— "Пятница" — думал Сидор, сидя в местном кабаке и потягивая дрянное местное пиво.

— Можно было бы, конечно, взять и получше, намного получше, но он не хотел выходить из образа бедного селянина, нанимающего батрака за медный грош.

— Говорят, вы людей нанимаете? — раздался над ухом у него голос, заставивший его чуть ли не подпрыгнуть.

— Обернувшись, Сидор увидал, что за его спиной, стоит мужик, чуть ли не под два метра ростом, косая сажень в плечах. Явный бич. В руке бич держал пару кружек того же пойла, что тянул и Сидор.

— Говорят, — откликнулся Сидор, с интересом его рассматривая

— И что оплата, через год будет? Урожаем.

— Урожаем, — подтвердил Сидор.

— Сколько?

— Да сколько наработаешь.

— А поточнее.

— Куда точнее то, — заметил Сидор, — Есть стоимость одного рабочего дня одного человека по осеннему времени — одна — две медяшки за световой рабочий день. Есть стоимость килограмма зерна или того, чем ты там хочешь получить — картошкой или фасолью. Складывай, вычитай, вот тебе и поточнее будет.

— Меня интересует зерно.

— С зерном легче. Стоимость килограмма зерна здесь на рынке — одна медяшка.

— Значит, килограмм — два зерна в день, — заметил бич.

— Считать умеешь, — заметил Сидор.

— Ладно, согласен.

— И что? Тебя это не смущает? — заметил Сидор. — Ни цена, ни сроки оплаты?

— Не смущает.

— Тут до тебя, все отказались.

— Это их дело. Кормить будут? — спросил Бич.

— Будут. Три раза. Понедельник, среда, пятница.

— Не понял.

— Тьфу ты, — поперхнулся пивом Сидор. — Это так. Шутка. Глупая.

— Будет тебе питание. Трёхразовое — завтрак, обед, ужин. Всё как положено.

— Тогда согласен.

— Если согласен, тогда давай уточним, что у тебя есть и на что ты пригоден.

— На всё.

— А что у тебя есть?

— Из инструмента, что ли? Ничего.

— Как так?

— А вот так.

— Так таки ничего?

— Ничего.

— Интересный у нас разговор.

— Интересный.

— Ты разговаривать толком можешь?

— Нет.

— Ага! Значит, на всё согласен?

— На всё.

— И что же у тебя случилось?

— Не твоё дело.

— Хамишь?

— Хамлю.

— Тогда завтра, утром, на участке, не опаздывать. Где, знаешь?

— Знаю.

— И где?

— К югу от города. В сорока минутах ходьбы от южных городских ворот. Там где кончаются поля. Справа от старой дороги.

— На месте был?

— Был.

— И что же ты там делал?

— Смотрел.

— И что высмотрел?

— Работы много.

— Ладно, пей своё пиво, а я пошёл, — поднялся уходить Сидор. — Видать сегодня уже никого не будет, поздно уже.

— Люди ещё нужны?

— Нужны.

— Троих берёте?

— Берём.

— Завтра придём?

— Приходи. Заодно на месте и посмотрим, что за народ.

— Смотри. За посмотр, денег не берут.

— Тяжело с тобой говорить.

— Не говори.

— Тогда до завтра.

— До завтра.

— На следующий день, рано утром на вырубке Сидора ждали Бич с мужиком, подобным ему и примерно одного с ним возраста, молодая женщина, по-видимому, жена одного из них, и подросток. Всё сразу стало ясно — погорельцы.

— Что? — спросил Сидор бича, — ящеры с земли прогнали.

— Амазонки.

— И откуда?

— Отсюда, выше по течению Лонгары будет. Вёрст сто.

— Будете заново отстраиваться?

— Да, но где-нибудь здесь.

— Это где же?

— Где-нибудь здесь.

— И когда?

— Не раньше, чем через год.

— И чего так?

— Денег нет.

— Как нет? Так взяли бы в Совете.

— Не дают.

— Чего так?

— Да вот так. Говорят, старый долг ещё не вернули.

— Что? Много брали?

— Много. Ещё лет пять отдавать. А с этими амазонками, так все десять.

— Чем же отдавать будете, если у вас ничего нет?

— Отработаем.

— А чего к нам пришли. Шли бы в Совет. Отрабатывали бы долг.

— Зима. Работы нет. Работы нет — денег нет. Денег нет — жрать нечего.

— Как нечего? Так есть же общая кухня. Бесплатная.

— Вот сам в ней и жри.

— Что? Плохо кормят.

— Почему? Кормят, как раз, хорошо. Сытно.

