- Какой полет мысли! – раздался у входа голос Диего, - Это надо записывать и издать, как пособие по воспитанию рядовых. Оружие чистишь? Похвально.

- Проклятый орихалк! – тяжело дыша, ответил Гривин, - Шарахнул так, что в глазах потемнело. Старикашка в лавке подсунул, словно нас ожидал, чтобы продать вещицу. Сдается мне, что это специально подстроено.

- Инопланетный заговор? – удивился Диего, - Посмотрим, что агенты врага подсунули твоей жене.

- Подожди там…

- Ксан! Смотри и учись! Кто тебе мешал надеть хирургические перчатки и взять зажим из металлопластика? У меня есть идея.

Диего поковырялся в ящиках лабораторного стола, достал изоляционные перчатки и керамические щипцы. Подошел к Вете, осторожно коснулся цепочки, и… Щипцы просто рассыпались на мелкие кусочки, а на перчатке зияла солидная дыра.

- Шуточки, однако, вам даром не пройдут! - пригрозил кому-то неведомому Диего, - Пусть ребенок спит, а нам надо прогуляться. Знаем, что дело не чисто, будем готовы к неожиданностям. Бери флягу, и посмотрим для начала на гравилет.

Экспедиционная молодежь отправилась по палаткам, начальства не было видно, а вот недремлющее око Гнуса не оставило без внимания джентльменов, направлявшихся к ангарчику. Надо сказать, что все мыслимые и немыслимые разведчики прошлого нервно курили в сторонке по сравнению с дядюшкой Биллом. Он некогда был бравым воякой, из тех, кого называют на родине Александра «прапорами», но попал в катастрофу, получил травму, и, после этого, был списан со службы в космофлоте. Лучше его никто не мог похвалиться идеальным порядком на складе и отчетностью, причем настолько, что даже глава попечительского совета университета получил «мозговой шок» во время проверки, увидев два стеллажа пластиковой бумаги и ящик с информационными кристаллами. Зато у профессора Сарояна никогда не было проблем с обеспечением экспедиции всем необходимым, и потому к старому прапорщику космической службы относились с должным уважением, хотя и подшучивали, порой даже злобно.

- Вы что тут делайт? Май не дам ключ от гравилет! – проскрипел завхоз, - У вас…

- У меня есть сертификат фирмы Майкрософт, - хихикнул Диего, - Висит в сортире в моем доме на Терре.

- Се…, се…, - промямлил Гнус, махнул рукой и поспешил удалиться, потом из палатки раздался радостный голос, - Обладатель сертификайт Майкрософт не имейт прав драйвер гравилет!

Диего поперхнулся содержимым фляги, выронил сигару и закашлялся, а потом пригрозил палатке кулаком. Гнус этого видеть не мог. Гривин ехидно улыбнулся, похлопал друга по спине и направился к палатке этого своеобразного Гобсека. Билл радостно потирал засаленную инструкцию, написанную достаточно давно.

- Прапорщик Билл Нортон! – неожиданно раздался голос за спиной, - Смирно! Вы читали циркуляр DB7X, изданный согласно форме FNT-35789N, в котором говорится, что офицер космической службы имеет право управлять любым транспортным средством в ситуации FAT16 и FAT32?

- Виноват исправлюсь, господин командор! – четко отрапортовал Билл и дрожащей рукой вложил в ладонь начальства ключи, - Подписайт есть ордерок?

- Что? А вы читали распоряжение генштаба о …?

- Все понял! Сорри, я хотейт по отшень важный дело!

- Идите прапорщик.

Нортон, держась двумя руками за филейное место, побежал в сторону биотуалета, а Диего уже не смеялся, а был на грани истерики.

- Ксан ты хоть слышал околесицу, которую извергала твоя глотка? Это мне напомнило одного штабиста среди рейнджеров, который пытался инспектировать мой корабль, но так и не вошел внутрь, поскольку не нашел в уставе угла наклона трапа. Но учти, что если Билл окончательно свихнется, отвечать будешь ты. Думаешь, этим окончится? Он будет искать циркуляры и распоряжения пока не спятит, решив, что потерял ценные документы. Или это ты все еще продолжаешь таким образом бороться с гринго?

