Валаис вернулась к статуе Арахна, возле которой оставила кубок с эликсиром Ильвига.

 - Подойди, - позвала она. – Поклонись и испей. 

 - Поклониться?

 - Ты – раб Арахна. Ступивший на землю духа зла, принадлежит ему. Поклонись.

 Посмотрев в рубиновые глаза улхурского божества, Ормонд склонил голову, и до дна выпил черное вино.

 В голове его помутилось. Все окружающее он вдруг увидел сквозь подрагивающую пелену. Пространство вокруг расширилось, наполняясь движением и звуками. Стены поплыли. А каменный истукан потянулся к нему огромными лохматыми лапами.

 - Будь покорным, – сквозь шум в ушах донеслось до принца. – Будь покорным мне всегда.

 Перед ним вновь засияли синие глаза. Необыкновенный свет их, видимый сквозь хрустальную зыбь, стал ближе. Разрастаясь, становясь глубже, насыщеннее, он постепенно терял лучистость, наполняясь густой темнотой, поглощая волю и разум…

 Извиваясь, Валаис освободилась от одежд, скользнула к Ормонду и прижалась жарким телом…

Глава 13

 - Гродвиг!

 Ва-Йерк подбежал к барону, который безмятежно спал на улхурском ложе, коротковатом для него. Босые ноги королевского кузена свисали с неудобной постели. Рука, крепко сжимавшая рукоять меча, была видна из-под маленькой цветной подушки, на которой покоилась голова. Лицо казалось беспечно-счастливым.

 - Гродвиг! – снова окликнул тмехт, и вздрогнул, когда барон стремительно соскочил с ложа, оглядываясь, и не сразу понимая, где он и кто перед ним.

 - Вы? – он сел, вопросительно глядя на Ва-Йерка. – Что случилось?

 - Ларенар пропал! – воскликнул Ог Оджа сокрушенно и схватился за безволосую голову. – Пропал!

 И тмехт забегал по комнатке, ругаясь на непонятном языке.

 - Успокойтесь, – посоветовал Гродвиг. – Я ничего не понимаю. Сейчас говорите по существу и быстро. Если он в опасности – мы теряем время.

 Ва-Йерк рассказал о библиотеке и галерее, где оставил послушника одного.

 Внимательно выслушав и строго посмотрев на тмехта, барон подытожил:

 - Вы выбрались наверх, Ларенар остался внизу – и пропал. Так? – он уже обулся и накинул на кольчугу плащ. – Тогда идем в галерею. Вы помните дорогу?

 Ва-Йерк кивнул.

 - Может, нужно сообщить Хефнет? Местные найдут его быстрее, – с сомнением сказал он.

 - Или убьют быстрее, господин. Как вы могли поступить так необдуманно!

 Они спешно покинули дом верховной жрицы, и направились туда, где Ог Оджа последний раз видел послушника.

 - Как вы туда попали? – продолжал допытываться Гродвиг. – Вас предупреждали об опасности? Это легкомысленный, если, не глупый поступок!

 - Наша цель – добыть часть «Ключа», - оправдывался тмехт, торопясь за бароном что было сил. – Вы забываете об этом, добрый юноша?

 - Наша? Ну, уж нет. Это ваша цель, господин Ва-Йерк, – отрезал он. – Моя заключается в неусыпной охране наследника Антавии. А что за ключ?

 Тмехт прикусил язык.

 - Очень важный предмет для … изучения древности.

 - Нашли время, – усмехнулся Гродвиг. – У нас нет возможности исследовать древнюю землю арахнидов. Нас должна интересовать только одно особа в Улхуре – дочь Хефнет.

 - Да-да, - отозвался Ва-Йерк. – Но что-то ты плохо справляешься со своими обязанностями.

  – Вы о чем?

 - Где сейчас наш принц?

 - В своей комнате, конечно, – уверенно заявил барон. – Его высочество изволили посетить сокровищницу Улхура, и прихватить столько сверкающих камушков, что я едва донес их. А потом наш сиятельный господин изволил отдохнуть.

 - Его нет в комнате.

 Гродвиг остановился, резко оборачиваясь к Ва-Йерку, от чего тот едва не наскочил на него.

 - Что?!

 - Его не было в комнате, когда я искал Ларенара.

 Тмехт с немалым интересом наблюдал за тем, как на смуглом лице господина Вэлона отражается игра чувств. Несомненно, для Гродвига долг чести был превыше всего. Но оставить друга в беде он не мог.

