- Мы говорили о Хефнет и ее дочери, - напомнил Ормонд, которому эти слава показались крайне оскорбительными и абсурдными.

 - Ваше высочество желает стать ближе к тайне? Верховная жрица обязана внимать воле богов. Какова она? Не пожелает ли наследник Антавии сам услышать? – глаза Валаис метнули молнии. – Следуй за мной, чужеземец…

 Они вернулись в алтарную залу.

 Жрица набросила на голову темный плат, скрывший лицо. Разожгла огонь. Рабыня принесла черную птицу – живую, трепещущую крыльями. Валаис ловко схватила ее за ноги и точным движением вспорола грудь. Залу огласил пронзительный предсмертный крик. Сильные пальцы разорвали горячую плоть, извлекая внутренности.

 - Подойди, - позвала она наследника, у которого подступила к горлу тошнота - хотя он не единожды видел смерть - на окровавленных руках служительницы дрожало маленькое сердце.

 - Взгляни, оно черно. Это очень плохой знак. Видишь эти следы?

 Ормонд поспешно кивнул и отвернулся. Ничего, кроме растерзанной птицы он не мог заметить.

 - Знаки лжи. Все, что окружает вас, принц – ложь, – она одним ударом отсекла жертве голову, но не успела подхватить, и та, залитая кровью, скатилась на мраморный пол.

 Служительница бросила нож, сорвала платок, и обернулась к наследнику.

 - Что еще? – хмурясь, спросил тот.

 - Вам лучше не спрашивать.

 - Нет уж, увольте – я хочу знать все.

 - Все, что вам нужно сделать, принц – бежать из Улхура без оглядки.

 Ормонд хмыкнул. Чем увереннее говорила черная жрица, тем меньше он верил. Жертвоприношение, вызвало отвращение, какое он и прежде питал к кровавой религии арахнидов.

 Достав амулет Локты, Ормонд брезгливо швырнул его на мертвую птицу.

 - Теперь я уверен, что этот предмет принес Плении-Лиэлле несчастье.

 Он поклонился. Взгляд его был холоден и надменен.

 - Вы разочаровали меня, госпожа. Мне приходилось слышать о ваших ритуалах совершенно невероятные вещи. Но то, что я увидел…

 - Наследник Дэнгора желает зреть чудеса? Ну, что ж…

 Жрица снова приблизилась к алтарю. Поднеся руки к огню, она зашептала заклятья, выговаривая короткие, резкие, как удары плетью, слова.

 Ормонд иногда присутствовал на таинствах Локты, но не мог не признать, что гортанные звуки, производимые черной служительницей, приводят его душу в трепет. Пления-Лиэлла, даже общаясь с духами, всегда оставалась просто обворожительной женщиной. Существо же, которое он видел сейчас перед алтарем, все больше походило на исчадье таинственной бездны. Принц не видел ее лица. Но тонкий стан жрицы согнулся, руки превратились в птичьи лапы. А голос…

 По краю черных одежд Валаис пробежали искрящиеся огоньки.

 Ярко вспыхнуло пламя на алтаре. И опало, пожрав амулет Локты. Ослабевшие языки его окрасились бледно зеленым. Содрогнулся пол. Из-под темного свода снизошел душно-смрадный поток воздуха. Стало темно. Даже огонь померк, охваченный густым дымом.

 Жрица подняла открытые ладони и над ними засверкала зеленоватая сфера, свитая из огненных нитей. Она становилась все ярче, вращаясь и дрожа и, сжавшись, превратилась в нестерпимо горящую точку, которая, вспыхнув, взорвалась на миллионы искр, осыпавших алтарь. Сверкающие частицы засияли в густеющем дыму, ставшем прозрачно-струившимся зеркалом. Зала наполнилась гулом, который шел отовсюду. Он становился сильнее по мере того, как усиливался голос служительницы.

 - Откройте мне, демоны Севау, что привело на землю арахнидов ту, что владела амулетом?

 Из трепещущей завесы выдвинулся мерзкий лик. Выпуклые глаза были закрыты. Изо рта исходили багряно-черные клубы.

 - Она пришла по зову души, отданной Темному, - раздался глухой глас.

 - Кто из служительниц посвятил ее?

 - Та, что зовется…

 Лик исчез. Снова повалил серый дым. Взметнулись язычки пламени.

 Валаис взяла нож и быстро сделала надрез на запястье. Кровь, попавшая на чашу с огнем, зашипела. В дымовой мути замелькали гадкие образы неземных существ.

 - Отвечайте! – воскликнула жрица. – Подчинитесь! Назовите имя!