Гравилет оказался почти новеньким, и десяти лет не прошло, как его выпустили с завода. При всем притом, учитывая наличие такого завхоза, моторесурс был не исчерпан, а на панели управления даже сохранились гарантийные наклейки и печати фирмы Локхид. Четыре места, большое багажное отделение и, что удивительно, пирамида для оружия. Армейский гравилет, рассчитанный на всякие непредвиденные ситуации, которых и не счесть на вновь открытых планетах, мирно стоял на металлическом помосте, приветливо мигая индикаторами. Баки были полностью заполнены ионным топливом, аптечка армейского образца наличествовала, комплект запчастей, инструменты, все разложено в должном порядке, согласно уставу.

* * *

Гравилет летел достаточно высоко над безжизненной равниной, голой, каменистой, усеянной морщинами высохших рек и оспинами пустых озер. Даже не верилось, что на остальной планете жизнь била ключом, чужая еще не исследованная жизнь. По лесам на островах бегали загадочные аборигены, о которых известно, что они состоят из кремнийорганики и очень свирепы. Кремнийорганические каннибалы. Хотя никто еще не доказал, что они каннибалы, так как неясно, кого они едят. Почудила здесь матушка природа, ничего не скажешь. Было что-то в этом неправильное, нелогичное, что некогда цветущий материк превратился в пустыню, вымер в одночасье. Пару раз под крылом промелькнула окаменевшая роща, встречались разрушенные до основания дома, заваленный камнями выход из ущелья. Мелькнула едва заметная полоса океана, словно росчерк пера на горизонте, и показалось, что в запыленной кабине потянуло морской свежестью.

Диего оглянулся на заднее сидение. Мари сидела, надувшись, словно ее чем-то обидели, и, подумать только, штудировала учебник по методике археологических раскопок. Девушка просто была вне себя от бешенства, когда Диего запретил ей сидеть рядом с Александром. Правильно запретил, между прочим, и специально по его просьбе Сароян назначил пилотом именно Гривина. Не стоило отвлекаться на девиц в полете, да еще при такой ревнивой супруге, как Вета. Мари собственно и отправили в разведку, потому что она умудрилась подраться с Ветой при попытке соблазнения ее мужа. Хорошая девушка, но уж больно озабочена в отношении сильного пола, особенно который на нее не реагирует, причем настолько сильно, что синяк под правым глазом до сих пор не сходит, несмотря на современные медицинские методы лечения гематом. Оставлять ее в лагере рядом с Ветой не решились, правда, отправка ее совместно с Александром — тоже не самая лучшая идея. Мари придется куда-то прятать после возвращения из разведки. Тетис тоже хотела вырваться из-за щита, окружавшего лагерь экспедиции, но Диего справедливо заметил, что лучше возьмет дополнительный бак топлива.

- Долго еще, Ксан? – поинтересовался Борхес.

- Судя по курсопрокладчику - километров триста. Через полчаса будем на месте, - ответил Гривин, показывая на светящуюся точку.

- Мари! Там у тебя в спинке кресла находится пакет с защитным комбинезоном. Надень его и подгони так, чтобы не стеснял движений, - распорядился Диего.

- Сеньор Диего! – надулась девушка, - Не буду я это на себя напяливать. Выглядишь словно голая кукла. Оценить решили мои прелести?

- Так, девочка! – менторским тоном начал химик, - Согласно приказу нахождения людей вне защитного поля на плохо исследованных планетах, исследователи должны быть обеспечены максимально возможной защитой. Ты, между прочим, мне до сих пор не сдала экзамен по реставрационной химии.

- А вот это нечестно, сеньор Борхес! Сдам я этот экзамен! Тут же все мертвое, зачем лишнее на себе таскать? Я для работы взяла закрытый купальник.

- Высказалась? Теперь марш одеваться! – приказал Диего, - Детский сад. Запомни, что это твоя вторая кожа, могу сказать весьма прочная шкурка.

Диего усмехнулся, раскрыл компьютер, отремонтированный Михаилом, и ввел код доступа. Через мгновение появилась голограмма шкодливой хвостатой обезьянки по имени Гиппер. Она стала корчить забавные рожицы, попыталась связаться с автопилотом, но Диего отключил порт связи, и погрозил пальцем зверьку. А потом стало мартышке не до баловства, поскольку получила она сложную задачу по анализу данных спутника и ныряла из папки в папку, вытаскивая заветные файлы в виде бананов.