Подойдя к окну, я взглянула вниз. Издалека виднелась городская площадь и дорога, ведущая к воротам. Город находился в осаде больше месяца - остатки гарнизона из последних сил держали оборону. Помощи ждать было неоткуда. Бартайота давно лежала в руинах, все деревни были сожжены, а люди убиты. Миэль не брал пленных, они ему не требовались. Нам осталось не больше суток. Генерал Морлот уговаривал оставить город, но я отказалась. Бежать не имело смысла. Я пожинала плоды своего отказа - такова была его ужасная цена.

 Кристиан тихо подошел сзади и, тронув за плечо, жестом попросил следовать за ним. Мы прошли в оббитый красным бархатом кабинет и заперли двери. Со стоном опустившись в кресло возле камина, брат машинально сжал свое предплечье - он был ранен еще на плато и рана до сих пор не зажила.

 -У меня есть новости, - пояснил он и протянул письмо.

 Я послушно развернула сложенный вчетверо лист и вздрогнула. Аккуратный, убористый почерк был знаком с детства.

 «Что еще ему надо от нас?» - с болью подумала я, пробегая глазами первые строки. На глаза навернулись слезы злости и обиды.

 -Не могу это читать, Кристиан! Расскажи своими словами.

 Брат молча забрал письмо и покачал головой.

 -Карл сообщает, что Совет с Параманом потерпели поражение. Они мертвы.

 -Ожидаемо, - я провела рукой по глазам и закусила губу.

 -Он предлагает помощь, - добавил брат и умоляюще взглянул на меня.

 -Помощь? Какую же?

 -Карл знает, как остановить Миэля.

 Я нахмурилась, когда он произнес ненавистное имя, и инстинктивно положила руку на рукоять меча. Карл был последним человеком, кому бы я сейчас поверила, но все же…

 -Его жизнь зависит от идола, которому он служит, - Кристиан отвернулся и задумчиво посмотрел на огонь. - Если бы ты примешь жребий, Миэль станет ему не нужен. Карл уверен в этом. Проклятье Морло должно быть исполнено, но если его исполнишь именно ты, у Королевства будет шанс.

 -Нет.

 -Я все понимаю, Ли, но ведь гибнут невинные люди! Войну необходимо остановить любой ценой. Если бы я мог это сделать, то сделал бы не задумываясь!

 -Ты понимаешь, о чем просишь? - не поверила я.

 -Да. Это единственный выход.

 Не улице послышался шум и крики.

 -Зло несет смерть! - обернувшись, сказала я брату. - Если стану жрицей, проклятье сбудется… Хочешь, чтобы моими руками был уничтожен наш род и эта земля? Или всерьез надеешься, что я смогу сопротивляться? С тьмой нельзя играть, Кристиан - это безумие!

 -Нет, Лирамель, твое упрямство - это безумие. Если бы народ мог выбирать, он бы выбрал жизнь. Посмотри правде в глаза: Королевство пало, род Тара скоро перестанет существовать, как и все живое вокруг – Миэль не пощадят никого!

 Я заколебалась. Искушение согласиться с ним было слишком велико. Одно мое слово и весь этот ужас мог закончиться, жизнь вернулась бы в привычную колею.

 «Может быть, Карл все-таки прав?» - в смятении, подумала я и, сжав в ладони крестик, опустилась на колени. - «Господи, как же я могу? Как поступить? Верно ли ставить на одну чашу весов собственную душу и жизни тысяч людей?».

 «Монарх един со своим народом», - раздался в душе тихий ответ, и перед мысленным взором разверзлась огненная пропасть. Посреди черного пламени стояла окутанная искрами женская фигура. Повернувшись, она вытянула вперед окровавленные по локоть руки и отчетливо произнесла моим голосом: «Ваффар!». Это было одно из самых страшный и древних заклятий правящего Ордена – слово разрушения.

 Судорожно вздохнув, я взмахнула руками, отгоняя видение, и решительно обернулась к брату.

 -Нет, Кристиан! Иногда смерть единственное, что можно выбрать. И, поверь, это не самое страшное.

 Печальное лицо брата, мерцающие угли в камине и ровные черно-белые квадратики мраморного пола… Стены кабинета дрогнули, подернулись рябью, и, не успев испугаться, я снова увидела вечернее небо.

 Миэль стоял надо мной и улыбался. Глубоко вздохнув, я с трудом встала на ноги, и с вызовом посмотрела ему в лицо.

