- Слушаю я вас, братья, слушаю и удивляюсь безмерно. Неужто с таким вот с такими хазерами неразумными мог иметь я какие-нибудь дела? Неужто никто из вас дальше собственного носа не видит, тупорылые вы мои? Вот ты, брат Юза, говоришь о том, что нас здесь о-го-го! Нету нас здесь "о-го-го" и не было никогда. Пришельцам нас перебить - и раза плюнуть не придется. Ты с чем на них пойдешь? С пукалками своими, из которых с первого раза и таска не завалишь?... Кстати, насчет пещер... Ты сам в них давно был? Долго там прожить можно... с Серыми призраками и другой нечистью?... То-то!

   - А ты, Глоп, - вопрос относился к владельцу пропитого баритона. - Твои бойцы Дракону караван отдали без единого выстрела! И ты собираешься идти на этого Дракона войной, смельчак!

   Ты, Пиво, орал, что никаких пришельцев нет, что все это драконьи выдумки, чтобы весь Новый Вавилон под себя поднять. Дай бог, дай бог... А если это правда? Да как засадят по нам завтра с орбиты ракетами атомными или еще какой пакостью?

   Вы поймите, придурки. Наш хабар - до тех пор хабар, пока есть не только где его взять, но и кому его продать. А не будет покупателей, кому мы сами нужны будем?

   Но и с Драконом нам не по пути. Не думаю я, что он даже со всеми своими дружками эту войну выиграет. По слухам, серьезный противник нам угрожает. И, похоже, после победы он порядки новые установит. Так нам не против него, значит, воевать надо, а против Дракона. Тут брат Юза где-то прав. Но делать это по уму нужно, тихонечко. Так, чтобы по любому выгоду свою обрести.

   Победят пришельцы - а мы вроде как с ними союзничали. А раз союзнички, значит на долю свою малую претендовать можем. Дракон же верх брать будет, а мы тут как тут: мол, людьми да деньгами способствовали посильно. Это я о караване твоем, Глоп... Но Дракон - он Дракон и есть. Чтобы потом с него свое получить, веские доводы нужны.

   Значит, поступаем так.

   Ты, Глоп, караваны отдавать, как и прежде будешь безвозмездно, но кричи теперь повсюду про свой вклад в дело обороны. Ты, Пиво, клинеров своих в один отряд соберешь и Драконовым командирам передашь. Пусть пареньки наши поучатся, как с новым оружием обращаться (есть такое, говорят, у Дракона и в количестве немалом) - потом нам самим пригодится. Ну, поставки там, продуктов, и прочее, дело понятное, осуществлять будем по полной, как попросят. Так что идите, братья, трудитесь и воздастся вам! А ты, брат Лунь задержись - разговор к тебе особый есть!

   Народ потянулся из кельи, в которой в конце концов остались лишь Лунь и сам Лотар. Некоторое время в комнате царило молчание. Потом Лотар сказал:

   - Тебе, брат, предстоит самое важное - прижать самого Дракона, и ты прекрасно понимаешь, какого...

   - Машины его летающей! - Ни на секунду не задумываясь, ответил Лунь.

   - Правильно! - Отозвался Лотар, - Но! Как его этой машины лишить? Взорвать? Так у нас нечем! Это же - космический штурмовик, он повышенную защиту имеет. Ему все наши лучеметики, плазмаганчики, ракетенки - как стоунвульфу плевок. Сломать? Но кто знает, что там нужно сломать, чтобы его драконовы мастера починить не смогли. У нас такие умники есть? Нету. Да и не подступишься ломать так просто. Сам, небось, знаешь, как они эту штуку охраняют. Что остается?...

   - Пилот! Ставр этот! Убить его и все, никуда их машина полететь не сможет!

   - Хорошо мыслишь! - с ехидным смешком сказал Лотар. - Да только ни в коем случае Ставра убивать нельзя! Его похитить нужно, спрятать в надежном месте и пылинки с него сдувать.

   - Почему, спросишь... Да потому что, пока Ставр жив, с Дракона можно реально получать по большому счету.

   - Повторяю. Дракон выигрывать начинает, Ставра целехонького отдаем и говорим, что мы ему жизнь спасли на благо всего Нового Вавилона. А пришельцы верх будут брать, Ставра им не отдадим, а подсунем труп чей-нибудь и опять же скажем, что только благодаря нам, машина их летающая с земли не поднялась. А там, глядь, и мы такой машинкой разживемся. А у нас уже пилот готовый... Да и парней наших он подучить сможет...

