- Готово? – обернулся химик в сторону Мари, - Вполне, цвет очень даже тебе идет.

- Ну не так жарко и все! Выглядишь, как голый манекен. Вы с ума сошли? – взвизгнула девица, увидев перед собой лезвие длинного ножа.

Клинок ударил под левую грудь, уперся в эластичную ткань, а потом скользнул в сторону. Мари приоткрыла сначала один глаз, потом второй и нерешительно коснулась ладонью тела, произнеся нечто напоминающее слово «дурак».

- Теперь поняла зачем? Лучше выглядеть голым манекеном, чем трупом. А здесь близко побережье, на котором иногда аборигены высаживаются. А они совсем не дружелюбны, и, кажется, будут не прочь попробовать тебя на вкус! Держи.

Диего передал девушке нож-спасатель, показал, как он крепится и удовлетворенно кивнул. Горное плато стремительно приближалось, даже развалины стали видны, почти игрушечные с такой высоты. Гравилет сделал круг над плато, во время которого Диего провел контрольную видеосъемку. Гривин интуитивно выбрал место для посадки наиболее удобное для обороны. Врагов, вроде, и нет, но если вдруг появятся…

- База! Это - Странник! Мы на месте. Прием! – связался он с экспедицией.

- Странник! Понятно, - ответил Сароян, - Контрольное время выхода на связь - каждые два часа. Удачи коллеги! Трансляционный канал установлен.

Диего, приказал Гипперу фиксировать наличие любых сигналов, поддерживать защитное поле вокруг гравилета, раздал датчики и не выпустил Мари из кабины, пока она не натянула на голову шлем с силазановым забралом. Вот упрямая девчонка! А может она права, а два перестраховщика решили из-за ностальгии вспомнить армию? Пусть так. Будет девочке, что рассказать подругам на Терре.

Мужчины проверили бластеры, удовлетворенно кивнули, и троица направилась к развалинам. Это настолько напоминало прошлые времена, что хотелось окликнуть старых товарищей, услышать их позывные, но эфир был девственно чист, если не считать сигнал бортового компьютера. Прошлое исчезло безвозвратно, порой оживая только в обрывках воспоминаний. Но привычек своих они менять не собирались, те, кто их забывал, обычно, не доживал до конца службы. Или после службы жил не долго, и не счастливо. Когда помнишь, что ты был крутой, и стараешься, вести себя как крутой, а вот способы выживания остались подзабытыми, а то и вовсе утерянными от спокойной жизни.

- Обходим укрепление, стандартный осмотр? – спросил Александр.

Диего в ответ кивнул и показал рукой в сторону башни, верхушку которой словно срезало, как нож срезает торт. Причем аккуратно срезало, края оплавило почти ювелирно. Вот тебе и дикари пять тысяч лет назад! У рейнджеров точно такого оружия нет, у «Черных Ангелов», да и то разве что у особых штурмовых групп было нечто похожее. Мари интуитивно пристроилась за спиной Александра, притихла, хотела снять шлем, чтобы поправить упрямый локон волос, но одернула руки, увидев кулак Диего. Испугалась? И отлично, меньше глупостей наделает. Вот тебе и отдых в отпуск! Не совсем это все вяжется с мирной научной экспедицией. «Я не ищу приключений, - подумал Александр, - но они что-то постоянно сами меня находят!»

Сухая земля, покрытая налетом морской соли, противно скрипела под ногами, рассыпалась в пыль и при малейшем ветерке поднималась тучей. Башню окружали остатки стены, сложенной из грубоколотого камня, полнейшая дикость, даже не архаика. А вот это уже интересно! Диего, знаком, показал Ксану контролировать сектор возможного обстрела, а сам отстегнул от пояса саперную лопатку, подозвал Мари, и стал раскапывать землю вокруг камня с оплавленным изображением злобной твари. Мари держала в руках видеокамеру, сопровождая отчет своими комментариями. Боится девочка, голос дрожит. Пусть дрожит, главное, чтобы страх не вылился в истерику.

Из сухой земли постепенно появился постамент, украшенный причудливым орнаментом, либо хитроумной вязью. Мари сфотографировала изображение, заархивировала файлы и отослала их на гравилет в базу компьютера. Александр усмехнулся, одобрительно кивнул, а потом переместился в укрытие к небольшому холмику. Взгляд привычно скользил по укреплениям, разум же устремился к Вете. Подумать только, он по-настоящему влюбился, влюбился в инопланетную дикарку. Да уж, скандал в спецподразделении форменный.

