Первой задачей Уоннакотт поставил себе изучить иммиграционные списки, составленные управлением по делам иностранных подданных министерства внутренних дел. Сначала эти списки, содержавшие очень мало информации о людях, не представляли ценности.
Однако позднее по ним удалось установить имена и местопребывание четырех тысяч человек, показания которых относительно мест их прежнего проживания и времени пребывания в указанных ими районах были тщательно зафиксированы.
Как только министерство внутренних дел поняло, какую важную информацию можно собирать таким образом, оно стало предоставлять Уоннакотту сведения из портов и аэродромов с указанием фамилий и адресов лиц, которые могли представить интерес для разведки. Вскоре выяснилось, что эти люди могли давать разведке не только топографическую информацию. Среди них оказались специалисты по самым различным областям знаний, и их можно было эффективно использовать в военных целях. Эта новость приобрела широкую огласку, и работа регистратуры получила признание правительственных учреждений, которые раньше относились к инициативе разведывательного управления ВМС с недоверием.
С конца 1942 года регистратура, переименованная к тому времени в 21-й отдел, выполняла задания различных учреждений. Учреждения информировали регистратуру о своих нуждах и интересах, а та сообщала об имеющихся источниках информации и проводила опрос нужных лиц. Обычно это происходило в Манчестерском колледже Оксфордского университета. Офицеры 5-го отдела военной разведки осуществляли здесь проверку благонадежности опрашиваемых; вся работа с ними велась в специально забронированных для этой цели десяти номерах гостиницы. Прибывавших лиц, очень часто считавших, что их вызвали в знаменитую «секретную службу», и поэтому волновавшихся, опрашивали географы, гидрографы, экономисты и другие специалисты. Хотя все это проводилось на добровольных началах, опрос часто давал гораздо больше информации, чем требовалось. Большое внимание уделялось правильному обращению с опрашиваемыми. Если человеком интересовались несколько учреждений, то опрос проводился одновременно соответствующими специалистами. Принимались меры к своевременному раскрытию агентов противника и их пособников, которые выдавали себя за беженцев.
К концу войны в учетных журналах регистратуры насчитывалось 70 000 показаний очевидцев. Такая же регистратура существовала на Дальнем Востоке с отделением в Австралии. Аналогичная работа велась и в США. Одним из самых замечательных документов, созданных регистратурой и сохранившихся до наших дней, является подробный географический и именной указатель по Норвегии, содержащий 15 000 записей. Этот указатель помог в отыскании кадров для руководства восстановлением экономики страны после ее освобождения.
Большинство опрошенных давали ценную информацию. Их показания, основанные на знании местных условий, в сочетании с имеющимися материалами топографической разведки и аэрофотосъемки использовались очень широко. Важное значение имели предоставляемые опрашиваемыми документы, фотоснимки и карты, содержавшие сведения об энергетических ресурсах, запасах нефти и воды. Благодаря усилиям сотрудников регистратуры в Исландии был найден специалист по китайским джонкам, срочно потребовавшийся командованию войск в районах Юго-Восточной Азии. Человека, работавшего когда-то водителем такси на бирманской дороге, нашли в Восточной Африке и самолетом доставили в штаб Маунтбэттена. Когда в начале 1944 года началось планирование высадки американских войск на Марианские острова, в Англии удалось найти художника, который долго жил на островах и являлся, пожалуй, единственным человеком в мире, способным в то время дать нужную информацию. Контакты регистратуры не ограничивались отдельными людьми. Была установлена деловая связь с многочисленными транспортными компаниями, торговыми палатами, туристскими агентствами, банками и научными организациями, библиотеками и миссионерскими обществами, английской комиссией по захоронению жертв войны, фирмой по экспорту губки, нефтяными и сельскохозяйственными компаниями на Дальнем Востоке, предприятиями по производству кранов и т. п.
Иногда результаты опроса открывали доступ к совершенно новым источникам разведывательной информации, ставили новые задачи перед разведкой. Лейтенанту добровольческого резерва ВМС Рейли первоначально поручили собрать сведения в так называемых «патриотических школах», где секретная служба проводила проверку и допрос всех беженцев из оккупированных стран Европы. Вместе со своими коллегами из военного министерства Рейли сумел собрать ценные сведения о береговой обороне, морском транспорте и военных объектах. В США, после того как Харлинг познакомил американцев с опытом работы но опросу очевидцев, также начался быстрый, хотя и беспорядочный, рост различных конкурирующих организаций, занимавшихся этого рода деятельностью. Бывали случаи, когда две или три американские группы действовали параллельно друг другу.
Только в июле 1944 года Лондон сумел получить от Вашингтона топографические сведения по театрам военных действий английских войск — так сильны были опасения американцев относительно проникновения англичан в их внешнеторговые тайны. Поскольку точно такие же подозрения относительно американских намерений испытывали и англичане, обе стороны охотно согласились, чтобы американские заявки на такого рода разведывательную информацию проходили только через 21-й отдел разведывательного управления ВМС, а английские — через соответствующие, американские органы.
Рассказ об этом, возможно, и не является увлекательным для историков, однако те, кто участвовал в разборе регистратуры и был свидетелем ее непрерывного расширения, оценивают все иначе.
Найти замену агенту, человека, который в большинстве случаев информирован больше, чем любой агент, — значило, помимо всего прочего, получить большое удовлетворение. Знать, что каждый тщательно опрошенный и зарегистрированный источник ведет к другому, что сеть источников близится к совершенству — значило обрести чувство силы и уверенности, укрепившееся после контрударов по противнику в 1942 году. Был наведен порядок там, где раньше царила полнейшая неразбериха, из-за которой три или четыре ведомства вели по всему Лондону охоту за одними и теми же документами, фотоснимками или другой информацией. При этом не обходилось без случаев потери или невозвращения взятых во временное пользование документов, оскорбления и унижения людей, служивших источником ценной информации. Но самым замечательным достижением явилось то, что тысячи людей, считавших, что они вносят свой вклад в дело достижения победы, продемонстрировали умение хранить тайну, преданность и искреннее желание помочь.
К осени 1940 года «родовые муки» из-за отсутствия надлежащего взаимодействия трех видов вооруженных сил в области сбора разведывательной топографической информации стали проявляться с еще большей силой. В Норвегии мы убедились в нашей неосведомленности по многим вопросам. Однако, чтобы убедить высших офицеров штабов в необходимости топографической разведки, пришлось подождать момента, когда началось планирование первой сравнительно крупной десантной операции. Объединенный разведывательный комитет и объединенный комитет по планированию вопрос этот волновал серьезно. Было решено создать объединенный топографический орган, который руководил бы сбором и рассылкой различного рода разведывательной информации топографического характера.
Так появился специальный подкомитет при объединенном разведывательном комитете. В него входили офицеры всех трех видов вооруженных сил, а председателем подкомитета стал полковник Бессет.
В феврале 1941 года подкомитет был преобразован в топографический отдел объединенного разведывательного комитета. Таким образом, де-факто получил признание 6-й отдел разведывательного управления ВМС как единственный орган топографической разведки. Перед ним поставили задачи: сбор и обобщение всей топографической информации, получаемой тремя видами вооруженных сил и другими ведомствами; составление докладов и публикация материалов, необходимых командованию войск; обеспечение топографической информацией объединенного комитета по планированию и управления десантных операций либо в виде печатных трудов, либо в виде докладов, если информация требовалась срочно; обеспечение управлений трех видов вооруженных сил требуемой топографической и другой представляющей для них интерес информацией.