 -Лирамель, - он погрозил мне пальцем и прищурился, - вот ты, какая оказывается! С тобой будет нелегко...

 -Ничего не выйдет, князь, - я упрямо сжала губы. Пусть радуется, теперь я знала, что он хочет со мной сделать.

 -Посмотрим, дочь Лирдана, посмотрим! Я изучу тебя и подберу ключик - это не так сложно, как кажется, ибо мне не дана полная власть над тобой в эти дни!

 Не переставая улыбаться, мужчина поднял левую руку и положил ее на мою голову. Я попыталась увернуться, но ноги словно вросли в камень. Как в кино, жизнь стала с огромной скоростью отматываться назад: дорогое прошлое таяло, бесследно исчезая во тьме… Взмахнув руками, я с криком оттолкнула его и навзнич упала в черное озеро...

 Горы, небо, парящий в синеве ястреб… И ничего больше. Миэль забрал самое дорогое, что еще было у меня: память о счастье и надежду. Я закрыла глаза мокрыми ладонями и бессильно зарыдала.

 Я боялась, очень боялась. Наверное, ни один человек в мире не боялся так темноты. Мрак давил со всех сторон, пытаясь раздавить и уничтожить. Я молилась, опасаясь остановиться даже на миг, а душа металась под куполом, который вот-вот мог треснуть от чьей-то невидимой злой воли.

 Обычно к утру удавалось ненадолго заснуть. Солнце рассевало ночь по углам, изгоняя из комнаты живые тени, но рассвет уже не нес утешения. Я ждала князя и знала, что он непременно придет, чтобы снова мучить… Я была одна, никому до меня не было дела. И выхода тоже не было.

 Миэль был жесток и любезен. Его сны, которые проживались, как целые жизни, с каждым разом становились все изощреннее и изощреннее. Он изучал мою душу вдоль и поперек, находил слабые места и наносил удар. Если бы у меня был выбор, я бы предпочла этим иллюзиям самую мучительную смерть.

 Однажды, где-то на шестой день, в миг очередного пробуждения на холодных каменных плитах, мне явился белоснежный Ангел. Он стоял, заграждая меня прозрачными сияющими крылами от улыбающегося князя, и неотрывно смотрел на восток.

 Увы, я уже не в силах была думать, чувствовать или радоваться - страх пронзил все уровни моего бытия. Говорят, в любви нет страха… Но моя вера была много ниже этого идеала. Все, что я делала, было исключительно по милости Божией. Она давалась не ради меня, а ради вверенного мне народа. И даже без прошлого, от которого остались лишь непонятные обрывки, я осталась собой и твердо понимала, что должна жить, пока не истечет время. Вокруг этой цели, строились все мысли и чувства.

 Ночью седьмого дня ко мне в комнату тихо зашел Карл. Я узнала его по шагам и, перестав всхлипывать, постаралась дышать глубоко и ровно. Закрыв дверь, брат поставил свечу на стол и присел на край кровати. Я смутно помнила, что связана с этим человеком кровными узами, и на сердце отчего-то вдруг стало тепло.

 -Уверен, ты не спишь, Лирамель… - мягко сказал мужчина и осторожно провел ладонью по моим волосам.

 -Ночью опасно спать, - спустя несколько секунд ответила я, открыв глаза.

 -С каких это пор?

 -Наверное, всегда…

 -Вернулись детские страхи?

 -Не помню, - боль вдруг обхватила голову стальным обручем. Так было каждый раз, когда я пыталась заглянуть чуть дальше…

 -Как так? - удивился брат и, взяв меня за подбородок, развернул к себе, чтобы поймать взгляд. - Да, ты не лжешь… Что же ты помнишь?

 Взглянув на его спокойное строгое лицо, я вздохнула.

 -Помню, как ехала по дороге. И битву далеко внизу. Еще была женщина, Дайна… Она погибла, упала. Вернее нет, она сама… И еще тот человек… - я помотала головой. – Наверное, это был сон. Или нет… Не знаю. Потом я очутилась здесь. Кажется, это было очень-очень давно, может, несколько лет назад. Когда-то я жила далеко отсюда и там был лес, и поле с цветами… Мне иногда снятся такие сны.

 -А меня помнишь?

 Я согласно кивнула.

 -Да... Был, кажется, еще один, совсем как ты, только волосы у него были белые. И он был добр ко мне.