Диего уперся лопатой в нечто твердое, может высохший корень попался, нажал сильнее и в тот же момент из бойницы над входом вырвался ослепительно яркий луч, ударил в землю, образуя лужицу расплавленного силиката. Диего сбил с ног Мари, откатился в сторону и поспешно выпустил пару импульсов из бластера в сторону башни.

- Ксан! Отходим! – крикнул Борхес, - В гробу я это видел! Пусть присылают спецподразделение. Нам уже на пенсию пора, а не с врагами воевать!

- Понял! – послышался в наушниках голос Гривина, - Мари! Отползай в сторону гравилета, Мы прикроем. Дибор! Держи сектор влево на семь-ноль.

- Я бо…, - пролепетала девушка.

- Бегом, дура! – рявкнул Диего, - К гравилету, сигнал «SOS», и команда Гипперу поднимать машину в воздух! Пошла отсюда!

За спиной раздался оглушительный взрыв, сноп пламени, крик боли компьютера, если машина вообще способна страдать, и все стихло.

- Опоздали! Никуда бежать теперь не надо! Теперь лежи рядом и не высовывайся! – сжал кулаки бывший рейнджер, - Ксан, командуй ты! У тебя больше военно-полевой опыт! В гробу я видел такую экстремальную археологию!

Стена у основания башни раздвинулась, обнажив проход в подземелье. Из темного зева башни вышли старые знакомцы по похищению Веты, синюшные морды, облаченные в сверкающие доспехи, вооруженные короткими мечами и шестами с утолщениями на концах. Из развалин башни вырвался сноп света, звук, оборвавшийся дьявольским контральто, и над плато зависла серебристая тарелка, похожая на ту, которая взорвалась над Террой. Воины вскинули свои «палки», прицелились, заставив землю вокруг археологов вскипать солеными бурунчиками.

- Твою мать! – выругался Гривин, увидев, как импульс бластера отразился от зеркального щита, не причинив малейшего вреда защитнику башни.

- Мда, лучшим полководцем является Полиперхонт, - усмехнулся Диего, поднял забрало и мрачно закурил, - Дело, табак!

- Что они будут делать с пленницами? Мамочка! – прошептала Мари.

- Вспомни жизнеописание Сципиона Эмилиана и разрушение Карфагена. То и будут делать! – «ободряюще» заметил Диего и добавил, - Чуть ниже по склону, там, где стоял гравилет, со стороны моря, есть небольшая ниша? Ползи туда и прячься. Быстрее, я сказал!

- Но сеньор! Я…

- Кыш отсюда! – прошипел Диего, толкнул аспирантку коленом под зад, и она скатилась вниз по склону.

- Серьезно влипли, - заметил Александр, - Что будем делать? Дернуло тебя копать эту штуковину.

- Волка ноги кормят, а солдата они спасают! А кто знал, что это сигнальное устройство, типа огневого ориентира, – сплюнул на землю Борхес, - У тебя есть желание поиграть в «бегущего человека»? У меня нет. Но, боюсь, придется!

- Вот помню, когда мы проводили операцию на Аркасе…

Гривин так и не рассказал, что там случилось, поскольку строй синелицых воинов дрогнул. Они рассыпались цепью, которая подковой стала охватывать позицию. Из-за лучей, вырывавшихся из сверкающих шестов, нельзя было поднять голову и нормально прицелиться. Археологи спустились по склону, на несколько мгновений скрывшись от противника, и побежали к нагромождению камней, развалинам древнего строения. Успели. Очень даже вовремя успели. Диего едва успел спрятаться за обломком колонны. Александр занял позицию чуть выше, пристроил бластер на камень, прицелился и выстрелил. Импульс был отражен сверкающим щитом, а вот второй выстрел достиг цели и латник, расплылся подобно куску парафина в духовке, только доспехи остались. «Господи, прости!» – прошептал Гривин, до ужаса не любивший убивать разумных существ и все всегда делавший, чтобы этого избегнуть. Но тут ничего не оставалось, как спасать жизни.

- Дибор, целься в грудь, по центру панциря!

Еще два воина расплылись по соленым камням. Их оружие взорвалось и аморфная масса, которая мгновение назад была грозной силой, запылала коптящим пламенем. Это им явно не понравилось, поэтому они срочно сменили тактику. Эти своеобразные гоплиты перестроились в некое подобие «черепахи», прикрылись стеной сверкающих щитов и застыли на месте, словно загадочное животное.