Освободившаяся от оружия ладонь кукловода раскрылась, а пальцы зашевелились. Щупальца изуродованной куклы взлетели вверх и спеленали нападающего в мгновение ока, заключив его в кожаный кокон.

Элисед вскочил на ноги и одним стремительным движением вонзил дагу в разинутый рот врага, прерывая рвущийся из горла крик.

Нападающий захрипел, забулькал, захлебываясь кровью и затих. Щупальца разжались, и мертвое тело тяжело плюхнулось на землю.

– Вот так, парень, – Ниал тихонько похлопал ошарашенного Айса по плечу. – С нашим командиром лучше не связываться!

Вытерев кинжал о камзол мертвеца, Элисед поднял с земли рапиру, и с трудом перевел дыхание.

– Вы слишком слабы, командир, чтобы драться сейчас с ними на равных, – сказал Ниал, выводя Айса из тени. – В следующий раз, позвольте мне с ними разобраться!

Кукловод покачал головой, глядя на неподвижное тело, лежащее у его ног.

– Это профессиональный убийца, Ниал, он может оказаться даже тебе не по зубам.

Совершенно бесшумно из темноты вылетели еще две цепи. Элисед вскрикнул от неожиданности и попытался уклониться, однако было слишком поздно. Цепи впились в его тело как ядовитый плющ, лишая даже малейшей возможности пошевелиться.

Нога в громадном сапоге вынырнула из тени, и, врезалась кукловоду в живот, опрокидывая его на землю.

Элисед рухнул как подрубленное дерево. Его затылок с громким стуком врезался в мостовую, и черная кровь брызнула в разные стороны.

Издав оглушительный боевой клич, Ниал прыгнул вперед, размахивая тяжелой саблей.

Новый противник с легкостью уклонился от удара, который запросто мог снести ему голову с плеч, и небрежно пронзил здоровяка шпагой.

Остолбеневший от ужаса Айс глядел, как черное острие появляется из шеи верзилы, как его ноги подгибаются, как он, не останавливаясь, катится кубарем вниз по темной улице и со всего маха врезается в фонарный столб.

– Мы знали, что с тобой будет не просто справиться, – голос второго убийцы походил на шуршание страниц в старом фолианте. – Мой брат был слишком самоуверенным, за что, впрочем, и поплатился!

Огромный сапог наступил Элиседу на грудь, выдавливая из его легких остатки воздуха и громкий стон.

– О тебе не будут слагать песен, и рассказывать о твоих подвигах, – убийца прижал к горлу юноши острие шпаги и хрипло рассмеялся. – Мне очень жаль, но твоя история закончится здесь и сейчас!

Айс вздрогнул и сумка с инструментами в его руках предательски звякнула.

– Погоди немного, – суровое лицо убийцы повернулось к юноше. – Скоро я и тобой займусь.

Распластанная на земле фигура первого бандита неожиданно зашевелилась, и перевернулась, нашаривая оброненный Элиседом кинжал.

– Гляди-ка, Кромур все еще жив, – убийца усмехнулся, разглядывая стоящего на коленях напарника, зажимающего изуродованный рот окровавленной пятерней. – Видок у него тот еще, но зато я теперь хоть ненадолго отдохну от его болтовни!

Оттолкнувшись от земли, Кромур поднялся на ноги. Спотыкаясь и раскачиваясь из стороны в сторону он сделал несколько шагов к лежащему на земле Элиседу и нависшему над ним убийцей.

– Давай, – темная фигура распрямилась и отступила в сторону. – Можешь сам перерезать ему глотку!

Кромур громко булькнул, и из его рта хлынула кровь. Подняв дагу острием вверх, он с трудом преодолел несколько последних футов и застыл, склонившись над Элиседом, внимательно разглядывая его из-под кустистых бровей.

– Не тяни, – зашипел второй убийца. – Нам нужно освежевать еще и второго мальчишку!

Заливая лицо кукловода кровью, Кромур распрямился, взмахнул кинжалом и вонзил его снизу вверх под подбородок своему напарнику.

Глаза Элиседа вытаращились, вылезая из орбит, а на бледном лице появилась зловещая ухмылка.

Кромур покачнулся, обеими руками провернул кинжал в ране, и грузно опрокинулся навзничь, выпуская окровавленную рукоятку из мертвых пальцев.

