Когда зрение и слух вернулись, а слезы немного высохли, я подняла голову и огляделась. Память встрепенулась и растянула губы в вежливой улыбке. Сотни знакомых глаз пригвождали меня к мраморным ступеням.

 -Ваше Высочество, князь… - Марк приветливо кивнул Карлу и, повернувшись к воротам, взял меня за руку. - Добро пожаловать.

 Карл, выпустив на свет все свое обаяние, слегка поклонился.

 -Рад снова видеть стены Белого замка, великий герцог.

 Взяв под руку, сияющую Флоран, брат жестом пропустил нас вперед.

 -С корабля на бал, - наклонившись ко мне, шепнул муж. - Как дорога?

 -Все было покойно.

 Кивая знакомым и незнакомым лицам, я величественно шла по бесконечным коврам к Тронному залу. Народу было на удивление много, впрочем, люди нашего рода всегда отличались повышенным любопытством. Особенно в смутные дни. Вряд ли события в Горготе прошли мимо вездесущих родственников, как-никак, а на кон была поставлена судьба Королевства. Об этом, конечно, не говорилось, но воздух звенел напряжением и безмолвными вопросами. Так или иначе, на ближайшем совещании мне предстояло врать много и изощренно. Никто не должен был догадаться, сколько на самом деле мы узнали и что собираюсь предпринять. Последнее, правда, и для меня пока оставалось загадкой, хотя, по словам Карла, следовало сидеть тихо и вести себя кротко, пока из Большого мира не вернутся Лирдан и Поль. Почему - он как всегда объяснять не стал. Кроме того, я тоже хотела дождаться новостей о маленькой Лиран, так как прежде, чем вынуждать Земар-ар к удару, девочку было необходимо надежно спрятать.

 Вид у меня был счастливый и вполне беззаботный, что на самом деле почти соответствовало реальности, и потому, ожидающие бури, мгновенно успокоились. Адепты Ордена владели техникой проникновения в мысли. За долгие годы, проведенные в их обществе, я тоже овладела защитой от чужеродного вторжения – благодаря внутренней молитве сознание надежно закрывалось от темных щупалец. Однако общий фон все же оставался доступен метальному прочтению, поэтому эмоции все-таки требовалось контролировать. Сейчас я была рада расслабиться и дать им то, что они надеялись увидеть. Именно это свойство моей души - умение радоваться, невзирая на обстоятельства, Карл так ценил, уверяя, что оно сбивает наших врагов с логических линий. Впрочем, я всегда считала это безрассудством, а не тактическим преимуществом.

 Люди склонялись в поклоне перед моей тенью, скользящей по их головам. Я улыбалась направо и налево, стараясь не встречаться ни с кем взглядом. Лица сливались в одну белую линию, вытянутую от Золотых ворот к трону. На пьедестале, справа, там, где обычно стоял Карл, сидел высокий юноша. Как только мы вошли, он поспешно поднялся и расправил плечи.

 Перед глазами промелькнули обрывки жизни… Маленький ребенок в моих руках между звездами и облаками, серьезный мальчик, прижавшийся к Фло, гордый подросток, дерзнувший открыть свои помыслы… Сын, которого я никогда до конца не знала и не понимала, теперь стал совсем взрослым. Я смотрела в его лицо и видела многих, кого любила, но только не себя. Вместе с горечью, которая почему-то вдруг разлилась по сердцу, подняла голову материнская гордость.

 Принц лениво скользнул взглядом по моему лицу и равнодушно улыбнулся. Его поклон был небрежен, слова холодны, а черты лица исказило легкое презрение. Я позволила себе расстроиться, чтобы порадовать Флоран, хотя мой разум аплодировал. Брат как всегда оказался прав - мальчик был кровь от крови и плоть от плоти своего рода, против которого так рискованно блефовал. Детские черты погрубели, и теперь не так заметно повторяли мужа, а вот фигура, больше напоминала мою: высокий и худощавый, хотя и широкий в плечах, мальчик казался обманчиво хрупким. Несмотря на суровость и толику надменности, его внешность определенно располагала и заставляла позабыть о возрасте. Орден не зря сделал такую ставку.

 -Сын мой, - серьезно сказала я, улыбнувшись ему одними глазами. - Ты очень вырос.

 Карле выгнул бровь и слегка кивнул.

