* * *

Дорога петляла между холмов, выходя к окраинам Крайтона. Смеркалось. Куда идти? Барон остановился, поднял руку, призывая своих спутников. Послышался легкий топот и на рыцаря, едва не налетел растрёпанный парнишка в дранных холщовых штанах и в грязной, раньше неизвестно какого, а теперь серого цвета рубашке. Ноги его были босы и все в царапинах.

- Вы, сэр Брас?

- Может быть, малый! У тебя к рыцарю важное дело?

- Меня попросили кое-что вам передать! – гордо заявил парнишка, важно надул щеки, подражая королевскому глашатаю.

- О, да! Тайное послание!

- Мне обещали заплатить! – надулся мальчишка, - Все девки такие бяки!

- Покажи товар! Торговля есть торговля!

- Вот, держите!

Сэр Брас развернул обрывок зеленой ткани, на которой чем-то красным, почти бурым, было начертано: «Нормор».

- А ещё она просили кое-что передать на словах!

- Что? – улыбнулся рыцарь и одарил гонца парой серебряных монет, что было просто невиданной щедростью.

- Их две дюжины здоровых дядек. И они хотят поймать вас, а пленницу продать уцда то на юг. Говорят, что она ценный товар, поэтому не убьют.

- Молодец! Не скажешь, какая дорога на Нормор? Держи еще монету, разоритель!

Норморский тракт начинался от западной заставы города, к которой идти было совсем немного. Дорога как дорога, грунтовая. После дождей, похоже, по ней будет нелегко двигаться. Барон восседал на своём Пегасе. Остальные оседлали местных «лошадок», которые едва успевали за механическим конем. Ехать можно долго, но куда! Сэр Брас остановил кавалькаду и объявил привал, как только Крайтон скрылся за холмами. Погода стала лучше, потеплело, а перекусить не мешало бы всем.

- Я поеду, осмотрюсь! Вероятно, мы сбились со следа! Да и откровение небес давно не было. Сверху оно виднее, может предок укажет дорогу.

- Вам помочь? – отозвался сэр Мартенс, - Я немного знаю эти места. Проходил здесь рыцарское испытание.

- Не стоит, уважаемый собрат! – учтиво поклонился барон Нага, - Люди нуждаются в отдыхе. Лучше пусть наш добрый лекарь осмотрит всех. И распорядитесь насчет еды, а то грешные мысли о людоедстве все чаще смущают мое благочестие.

Ксан легонько хлопнул коня по гибкой шее и скрылся на дороге. Только топот копыт доносился в лагерь и то, быстро затих. Сначала Пегас шел обычным галопом, но стоило свернуть за поворот и скрыться от спутников за деревьями, как стрелой помчался вперёд. Кто же не любит быстрой езды? А технику надо использовать на максимуме возможностей. Хорошо, настолько хорошо, что пропало чувство реальности.

Залп из бластера справа, затем ещё и ещё! Все огненные шары пронеслись рядом, слегка опалив лицо, запахло палёным волосом. Ещё один зацепил коня, развалив механическую плоть на две части. Наездник вылетел из седла, ударился головой о пенек и потерял сознание.

- Здравствуйте, сэр Брас! – это были первые слова, услышанные сквозь гул и тупую боль в голове, - Наконец-то мы познакомимся более близко.

Слова эти произнёс высокий, кряжистый мужчина с пышной рыжеватой бородой и почти лысой головой, прикрытой редкими длинными прядями. Жёсткий взгляд тёмных глаз внимательно изучал пленника. Неприятно, но особо выбирать не приходилось. На этот раз условия пленения были более комфортными, почти как в анатомическом театре медицинского ВУЗа. Даже топчан, словно сошел с иллюстрации походного армейского лазарета. На этот раз связали очень качественно, в отличие от пьяной матросни «Попутного Ветра».

А кругом знакомые все лица! Комната, была невелика и плохо освещена. Кроме этого неизвестного актера театра абсурда, в комнате находились Трейт, Тэйра, Бульд и какой-то широкоплечий воин в чёрных доспехах. Не трудно предположить, что это и был пресловутый граф Бальдур, которого так давно разыскивали. Прическу он, похоже, резко сменил, избавившись от многоцветной окраски. Итак, встреча, наконец, состоялась.

- Что вам нужно, граф Бальдур?

- Какая прозорливость, сэр Брас! – хихикнул бородач, - Излишнее любопытство, вне всякого сомнения, укорачивает жизнь. Откуда ж вы взялись на нашу голову?

