-Надо начать переговоры…

 -И повернуть историю по кругу? Снова поставить черные кресла в Тронном зале? Или уже забыли реки крови, которыми герцог Кайл залил этот Замок? Не боитесь ошибиться в своей ставке?

 Открыв рот, дядя побелел и, пошатнувшись, тяжело опустился на свое место. Он понял, что зашел далеко. Играть против меня пока было рано и рискованно. Я дала это понять.

 -Не скрою, - отвернувшись от своей жертвы, продолжила я. - Слова леди Флоран для меня новость не приятная, но не более того. Мертвец, которого мы с покойным герцогом Карлом похоронили, вновь поднялся из пепла. Но живей он не стал. Я - та, о которой Арматей сложил пророчество, и вряд ли кто-нибудь наберется смелости теперь это отрицать. Что бы не предпринял Земар-ар, уверена, что смогу противостать ему. Если Орден созвал Совет, он будет уничтожен так же, как и его предшественник. Я ждала почти двадцать лет! Надеялась, что здравый смысл все-таки возобладает над дикостью, в которой вы все погрязли… В Пате эта надежда умерла. Сегодня, сейчас, призывая вас всех в свидетели, я объявляю, что отныне всякий, кто поклониться идолу треклятого змея, будь то на земле, на воде или под землей, станет врагом мне и Королевству. Дерзнувших остаться в стане Ордена, ждет изгнание или смерть. Это относиться ко всем - мужчинам, женщинам, простолюдинам и детям Десяти. И к роду Крови, разумеется, тоже. Если для искоренения угрозы потребуется уничтожить пол Королевства, так тому и быть!

 -Ваше Величество! Это же безумие! - раздалось сразу несколько голосов, а Флоран, склонив голову на грудь, тщетно попыталась сдержать улыбку.

 Я подняла руки, гася беспорядочные возгласы.

 -Слово сказано, решение принято. Даю вам сорок восемь дней на то, чтобы каждый уголок Королевства услышал мои слова. На сорок девятый, в день моего Рождения, в Замке будет созван общий конклав и закон вступит в силу. У вас, а так же у тех, кто, несмотря на уроки истории, все еще хранит в сердце сочувствие к врагам, будет достаточно времени подумать. На этом все, – повернувшись к герцогине, я слегка наклонила голову на бок. - Спасибо Флоран, вы помогли мне принять очень важно решение.

 Флоран сдержанно кивнула. Наши взгляды встретились… И расстались.

 -Народ Княжества полностью поддерживает твое решение, сестра, - громко сказал Кристиан, поднимаю руку в ритуальном жесте. - Мы готовы оказать Королевству любую помощь, какая потребуется.

 Восемьдесят человек, сидящих за полукруглым каменным столом, безмолвствовали. Подождав несколько секунд, я сама отодвинула кресло и, не дожидаясь, пока все встанут, твердым шагом, покинула зал.

 «Итак, дело сделано», - подобрав подол платья, подумала я, когда слуга закрыл за мной двери. – «Все оказалось проще, чем мы ожидали»…

 Будущее проецировало настоящее соответственно своему образу и оставалось лишь следовать предложенному пути. Мы с Земар-ар больше не могли играть в прятки, настала пора открывать карты - история подошла к отрезку столь узкому, что один из нас должен был неминуемо упасть. Это понимали все: Орден, я, и всякий, кто, так или иначе, играл роль в судьбе Королевства. Но только мы с братьями знали наверняка, каков будет результат. Впервые в истории этого мира, обманутым должен был оказался сам обманщик.

 Подойдя к подоконнику, я открыла створки и подняла к серому небу лицо. Сад уже готовился к цветению, а вдалеке, на древнем покрывале леса, все еще лежал снег. Погода была мрачной… Я никогда не любила ненастные межсезонья, они давили душу какой-то безысходностью и печалью. Скоро небо должно было сбросить траур и загореться теплой синевой. Сырой воздух наполнится неземным благоуханием, от которого будет кружиться голова, а леса окрасят горизонт изумрудной крошкой. В этом году Васильковое поле станет песочными часами моего торжества.

 Стало холодно. Отойдя от окна, я села в кресло и набросила на плечи плед. Напряжение все-таки давало о себе знать.

 -Лирамель?

 Крестик на моей груди обжег кожу. Высокая полноватая женщина, дружелюбно улыбнулась и, подойдя к окну, закрыла его.