 -Благодарю, Ваше Величество, - вежливо ответил он и, подав мне руку, усадил на трон.

 Полтора часа, что длилась общая аудиенция, брат не отходил от Флоран, развлекая ее своим сочувствием и знаками внимания. Это было похоже на игру кота с мышью. Вынужденная отвечать взаимностью, герцогиня Лаусенса, сдержанно кивала и отводила глаза. Ее лицо было довольно бледным, но спокойным и непроницаемым. Несколько раз я мельком ловила на себе пристальный взгляд, и каждый раз по телу словно проходил заряд тока. Мой крестик под камзолом горел огнем, опаляя и защищая одновременно…

 Земар-ар находился совсем рядом, словно ожившая тень в тени у моего престола. Он считал себя мудрым и всемогущим, смотрел и запоминал, выжидая удобного момента, чтобы исполнить угрозы и вернуть власть. Ощущение было сродни тому, что испытывает сапер, обезвреживая бомбу: один неверный шаг - и взрыв. Если подобное напряжение будет довлеть надо мной два месяца, нервы могут не выдержать. Оставалось поступить так, как я обычно поступала, если не хотела ничего предпринимать - не думать, не видеть и не замечать...

 Выслушав краткие доклады и сообщив о тех изменениях, которые произошли между Королевством и Княжеством, я назначила дату совещания и с чистой совестью покинула возмущенных родственников. Никогда еще винтовая лестница в мои покои, не казалось столь короткой. Наконец-то я была дома!

 Белый полог кровати переливался сероватыми тенями. Я лежала, закинув руки за голову, и слушала ровное дыхание мужа. После двух часов, что длился мой рассказ, мы оба неплохо вспомнили греческий. Марк многого не знал, хотя о чем-то догадывался из междустрочия моих писем. Пророчество я решила утаить… Это было не совсем честно, но казалось единственно верным. Муж не отличался исключительной проницательностью, а мне не хотелось перекладывать на его плечи груз, который сама еле несла. Это не было недоверием, нет… Скорее любовью. Я считала, что ему будет легче пережить горе, когда оно придет, а не мучиться томительным ожиданием годы. Предоставь мне судьба выбор, я бы тоже предпочла не знать будущего.

 -Я не поверил, когда Карле рассказал о Фло, - Марк вздохнул и повернулся ко мне. – Она так искренне переживала смерть мужа... Не представляю, чтобы человек мог так претворяться. По-моему, это не возможно.

 -Что ты имеешь в виду? - спросила я, с раздражением почувствовав, как из глубин души вновь поднимается гнев. - Они были уже одно, когда убили его. Она сама отдала себя во власть Земар-ар, сама подписала Параману смертный приговор.

 -Я знаю. Просто, кажется, что ее разум не до конца…

 -Кажется! - зло отрезала я и закрыла глаза. Три глубоких вздоха и сердце успокоилось. - Давай больше не будем о ней… Не могу говорить спокойно, пока не отомщу за кровь брата.

 -Месть - грех, не разрушай себя, Лирамель…

 -Это мой долг. Я обязана совершить возмездие. Грех был бы, если бы мое сердце жаждало этого, но оно не жаждет, хотя и полно ярости. Я ненавижу не Флоран, а то, чем она стала, ее дела и замыслы. Я ненавижу зло. Но думать об этом пока не хочу.

 Марк покачал головой и, протянув руку, обнял меня.

 -Ну и не думай. Кристиан сказал, что Дарита наконец-то родила ему наследника?

 -Да, одной проблемой теперь меньше…

 -Похоже, намечается династический брак?

 -Несомненно. Но не в этом поколение, слишком близко родство. Когда-нибудь, Княжество должно перейти под власть рода. Я надеюсь, наши внуки завершат начатое.

 -Мари, должно быть, выросла… Как она?

 -Счастлива! - пожала я плечами. - У нее множество сестер и замечательная тетка. Она не скучает.

 -А Али?

 -Держится. Но рвется в Замок: как бы ни было тяжело, а дом есть дом. Ее можно понять.

 Раздражение улеглось… Подтянув одеяло, я перекатилась на бок и положила голову на его горячее плечо. Моя усталая душа свернулась клубочком и замурлыкала. Тепло и покой… Не хотелось, чтобы что-то их омрачало.