- Вас то, каким ветром забросило на эту планету? Бластеров здесь пока не изобрели!

- Это помощь демонов Преисподней, с которыми я заключил пакт и подписался кровью! – с трудом сохраняя серьезность, ответил граф Бальдур.

В иной другой ситуации можно сомневался, но в бластер поверить гораздо легче, чем в магические огни и сказочные, пламенные шары. Хотя, чего только в жизни не бывает! Многие колдунами и волшебниками прикидывались, но почти все оказывались кем-то вроде фокусников, гипнотизёров или продуктов мутации, биотехники и прочей научной или, в крайнем случае, околонаучной вполне объяснимой темой.

- Моя жизнь как-то протекала иначе, - усмехнулся рыцарь в лицо графу Бальдуру, - И залп из бластера ни с чем не перепутаю.

- Вы ставите меня в трудное положение, сэр Брас, пытаясь вызвать на откровенность! Это ведь только в дешёвых боевиках отрицательный герой рассказывает положительному герою все подробности своего преступления, вместо того, чтобы просто прихлопнуть. Но я, пожалуй, пообщаюсь с вами, во-первых, потому что не считаю себя отрицательным героем, а во-вторых, надеюсь, что в вашей голове возобладает благоразумие. Я предложу вам сделку. Как землянин землянину!

- Мне, конечно, знакомо немало предателей среди землян, но впервые встречаю такого, кто умудрился войти в контакт с заргами. Уровень бесчеловечности в человеке, похоже, не имеет границ! Только зачем вам это понадобилось? Грабить целую планету и ради чего? К тому же обещаю, что скоро мы полностью ликвидируем «чёрный мор» и если ваши хозяева или приятели зарги придумают какую-либо другую гадость, то и её мы ликвидируем!

- Ого! Какой пафос! Какая экспрессия! Вы меня изрядно озадачили. И зря вы меня обвиняете в дружбе с заргами, да и не хозяева они мне. С ними я тоже заключил взаимовыгодную сделку.

- Вы хотите сказать, граф, что я ничего не понимаю в коммерции?

- Именно! Тебе никогда не понять, что значит власть над целой планетой! А для этого надо, чтобы тебя боялись! Боялись до самозабвения! Боялись того, кто может на непокорных мятежников напустить смертельную болезнь! И только верные рабы получат спасительную вакцину! Я смогу безраздельно карать и миловать!

- Вас давно выпустили из клиники для буйно помешанных?

- Заткнись, гниль! Мне могут надоесть ваши грубости и колкости. И я тогда разозлюсь!

- Ой, как страшно! – сделал пленник карикатурно-испуганное лицо, - Последнее желание хоть исполните? Хорошо, я готов внимательно выслушать все ваши предложения. Если задуматься, то может быть, ничего особо плохого ваши замыслы не таят. Кто знает, может наше взаимодействие поможет этому заблудшему средневековому миру.

- Люблю понятливых людей, - довольно осклабился Бальдур, - Есть надежда, что Вы сохраните не только жизнь, но и будущие перспективы! Я хотел бы, в первую очередь, чтобы от вас пошло сообщение, что «чёрный мор» полностью ликвидирован. Вместе с группой злобных заргов, пытавшихся заразить жителей Янтареса.

- И это всё? А где же амбиции абсолютной власти?

- Как только на «Пирогове», в Службе безопасности и в Центре управления МООН в это поверят, вы получите солидное денежное поощрение, - продолжал Бальдур, не обращая на колкости собеседника, - Или что там вас ещё может заинтересовать? Гарантирую серьёзную поддержку во всём!

- Так-таки и поддержку?

- Постарайтесь поверить! Такие возможности у нас, действительно, есть, - тон Бальдура становился покровительственно - благодушным.

Однако, если он говорит правду, то стоит задуматься, как говорится в классических детективах – «куда ведут нити заговора». Боюсь, что куда-то слишком далеко. И касаются кого-то из высоких коррумпированных земных чиновников. За землян стыдно! Точно так же как когда-то в России, где меня постоянно обвиняли в национализме, было стыдно за русских «псевдопатриотов», которые вместо того, чтобы заниматься конкретными делами, предпочитали сочувствовать бедствиям русского народа за бутылкой и пьяными разговорами. Но не они пострадали за национализм, пусть и обвиняя всех окружающих лиц других национальностей в своих бедах. Пострадал я, который считал, что нам нужно меняться самим, бороться за чувство собственного достоинства, доказывать своё трудолюбие, свою интеллигентность, своё жизнелюбие. Самоуважение и уважение окружающих. Пришлось бежать.