 -Еще холодно, ты можешь простудиться, - сказала она и, сев напротив, поджала ноги. - Извини, что все так получилось… Я до последнего не хотела говорить, надеялась, что Параман ошибся.

 Боясь выдать свое замешательство, я осторожно кивнула.

 -Мне страшно за тебя - чуть запнувшись, призналась она, старательно выискивая мой взгляд.

 -Не стоит, Фло. Я сумею о себе позаботиться.

 -Параман тоже так говорил, тоже обещал. Земар-ар сильнее, чем ты думаешь, Ли! И он ни перед чем не остановиться. Я не оспариваю твое решение, нет… Просто в словах Вансела была доля истины. Орден уже потерпел поражение, возможно, тебе удалось бы с ним договориться. В конце концов, мы жили так много веков.

 -Решение принято, - возразила я, откидывая прочь все чувства и помыслы. - И я тоже ни перед чем не остановлюсь. Вансел действительно прав: Ровен и Пат стали последними каплями в чаше моего терпения.

 -А что с нами будет, если ты ошиблась?

 -Я не знаю… Ничего не знаю… - опустив голову на руки, я устало закрыла глаза. - Не мучь меня, Фло, я устала. Неприятности валятся одна за другой… Сначала Карл, потом сын, эти восстания, смерти. Еще немного и я сломаюсь. В моих руках слишком большая власть, она убивает душу. Если боишься, забирай Парфа и уезжай в Лаусенс. Чтобы не случилось, там вы будете в безопасности.

 -Нет, Лирамель! - в ее голосе прозвучала почти стальная нотка. - Параман не бросил бы тебя в такую минуту! Я теперь живу за нас обоих - ни я, ни мой сын не покинут Замок, пока все не утихнет. Что бы ни было, готова разделить с тобой путь.

 До боли сжав под пледом подлокотник кресла, я подняла на нее взгляд и улыбнулась сквозь слезы.

 -Спасибо тебе, Фло. Обещаю, что не забуду твою доброту!

 Кивнув, женщина молча встала, и, поцеловав меня, ушла.

 Меня трясло. Тошнота подступала к горлу, не давая вдохнуть полной грудью. Щека, которой коснулись ее губы, горела огнем. Перекрестившись, я достала сияющее распятье и прижала его ко лбу. Зелье из ужаса, отвращения и ярости, что кипели в моей душе, стало остывать. Казалось, я на секунду возвратилась в прошлое, в те черные дни, когда Миэль глумился надо мной. Душу уже нельзя было обмануть. Кто единожды получил рану, никогда не забудет оружие, которым она была нанесена. Та Фло, которую я когда-то любила, давно умерла. Вернее покончила самоубийством, ибо то, что она позволила сотворить над собой, называлось именно так. Ни слова, ни слезы, ни ее чувства, не могли меня обмануть. Я стала лезвием, живым воплощением стали - отточенным и готовым к удару.

 ***

 Карл был мрачен и зол. Обычно сдержанный и хладнокровный, он метался по спальне, как раненный лев. Визит Флоран в мои покои, столь неожиданный и столь же нежеланный, прошел мимо его недремлющего ока и не вписался в продуманную схему. Выжидая больше недели возможность переговорить с Элладом, до которого я сама не могла добраться ни при каких обстоятельствах, Карл заранее договорился с королем о герцогини. После совещания, когда я так резко покинула зал, он ушел следом за мной, совершенно уверенный, что Марк задержит ее, втянув в обсуждение поставленных задач. Но, видимо, у Фло были другие планы. Сославшись на плохое самочувствие, она оставила мужчин и благополучно отправилась восвояси.

 Не найдя князя в королевских покоях, но зато выяснив у меня то, что ей давно хотелось, женщина обыскала пол Замка и, в конце концов, обратилась за помощью к наследнику, который, поняв, что произошло, поспешил вмешаться. Взвесив все «за» и «против», принц рассказал Фло правду. Вдвоем они спустились в темницы и, разумеется, встретили там Карла. Слава Богу, брат уже возвращался. На глазах у сбитых с толку стражей, был разыгран целый спектакль, в конце которого, герцогиня умоляла отпирающегося князя уговорить меня простить первенца и отправить его в Княжество. Карлу ничего не оставалось, кроме как пообещать сделать все возможное.