 - Бегите к Хефнет, - глухо проговорил он. – Объявите о пропаже принца. Его они не тронут. Побоятся. Как-никак, наследник Дэнгора для верховной жрицы - важная персона. А я попытаюсь отыскать Ларенара.

 - Но как ты найдешь галерею?

 - Вы мне расскажите, конечно. Ведь вы там были!

 - Вход в нее находится в библиотеке, что на четвертом уровне…

 Довольно путано он объяснил дорогу. После чего они расстались, пожелав друг другу удачи.

 Ва-Йерк отправился к Хефнет. Гродвиг – на территорию царевны.

 Но едва барон сделал нескольких шагов, ступив на четвертый этаж, как встретил компанию веселых кифриек, которые, смеясь, окружили его, рассматривая с живым любопытством и нисколько не смущаясь.

 - Как ты попал сюда? – спросила одна из них.

 - Моего господина пригласила сама великая Хефнет, -  ответил Гродвиг, с трудом выговаривая слова на архэ, который ему удалось усвоить заботами Ларенара.

 - Так ты – чужеземец из туманного Дэнгора?

 - Ты – подданный жениха-принца? А где он сам?

 - А где красивый юноша, которого встретила Немферис?

 - С вами пришел тмехт, сын Маакора?

 Девушки наперебой задавали вопросы, теребя оторопевшего от такого натиска барона.

 - Наверное, ты хочешь видеть нашу госпожу? – совсем юная кифрийка крепко схватила его за руку, и потянула за собой. – Меня зовут Зана. Я – любимая рабыня царевны Улхура. Иди за мной, воин. Смелее. Госпожа ждет тебя…

 Остальные, весело смеясь, побежали за ними.

 - Стойте! Остановитесь! – попытался урезонить их Гродвиг.

 Но они с немалым энтузиазмом тащили его дальше.

 - Мне не нужна ваша госпожа! Я ищу друга, Ларенара.

 - Немферис знает, где он. Ты поговоришь с царевной, и она поможет тебе, отважный воин.

 Шумная толпа ворвалась в тихую прохладу дома юной наследницы Улхура. И кифрийки вмиг угомонились, когда навстречу им вышла высокая и грозная воительница, чью наготу прикрывал лишь широкий набедренный пояс из бронзы. В крепких, как у мужчины руках, смуглая охранница сжимала рукоять тяжелого арбошского меча.

 - Что ты хотел? – спросила она, пронзительно глядя на Гродвига.

 - Где госпожа? – Зана, все еще державшая его за руку, смело выступила вперед. – Царевну желает видеть чужеземец из Антавии.

 Встряхнув копной иссиня черных волос, воительница пропустила кифрийку и Гродвига, отворив золотую дверь в виде неизменного диска с письменами.

 Они вошли в покои, так похожие на приемные дэнгорских дам, где им пришлось  подождать немного, пока охранница доложит госпоже об их визите.

 - Смелее, - шепнула барону спутница, глядя лучистыми глазами. – Ты сам увидишь, как невероятно прелестна и мила невеста твоего господина, – и легко подтолкнула его в темноту прохода.

 Миновав коридор, Гродвиг оказался в небольшом и низком гроте, наполовину залитом водой, радужные блики которой играли на каменистых выступах округлых стен, и на причудливых наростах сталактитов.

 У самой воды сидела юная девушка, показавшаяся барону сказочным существом. Горной нимфой с живыми цветами в блестящих локонах, с искристыми каменьями на груди, руках и тонких щиколотках, с продолговатыми, темными глазами, смотревшими пристально и чуть напряженно.

 - Твой друг уже вернулся в дом Хефнет, – сказала она чистым, как трепетный плеск воды, голосом.

 Робея и ощущая разгоравшийся странный жар в груди, он поклонился, не находя слов, чтобы ответить.

 - Ты – Гродвиг, брат того, кто пришел в город подземелий, чтобы назвать себя мужем царевны Немферис?

 - Да, госпожа, – он поклонился еще раз.

 Девушка склонила голову, играя браслетом.  

 - Зачем пришел в Улхур ты сам?

 - Охранять наследника престола Антавии.

 - Ты любишь его?

 - Я лишь следую велению долга, не сердца, госпожа.

 - Хорошо. Но шел ты по зову сердца.

 Гродвиг опустил глаза.