 Прежний лик выступил снова.

 - Ее слово сильно. На имени лежит запрет.

 Валаис скрипнула зубами.

 - Что принес на нашу землю тот, что стоит у меня за спиной? 

 - Он принес с собой искру света – унесет тлен.

 - Получу ли я желаемое?

 - Дух сильнее плоти. Тот, кто соблазнит первое, завладеет вторым.

 Дым рассеялся. Служительница еще долго стояла недвижимо.

 Ормонд, потрясенный представшим перед ним видением, боялся нарушить молчание. С суеверным ужасом взирал он на блеклые струйки дыма, еще вившиеся над алтарем.

 Когда Валаис медленно обернулась к нему, принц отшатнулся, не в силах справиться с нервной дрожью.

 - Испуган, антигус?

 - Наши служители не могут достигнуть такой … близости к духам.

 - Блеск золота и сияние алмазов ослепили ваши души. – Жрица расхохоталась. – В ваших сердцах живет иное божество – идол с драгоценными очами, повелитель земных богатств. Не за ними ли ты пришел в Улхур? Сапфиры Дэнгора достались Овэллу. И обойденный наследник пленился короной Кхорха? Не тяжела ли она для твоего чела?

 Ты хочешь обладать Немферис, которая наречена самому Арахну! Кто соблазнил тебя вкусить этот запретный плод? Не окажется ли он невыносимо горьким или излишне терпким? А может, необычный вкус его убьет тебя? – она очень близко подошла к принцу. Блестящие зрачки гипнотических глаз пронзали сердце, наполняя горячей истомой. Голос, ставший бархатным и проникновенным, завораживал. – Но если ты, храбрец, отважишься добраться до сердцевины, то в жгучей горечи волшебного плода сумеешь насладиться неземной сладостью. Я помогу тебе, – добавила она. – Немферис станет твоей женой. Но, услуга – за услугу. Согласен?

 Принц кивнул, не задумываясь.

 - Она станет твоей, - повторила Валаис. – Но это я приеду в Дэнгор, как твоя жена.

 - Я не понимаю.

 Она продолжала:

 - Улхурская наследница подарит тебе власть, несметные богатства подземелий. Не забывай, сейчас – ты бедняк. Но став мужем дочери Хефнет, к тебе вернутся все блага, утраченные с потерей трона, что достался Овэллу. Отдав Немферис, я поставлю тебя на ту ступень, что должен занимать мой избранник.

 - Да ты бредишь! – засмеялся принц. – Это не входит в мои планы. И вообще, меня утомила эта странная болтовня.

 - Остановись! – крикнула Валаис. В голосе ее послышались угрожающие нотки.

 - Я много слышал о «черной улхурской госпоже», но никогда не подозревал в слабоумии, – он развернулся и решительно направился к выходу.

 - А помнишь ли ты Селетту?

 Принц замер.

 - Вернись, - последовал приказ.

 Он подчинился. Она подошла, сладко и загадочно улыбаясь.

 - Ормонд, - мягко произнесла Валаис, заглядывая ему в душу мерцающими глазами. – Ормонд. Отпрыск благородных Бэгов. Покоритель земель. Повелитель судеб. Властелин сердец. Сколько захваченных знамен ты бросил к подножию трона отца? Сколько  чистых дев покорилось тебе? И какие из этих побед казались слаще твоему искушенному сердцу? Ты согласишься со мной. Есть ли на земле награда лучше, чем власть над душой другого? Сколько у тебя таких наград, Ормонд? Помнишь ли ты их всех? Помнят ли они тебя? И кто из них та единственная, что владеет душой принца Антавии? Забыла ли она тебя? Нет, не забыла. А ты? Не ее ли дух, дух бедной, безродной дочери Колонда, витает над тобой в темных пещерах подземного города? Не ее ли голубые глаза снятся каждую ночь, терзая гордое сердце? Что будет с тобой, если Хефнет узнает, что ты не можешь назвать женой ее дочь? Не можешь, потому что уже женат!

 Сраженный принц молча внимал словам. Валаис говорила о том, чего не знал ни один смертный в Сульфуре.

 - Мне продолжать?

 - Не надо. Чего ты хочешь? – спросил он.

 - Тебя. Я хочу тебя и трон Дэнгора.

 - Да, – одними губами ответил Ормонд. – Но как…

 - Я все сделаю сама, – томно произнесла черная жрица. – Ты только будь покорен мне. И отречешься от Немферис, как только она станет твоей супругой перед божеством арахнидов.