они!

 Бурлившая у края дороги вода взорвалась, заливая Тропу и людей ледяными волнами. Один за другим поднялись высокие черные фигуры, преграждая путь беглецам.

 Мгновения Стражи оставались неподвижными. Но вот, сомкнутые глаза открылись, и, вспыхнувший синий свет их озарил суровые лица, словно выточенные из камня лица. Головы существ украшали высокие золотые венцы. А на груди каждого тускло поблескивали жреческие амулеты.

 - Никто из рода людского не может пройти через Ахвэм в час пробуждения Лунной богини, – проговорил один из жрецов низким, проникновенным голосом.

 - Вечный служитель Хепес и тот, кто носит священный рубин, могут идти, - добавил другой.

 Потом заговорил третий:

 - Дочь Арахна должна снять и оставить здесь все амулеты, которые есть мерзость на маакорской земле. Воин Антигов пусть бросит меч, взятый им в Улхуре.

 - Те, кто отпущен нами – свободны, – вновь заговорил первый. – Другие пусть спустятся в подводный град, где предстанут пред Высшим судом Ахвэма и будут казнены либо помилованы царем мхаров.

 - Попробуйте заставить меня, - прошептала арахнида и, стиснув оберег Хефнет, начала читать заклинания.

 От слов ее задрожала земля. Грозный вой донесся до слуха тех, кто стоял на великой Тропе близ Ахвэма.

 - Мой бог не оставит меня! – воскликнула царевна, вскинув руку со жреческим ножом, рукоять которого являла собой подобие серебряной части Жезла Власти. – Ты слышишь верную дочь свою, Арахн! Прошу тебя – защити от силы врагов твоих – жрецов Маакора! Прошу тебя именем Хефнет, чьему голосу ты всегда внимал на алтарях своих!

 Небо на юге наполнилось непроницаемым мраком. Он был живым, насыщенным яростью демона, который нес смерть. Затянув звездное небе над Ахвэмом холодной, осязаемой чернотой, мрак прорвался, выпуская из недр огненный смерч.

 - Пусть сила Арахна обрушится на проклятых!

 Жрецы, издав мучительный вопль, загородили лица плащами, когда горящий столб  налетел на них, сбивая с ног и опрокидывая в воду.

 Серая тень поднялась над Немферис.

 И те, кто был с ней, не имели сил взглянуть на это, падая на колени и закрываясь руками.

 Царевна кинулась к Гродвигу. Выхватив меч, что спрятан был за его спиной, она стремительно повернулась к Ормонду и одним движением сорвала с него плащ.

 Алое сияние разлилось в колышущейся темноте, что накрыла все пределы подводного города.

 - Отдай мне амулет! – свирепым, чужим голосом прокричала Немферис, чье лицо исказилось страшной гримасой. – Отдай амулет!

 Принц с усилием посмотрел на неё. Сердце его сжалось от ужаса.

 - Нет, - еле выговорил он. – Ты не получишь оберег. Я не предам память той, что носила его на груди! – и Ормонд прикрыл дрожащими руками камни, снятые с Локты в час смерти.