— Что? Не хотите в ней есть.

— Вот сам в ней и жри.

— Гордые, значит?

— Гордые.

— Ну значит так, ребята. Теперь по цене. Вы двое, — указал Сидор на мужиков, — как договаривались, по две медяшки на нос, вы двое, — указал он на женщину с подростком, — по одной.

— Так не пойдёт. Или плати всем по два, или сам копай.

— Или как сказал, или до свиданья.

— Хорошо. До начала подлёдного лова поработаем, а там разбежимся.

— Значит, до начала января?

— Значит до начала января.

— А кто-нибудь, кроме тебя, разговаривать будет?

— Нет. Все разговоры только через меня.

— Что так?

— Да вот так.

— Ладно. А звать тебя как?

— Никак.

— А других как?

— Никак.

— Обращаться то как?

— Только через меня. Иначе никак.

— Тогда буду звать тебя Бич Никак.

— Как хочешь, так и зови.

— Тогда принимай инструмент, Бич Никак. Пила двуручная — одна штука, топор большой — две штуки, топор маленький — одна штука, лопаты штыковые — две штуки, лопата совковая — одна штука. Расписка — сдал, принял. Вторая расписка — количество членов артели, время начала работ. Береги, чтоб вопросов потом не было. Инструмент ввернуть в рабочем состоянии. Сломал — заплатил. Цену знаешь.

— Подписал? Хорошо.

— Теперь постановка задачи. Отсюда, — указал Сидор на южный край вырубки и до января. Пни жечь, ямы — закапывать и трамбовать, землю — ровнять. Всё, время пошло.

Оружейник с топорищем.

— Ба-а, — раздался за спиной у Сидора, смутно знакомый ему весёлый голос. — Какие времена, какие люди.

На обернувшегося Сидора смотрело смутно ему знакомое лицо, которое он, как ни пытался, никак не мог вспомнить. Однако особо и вспоминать ему времени не дали.

— Никак не узнаёшь, — усмехнулась физиономия. — Ну да, ведь видались мы буквально пару дней всего, да и то по весне ещё. Почитай полгода уже прошло. Ну, вспоминай, вспоминай, — весело ткнул он железным кулаком в плечо Сидора. — Кузнец я, Игнат Колот. Вы тогда у меня ещё пару копий просили починить, ящеровых.

— А, — вспомнил Сидор, невольно скривившись, — тебя забудешь, как же. Столько содрал тогда, что до сих пор икается.

— Ну а как же без этого, — самодовольно усмехнувшись, заметил кузнец. — Наша работа дорогая, особо ценится. Потому и денег на неё люди не жалеют.

— Ну и каким ветром тебя сюда занесло, — оборвал словоохотливого кузнеца Сидор. — Я вроде бы ничего у тебя не заказывал.

— Да я собственно не к тебе, а за корнями пришёл, — весело отозвался на его замечание кузнец. — Ребята говорят, что здесь пеньков навалом образовалось, можно корневищем на топорище разжиться, а то и древко для короткой сулицы подобрать из корешка какого попрямее. Тут, я смотрю, — окинул он взглядом обширную вырубку, заваленную вывороченными из земли пнями, — выбор весьма велик. Есть что выбрать. Есть.

— Я ещё летом про это место прослышал, — продолжал он балагурить, не обращая внимания на потемневшего лицом Сидора, с мрачным видом разглядывающего разговорившегося кузнеца, — да всё времени не было выбраться. А ребята говорят, что здесь много чего есть. Вот я и решил заскочить, а то, глядишь, всё и растащат. У нас ведь знаешь, какой народ, — просвещал он Сидора, прилаживая поудобнее пилу, чтобы отпилить приглянувшийся ему корень, — зазеваешься, всё сопрут.

— Значит, на халяву потянуло, — ядовито заметил Сидор, насмешливо наблюдая, как тот отпиливает корешок. — А мнением хозяев ты поинтересоваться не собираешься?

— Какие хозяева, — отмахнулся от него кузнец, прилаживаясь с пилой к другому, понравившемуся ему корню. — Здесь испокон веку никого не было. Как бросили это место лет двадцать тому назад, так до этой весны никто его и не трогал. Только вот нынче, какие-то придурки раскорчевали всё, да бросили. Ну как тут не попользоваться честному кузнецу на собственные нужды. Где ещё такой выбор найдёшь? Да и хозяева, — подмигнул он Сидору, — говорят где-то сгинули. Надо будет подсуетиться, и у Совета эту землицу вытребовать. Больно уж хороша, да и от города совсем рядом.