Второй убийца умер еще до того, как его тело коснулось земли. Похоже, что он так и не понял, что с ним произошло. На его самодовольном лице застыла кривая ухмылка, а остекленевшие глаза все так же пялились на дрожащего от страха Айса.

Элисед завозился, пытаясь освободиться от опутывающих его цепей.

– Что встал, как истукан? – прохрипел он, поворачивая голову к Айсу. – Помоги мне подняться на ноги, пока новые гости не пожаловали!

Опустив сумку на землю, юноша бросился к кукловоду. Он помог ему сесть, и, нащупав конец цепи, с привязанным к нему грузиком, ухватился за нее окровавленными пальцами.

– Они убили Ниала, – пробормотал Айс. – Похоже, в твоем отряде теперь осталось всего два человека!

Белые зубы кукловода блеснули в лунном свете, когда огромная заскорузлая ладонь опустилась юноше на плечо.

– Посторонись, парень, – Ниал опустился на колени рядом с кукловодом и принялся разматывать цепь, бормоча что-то себе под нос.

– Видишь? – Элисед кивнул на здоровяка. – Его многие пытались прикончить, но ни один в этом деле не преуспел.

– Говорю вам, – Ниал захрипел, и в горле у него что-то забулькало. – Пиво, как пить дать, подорожает, а это прикончит меня куда быстрее, чем заточенная с одного конца железка!

Завернувшись в плащи, троица старалась держаться в тени домов, и обходить стороной редкие фонари.

Неподалеку раздался пронзительный свист, по мостовой застучали подкованные сапоги, и забряцало оружие. Отряд городской стражи деловито протопал мимо вжавшихся в стену друзей, а спустя секунду, за ними последовал еще и конный разъезд из двадцати всадников.

– Вовремя мы убрались, – прошептал Ниал, провожая солдат взглядом. – Если бы они все сразу навалились, нам бы точно не поздоровилось!

– Я думаю, что убийцы действовали сами по себе, – ответил кукловод шепотом. – Так что городская стража тут ни при чем.

Верзила закашлялся и схватился рукой за горло.

– Простите, командир, – прохрипел он. – Похоже, что это я их к нам привел. Они наверняка шли за мной следом от "Красного быка", а я ничего даже не заметил!

– Я, на твоем месте, тоже ничего бы не заметил, – Элисед подтолкнул Айса в спину, и троица осторожно двинулась дальше вниз по улице. – Эти парни были настоящими профессионалами, не то, что увальни капитана Харлана.

Сделав несколько шагов вперед, Ниал неожиданно свернул в темный переулок. Глухие стены домов громоздились вокруг до самых небес, а нависающие над головой балконы, с висящим на них прелым бельем, закрывали звездное небо.

Двигаться в кромешной тьме можно было лишь вдоль стены, касаясь рукой холодного камня и моля богов, чтобы не дали поломать ноги или свернуть шею, свалившись в какую-нибудь невидимую сточную канаву или выгребную яму.

– Ох, и запашок же здесь, я к нему никогда не привыкну! – хмыкнул Элисед. Судя по его гнусавому голосу, он зажимал себе нос пальцами. – Даже хуже, чем у тебя на скотобойне, Ниал!

Здоровяк закашлялся и захрипел в темноте.

– Не вспоминайте, командир, – его сиплый голос дрогнул. – Теперь все мое добро наверняка конфискуют и пустят с молотка!

Троица замолчала, и в полной тишине, распугивая крыс, и снующих по стенам тараканов продолжила путь.

– Пятый поворот направо, – пробормотал Ниал, пропихивая своих спутников в очередную щель между домами. – Если бы мы его пропустили, то проплутали бы здесь до самого утра!

Айс шел вперед как слепой, выставив перед собой правую руку, а левой сжимая сумку с инструментами. Споткнувшись о груду мусора, он в очередной раз грохнулся на землю.

Поднявшись, он ощупал сбитые коленки. Брюки были разорваны и мокры от крови, однако боли не было совсем, возможно, благодаря принятым накануне пилюлям.

– Еще немного, – прохрипел Ниал, скрежеща кирасой по стене. – Второй поворот налево, и вы увидите зеленый фонарь.

Висящий над дверью зеленый фонарь практически ничего не освещал. Единственное, что Айс сумел разглядеть, была медная табличка с полустертыми буквами, которые и при дневном свете было бы непросто разобрать.