   - Только вот, может они у Дракона еще другого пилота готовят?

   - Конечно, готовят! И не одного. Только им еще до Ставра, как до космоса. Времени у Дракона мало, времени!..

   - И откуда вы, Старший брат, все это знаете. Гиллет же вроде "сгорел" со всей своей цепочкой...

   - Плохим бы я был Старшим, если бы у меня там своего смотрящего не было. Причем такого, о котором ни Гиллет, ни даже ты не знал бы!... Да ты не обижайся, не обижайся, я тебе верил и верю. А не верил бы, такого дела и не поручил. Так что иди брат Лунь, сутки тебе, чтобы план операции разработать. А под нее проси все, что нужно - ресурсы изыщем!

* * *

   Ставр действительно испытывал к своей машине чисто человеческое чувство. Причем оно было настолько искренно, что те, кто обслуживал штурмовик, даже перестали над ним подшучивать. Вот только на тренировочные полет "Штурмхантер" заправляли ровно на столько, чтобы энергии хватало точно на время полета и еще чуть-чуть. Иначе, Ставр совсем бы на землю не возвращался. Все это было понятно, поскольку сам Ставр не был ни отчаянным храбрецом, ни умелым бойцом. А вот в воздухе, слившись со своей "Железной леди", как он ласково именовал штурмовик, он действительно становился "царем и богом".

   И даже на земле Ставр больше всего любил в свободное время прогуливаться возле ангара, где располагался "Штурмхантер". Сам ангар располагался на самой окраине Поселения, в котором Хозяином был Дракон. Место было достаточно пустынным и в тоже время скрытым от "любопытных глаз" полуразрушенными строениями производственного характера. С пентхаусом Дракона ангар был связан подземным тоннелем. Однако, будь на то его, Ставра, воля - он бы жил в этом ангаре, а не в пентхаусе. Но Хус категорически потребовал, чтобы Ставр отдыхал не менее пятнадцати часов в сутки, как того требовало здоровье, чтобы поддерживать свой уровень аса. Поэтому в нужный момент ремонтники, обслуживающие штурмовик, просто выгоняли Ставра вон. Дракон неодобрительно относился к прогулкам Ставра, но особо не допекал его, а просто послал пару своих бойцов, чтобы те его прикрывали от всяких неприятных неожиданностей.

   Во время одной из таких прогулок, кода Ставр мечтательно глядел на широкий и низкий титанитовый цилиндр ангара, на расчищенную площадку перед ним ворвались четыре багги "под завязку" набитые пьяными молодыми людьми и остановились невдалеке на пустыре, не принадлежащем Дракону, точнее, совершенно бесхозному. С криками, ругательствами и стрельбой народ посыпался из транспорта. Похоже, дело шло к поединку между главарями двух мелких клинов, которые формально не подчинялись Дракону. Правда все прекрасно знали, что если кто-либо затронет то, что принадлежит Хозяину, то конец его будет быстрый, но мучительный.

   Поединки между "неприрученными" клинерами не только ни кем не запрещались, но даже поощрялись, потому что в служили для "естественного" отбора бойцов в армию любого Хозяина. Для этого в каждом поселении даже существовал специальный ринг... Однако, из-за военного положения по соглашению членов драконовой коалиции в их поселениях ринги были закрыты, а поединки запрещены. И если первое удавалось выполнять со всей строгостью, то второе... Просто поединки стали реже и ушли "в подполье".

   И вот сейчас на глазах у тайной ставровой стражи как раз назревал такой поединок. Ну не могли стражники пропустить это зрелище! Поединок для каждого из них еще не так давно был чуть ли не самым главным экзаменом, сдав который, они стали теми, кем стали - бойцами Дракона! Естественно (они же - не ночеры сопливые), стражники не сразу и не без оглядки полезли смотреть, как двое будут кромсать друг друга мечами. Они внимательно все осмотрели издалека, и только потом, поодиночке, прикидываясь случайными зеваками или случайными собутыльниками приехавших, начали просачиваться в толпу, которая уже образовала довольно правильную окружность, внутри которой и должна была состояться рубка.